0 2
Forde 84′Bradshaw 88′
PNE line-up: Stuckmann, Wiseman, Laird, Kilkenny, Clarke (c), Huntington, Humphrey (Ebanks-Blake, 74), Browne, K Davies (Reid, 63), Beckford (King, 74), Gallagher. Subs not used: Jones, Wright.
Walsall line-up: O’Donnell, Taylor, O’Connor, Downing, A Chambers (c), Bradshaw (Grimes, 90), Swayers, Cain, J Chambers, Cook (Baxendale, 78), Forde. Subs not used: MacGillivray, Purkiss, Flanagan, Grimes.
Attendance: 8,561 (833 away fans)
Referee: Mr S Hooper
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Deludente ed inaspettata sconfitta per 0-2 a Deepdale nella Finale di andata della Sezione North del JPT contro il Walsall arrivata nonostante un ottimo primo tempo ed a causa di due errori difensivi che sono costati i due gol ospiti.
Nel corso del primo tempo il Preston ha creato almeno cinque occasioni da gol nitide giocando un ottimo calcio per almeno venti minuti soprattutto grazie all'intraprendenza sulle fasce di Humphrey e Gallagher, davvero incontenibili.
Il portiere del Walsall, O'Donnell, si è reso protagonista di due ottime parate che hanno negato il gol a Beckford, ma nel secondo tempo il Walsall è riuscito a giocare meglio rispetto a quanto fatto nella prima frazione di gioco, i Whites sono stati meno brillanti e nel finali sono arrivati i due gol che costringeranno il North End a tentare un'impresa, che appare davvero difficile, a Walsall nella gara di ritorno.
Il North End non meritava la sconfitta, di certo il risultato è troppo pesante, ma purtroppo anche questa sera abbiamo avuto la conferma della poca concretezza sotto porta; nonostante l'ottimo primo tempo e le iniziative sulle fasce di Gallagher e Humphrey gli attaccanti non sono riusciti a trovare il gol, Beckford poco concreto, Davies troppo poco incisivo.
Una sconfitta che non ci aspettavamo soprattutto dopo l'ottima vittoria e la prestazione fornita contro il Norwich, ma questa squadra deve riuscire ad essere più incisiva, l'assenza di Joe Garner, come prevedibile, si fa sentire e l'arrivo di Ebanks-Blake non sembra poter risolvere i nostri problemi in attacco, almeno giudicando da questi primi due spezzoni di partite in cui ha giocato, spero che possa smentirmi.
Per il match di questa sera Grayson ha schierato la squadra con il modulo 4-4-2 riproponendo la coppia Clarke-Huntington, con Wright in panchina, e sulle fasce Wiseman e Laird preferito a Buchanan, lasciato a riposo.
A centrocampo la coppia Browne-Kilkenny con Humphrey e Gallagher nel ruolo di ali a supporto del duo offensivo composto da Davies e Beckford, riposo per Little, panchina per Ebanks-Blake.
Grande emozione all'ingresso in campo delle squadre, accompagnate come sempre dalle note della famosa "This is the one" degli Stone Roses, anche per noi che finalmente abbiamo potuto assistere al match in diretta televisiva... lontani, ma vicini come sempre con il cuore!
Nei primi cinque minuti di gioco il Walsall è sembrato subito intraprendente ed al 6° minuto su un cross dalla destra Stuckmann è intervenuto in anticipo prima che gli avversari potessero trovare l'impatto con la palla.
Dopo questa occasione però il PNE ha cominciato a prendere l'iniziativa del gioco ed a mettere sotto pressione gli avversari con un buon possesso palla.
All'8° minuto è arrivata la prima clamorosa occasione da gol quando un cross di Gallagher dalla fascia sinistra ha trovato pronto Beckford che ha colpito la palla di testa trovando però la grande risposta di O'Donnell, autore di una parata strepitosa e decisiva.
Il North End ha continuato la pressione con insistenza ed al 12° una bella iniziativa di Humphrey sulla fascia destra è terminata con la conclusione del giamaicano che, dopo essersi accentrato, ha calciato da fuori area un gran tiro terminato di poco alto sopra la traversa.
Due minuti più tardi Kevin Davies, servito da una rimessa laterale dalla fascia destra, ha colpito la palla di testa all'interno dell'area di rigore avversaria, facendo da sponda all'accorrente Beckford che senza pensarci si è girato ed ha calciato di prima intenzione mandando però la palla sopra la traversa creando un'altra buona occasione da gol.
Al 17° lo scatenato Humphrey si è reso protagonista di una nuova azione personale sulla destra con la quale si è portato sulla linea di fondo da dove, liberandosi dell'avversario, ha mandato la palla al centro dell'area avversaria con un cross basso, ma Davies è stato anticipato dall'intervento di un difensore prima di poter calciare a rete da distanza ravvicinata.
Poco dopo è stato Gallagher a creare scompiglio nella difesa ospite sulla fascia sinistra e crossando per Beckford che in tuffo ha tentato di colpire la palla senza riuscirci per l'intervento di un difensore avversario che nel contrasto lo ha anche colpito involontariamente sulla testa.
Al 22° il PNE ha costruito una bella azione a centrocampo con uno scambio Humphrey-Wiseman-Davies che ha portato il giamaicano a guadagnare un corner; sugli sviluppi dello stesso Gallagher, servito da Kilkenny che ha battuto un calcio d'angolo corto, ha crossato al centro dell'area avversaria, ma la difesa è riuscita ad anticipare gli attaccanti del PNE provocando un altro corner.
Gallagher ha calciato il corner indirizzando la palla fuori area ad Humphrey il quale ha nuovamente servito lo scozzese sulla fascia destra che ha crossato in direzione del secondo palo dove Clarke ha colpito la palla di testa senza riuscire a dare potenza e precisione e consentendo a O'Donnell di parare senza difficoltà.
Un'altra ottima occasione è arrivata al 26° quando Browne ha servito Gallagher sulla sinistra che, dopo essersi liberato degli avversari, ha crossato per Beckford il cui colpo di testa è stato deviato in corner da O'Donnell, autore di un'altra grande parata che ha nuovamente negato il gol al PNE.
Anche Laird ha provato a farsi pericoloso con un tiro da fuori area parato dal portiere ospite.
Prima dell'intervallo il Walsall ha tentato di reagire andando vicino al gol in due occasioni, prima con un tiro debole dal limite dell'area di Cain terminato a lato e poi, soprattutto, con una punizione dal limite di Taylor che ha calciato nell'angolino basso destro colpendo clamorosamente il palo.
Il primo tempo è così terminato sul risultato di 0-0, ma l'impressione è stata che il PNE avrebbe meritato il vantaggio dominando il match per una ventina di minuti durante i quali ha anche creato cinque o sei occasioni da gol di cui almeno due nitide.
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Nella ripresa si è subito notata una maggiore intraprendenza da parte degli ospiti che al 49° si sono resi pericolosi con un cross dalla destra sul quale Sawyers non è riuscito a trovare l'impatto con la palla che ha poi attraversato pericolosamente tutta l'area di rigore senza trovare nessuna deviazione.
Poco dopo Cain, servito da Downing, ha calciato dalla distanza mandando la palla di poco alta sopra la traversa.
I Whites hanno tentato di rifasi pericolosi con un'iniziativa sulla sinistra del solito Gallagher che con un cross ha trovato ancora una volta Beckford che in scivolata è riuscito ad anticipare gli avversari, ma colpendo la palla debolmente permettendo così a O'Donnell di parare senza alcuna difficoltà.
Al 58° Huntington ha atterrato Bradshaw poco fuori dall'area provocando un calcio di punizione calciato da Cook e che Stuckmann ha respinto con i pugni.
Grayson ha poi deciso di sostituire al 62° Davies, inconcludente ed abbastanza deludente, con Reid per tentare di ridare un pò di vivacità alle iniziative offensive del PNE parse meno convinte rispetto al primo tempo.
Al 65° un lancio da centrocampo ha smarcato Laird che si è involato sulla fascia sinistra venendo atterrato da O'Connor poco prima di entrare in area di rigore guadagnando una punizione da posizione molto interessante.
Gallagher si è incaricato di batterla preferendo calciare direttamente in porta, invece di crossare, e rendendosi comunque molto pericoloso indirizzando la palla sul secondo palo facendola terminare di poco alta sopra la traversa.
Un minuto dopo gli ospiti hanno reclamato un calcio di rigore per una debole trattenuta di Clarke ai danni di Bradshaw, ma giustamente l'arbitro ha lasciato proseguire.
Beckford si è poi accasciato a terra a causa di un infortunio costringendo Grayson a sostituirlo al 77° con Ebanks-Blake, che ha poi operato un altro cambio mandando in campo King al posto di uno spento Humphrey.
Nei minuti finali è stato il Walsall a tentare con più decisione il gol, prima con un tiro di Sawyers terminato alto e poi con un'incursione di Baxendale fermato dalla pronta uscita dai pali di Stuckmann.
Lo stesso portiere tedesco, però, all'83° ha effettuato un rinvio corto ed impreciso permettendo a Sawyers di intercettare la palla e di involarsi verso la porta dei Whites venendo fermato fallosamente al limite dell'area da Kilkenny che ha provocato una pericolosa punizione guadagnandosi anche il cartellino giallo.
La punizione calciata da Forde ha ingannato Stuckmann, non esente da colpe, facendo terminare la palla in rete tra lo stupore e la delusione di tutto Deepdale.
Un vantaggio davvero inaspettato anche se nella ripresa il Walsall ha giocato meglio ed il Preston si è invece pian piano spento senza riuscire a creare grandi occasioni da gol e lasciando troppo spesso l'iniziativa agli avversari.
Ci si aspettava una reazione rabbiosa da parte della squadra dopo lo svantaggio, ma il colpo è probabilmente stato duro ed all'88° un altro episodio sfortunato ha causato addirittura il raddoppio ospite quando Wiseman, nel tentativo di anticipare un avversario, ha effettuato un retropassaggio troppo corto sul quale è intervenuto Bradshaw che ha evitato l'intervento in uscita di Stuckmann battendolo e trovando il gol del definitivo 0-2.
Nei quattro minuti di recupero il PNE non è riuscito a reagire e la partita è terminata con una deludente sconfitta che lascia molti rimpianti soprattutto dopo le occasioni da gol sprecate nel primo tempo.
Dopo la brillante vittoria contro il Norwich c'era grande ottimismo per la sfida di questa sera, eravamo partiti bene con un bel primo tempo, ma poi anche stavolta i tifosi del North End non hanno potuto gioire, il sogno Wembley sembra sfuggire anche in questa occasione, anche se naturalmente siamo certi che andremo a Walsall a giocarcela e senza ritenerci già sconfitti prima di giocare.
Resta la delusione, resta il rammarico, ma anche la convinzione che questa sera si poteva vincere se solo questa squadra fosse stata più concreta, nel primo tempo la prestazione è stata buona e se fossimo andati in vantaggio lo avremmo certamente ottenuto con merito.
Restiamo fiduciosi per il proseguo della stagione, l'esaltante vittoria contro il Norwich non può essere cancellata stasera, ma saranno mesi duri e per poter sperare nella promozione diretta in Championship forse serve ancora qualcosa in più per permetterci di fare il passo decisivo per competere alla pari con le altre pretendenti.
La prossima partita si giocherà sabato a Bramall Lane contro lo Sheffield Utd, nostro prossimo avversario anche in FA Cup, ci auguriamo una pronta reazione alla sconfitta di questa sera.
COYW.
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