PNE line-up: Stuckmann, Woods, Buchanan, Kilkenny, Clarke (c), Huntington, Humphrey (King, 70), Welsh (Browne, 70), K Davies (Ebanks-Blake, 60), Gallagher, Reid. Subs not used: Wiseman, King, Brownhill, Browne.
Attendance: 10,038 (907 away fans)
Referee: Mr N Miller
Svanisce il sogno Wembley per il North End che dopo lo 0-2 della partita di andata questa sera non è andato oltre un deludente 0-0 al Bank's Stadium di Walsall con i Saddlers che si sono così qualificati alla Finale del JPT.
C'è parecchia delusione da parte dei tifosi che non hanno gradito la prestazione della squadra e l'atteggiamento troppo difensivo voluto da Grayson.
Ci si aspettava di più, su questo non c'è dubbio, sapevamo che sarebbe stato molto difficile ribaltare il risultato dopo il risultato di Deepdale, ma ci credevamo, avevamo fiducia in questa squadra, si poteva anche perdere, ma pretendevamo il massimo impegno ed una squadra pronta a lottare ed a cercare il gol con insistenza.
Per la partita di questa sera Grayson ha confermato la formazione che aveva pareggiato contro lo Sheffield United nel match di FA Cup con la sola eccezione di Davies schierato in attacco al posto di Ebanks-Blake.
Ci aspettavamo uno schieramento più offensivo con due attaccanti di ruolo ed invece il manager ha optato per questa soluzione.
Già nel primo tempo ci saremmo aspettati una partenza decisa con la squadra alla forsennata ricerca del gol ed invece fino al 20° minuto di gioco il North End non ha creato alcun pericolo verso la porta avversaria fino a quando un calcio di punizione di Gallagher ha trovato Clarke pronto a colpire la palla di testa mandandola di poco alta sopra la traversa.
Anche il Walsall non ha fatto nulla per rendere più avvincente la partita e nel corso del primo tempo è arrivata una sola occasione da gol con Bradshaw al 21°.
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La ripresa è iniziata con una grande parata di Stuckmann che ha negato il gol a Sawyer che aveva raccolto la palla dopo un cross di Taylor.
Il North End ha finalmente reagito con un'ottima occasione da gol creata da Gallagher che ha costretto O'Donnell a compiere un intervento decisivo respingendo la sua conclusione; sulla respinta è intervenuto Humphrey che ha calciato verso la porta superando il portiere, trovando però la deviazione di Downing che ha mandato la palla in corner.
Al 60° Ebanks-Blake ha preso il posto in campo di Davies, quindi Grayson ha insistito a voler giocare con una sola punta anzichè schierare due attaccanti di ruolo nonostante restassero solo trenta minuti per tentare di realizzare almeno due gol.
Dieci minuti più tardi Browne e King sono stati mandati in campo in sostituzione di Welsh e Humprey con il secondo schierato al fianco di Ebanks-Blake per cercare di sfruttare la sua abilità nel gioco aereo nella speranza che potessero arrivargli cross dalle fasce laterali o attraverso lanci lunghi dal centrocampo.
Un'altra buona occasione è arrivata con Gallagher che con un calcio di punizione ha impegnato nuovamente O'Donnell che ha respinto la palla facendola terminare all'accorrente Ebanks-Blake il cui tentativo di testa è stato ancora parato dal portiere dei Saddlers.
Nei minuti finali il PNE ha tentato il tutto per tutto lanciando ripetutamente la palla in avanti e creando diverse situazioni pericolose con salvataggi sulla linea e calci d'angolo conquistati in serie; sugli sviluppi di uno di questi Ebanks-Blake ha clamorosamente colpito una traversa prima che i tifosi di casa invadessero il campo ancor prima del fischio finale.
La partita è ricominciata e il Preston ha continuato ad attaccare nel corso dei minuti di recupero rendendosi ancora pericoloso con una conclusione di Reid parata da O'Donnell.
La partita è finita con il risultato di 0-0, un pareggio che manda il Walsall a Wembley a giocarsi la Finale del JPT contro la vincente della sfida tra Bristol City e Gillingham.
Solo delusione per noi invece, si leggono critiche alla squadra ed a Grayson da parte dei tifosi, ma soprattutto molta preoccupazione per il futuro di questa squadra sempre più orfana di Joe Garner, mancano terribilmente i suoi gol e la sua leadership, in attacco siamo ancora troppo sterili, servono dei cambiamenti e probabilmente altri rinforzi.
Non possiamo rovinare quanto di buono fatto nella prima parte di stagione ed i prossimi due impegni saranno importantissimi: sabato prossimo il match di campionato contro il Crawley e il martedì successivo il delicatissimo replay di FA Cup a Bramall Lane contro lo Sheffield United.
Due partite assolutamente da vincere per rilanciarci in campionato e per regalarci il sogno di una sfida fantastica contro il Manchester United nel Quinto Turno di FA Cup.
Ma per vincere e tornare protagonisti serve di più di quanto visto nelle ultime partite, quello di questa sera è stato il quarto pareggio consecutivo e la sesta partita senza vittoria, l'ultima risale al 3 gennaio quando ottenemmo la bellissima vittoria per 2-0 contro il Norwich nel Terzo Turno di FA Cup.
Troppo poco per una squadra che punta alla promozione e che spera di giocare una partita da sogno contro i Red Devils, serve assolutamente cambiare qualcosa, serve una reazione decisa, una svolta ad una stagione che si sta facendo difficile più del previsto.
Restiamo fiduciosi, ma non nascondiamo un pò di preoccupazione e di delusione, i nostri tifosi, accorsi anche oggi in massa a Walsall nonostante lo 0-2 del match di andata, meriterebbero di più, il periodo resta molto difficile, abbiamo perso troppi punti in campionato nei confronti delle prime due posizioni di classifica, siamo stati eliminati dal JPT e la qualificazione in FA Cup è stata in parte compromessa dopo il pareggio di Deepdale.
Le prossime due partite ci potranno dire molto, ci aspettiamo finalmente una reazione da parte della squadra e delle scelte decise da parte di Grayson.
COYW
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