PNE line-up: Pickford, Vermijl, Cunningham, Browne (Kilkenny, 83), Clarke (c), Huntington, Keane (Hugill, 70), Johnson, Garner, Gallagher (Welsh, 70), Reach. Subs not used: Kirkland, Wright, Doyle, Woods.
Birmingham City line-up: Kuszczak, Eardley, Grounds, Kieftenbeld, Gray, Gleeson, Vaughan (Halford, 88), Maghoma (Davis, 89), Shinnie (Toral, 46), Spector, Morrison (c). Subs not used: Legzdins, Solomon-Otabor, Caddis, Brock-Madsen.
Attendance: 10,568 (804 away fans)
Referee: Mr K Wright
Altro risultato positivo per il North End che ottiene un ottimo pareggio contro il Birmingham, squadra molto insidiosa ed in piena lotta per un posto nei play off.
Un risultato che assume ancora maggiore importanza considerando che, dopo un ottimo primo tempo nel quale abbiamo anche trovato il gol del vantaggio con Reach, nella ripresa abbiamo sofferto molto la reazione dei Brummies che nonostante le provvidenziale parate di Pickford, il migliore in campo questa sera, hanno trovato il gol del pareggio con Morrison.
I ragazzi hanno giocato molto bene nel primo tempo meritando il vantaggio acquisito, ma nella ripresa solo gli interventi di Pickford hanno salvato la squadra da una possibile sconfitta anche se, soprattutto dopo il pareggio ospite, non hanno smesso di crederci ed hanno provato a reagire creando un paio di occasioni pericolose.
Il North End, visti i risultati sugli altri campi, mantiene un buon vantaggio, 7 punti, sulla zona retrocessione, quindi anche quello di questa sera è stato senza dubbio un punto preziosissimo, un altro passo importante nella corsa alla salvezza.
Per la partita di questa sera Grayson ha confermato per la terza volta consecutiva lo stesso undici, quello che aveva ottenuto le vittorie contro Burnley e Reading, lasciando quindi ancora in panchina Wright e Doyle.
E' stato il North End a rendersi per primo pericoloso con due colpi di testa di Garner, prima servito da un corner calciato da Gallagher, e poi da un cross di Reach sul quale l'attaccante è andato vicinissimo al gol mandando la palla di un soffio a lato a Kuszczak battuto.
Al 19° i Whites sono passati in vantaggio quando un'avanzata di Reach sulla fascia destra si è conclusa con un tiro-cross che ha beffato il portiere ospite ingannato dalla traiettoria del tiro del giocatore in prestito dal Boro, autore della sua prima rete con la maglia del Preston.
Una conclusione che forse era un cross, forse un tiro... beh, poco importa, la cosa fondamentale è che con questo gol il PNE ha trovato un importante vantaggio che ha subito messo la partita in una situazione favorevole.
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Il Birmingham non è rimasto a guardare ed ha subito reagito con un gran tiro dalla distanza di Eardley terminato di poco alto sopra la traversa della porta difesa da Pickford.
Ma è stato ancora il Preston a rendersi pericoloso ed a costruire un'ottima occasione per raddoppiare quando con un'ottima giocata Johnson ha servito Garner la cui conclusione + stata deviata da Kuszczak con un intervento decisivo.
Lo stesso DJ ha poco dopo impegnato il portiere polacco che ha bloccato il suo tiro dalla distanza.
Poco prima del termine della prima frazione di gioco i Brummies hanno costruito una bella azione ed una combinazione tra Shinnie e Gray ha portato quest'ultimo a calciare verso la porta del PNE dove però Pickford si è fatto trovare pronto a bloccare il tiro.
Sugli sviluppi di un corner di Gallagher il portiere ospite è uscito male dando la possibilità a Browne di colpire la palla di testa, ma la sua conclusione non ha centrato lo specchio della porta.
Il primo tempo è terminato con il vantaggio meritato per il North End, la squadra ha giocato bene confermando quanto di buono aveva fatto vedere nelle ultime uscite, ma la partita sarebbe stata ancora molto lunga e, come ci si poteva aspettare, nella ripresa il Birmingham è entrato in campo deciso a pareggiare il match il prima possibile.
I Brummies hanno preso il comando del gioco e dopo circa dieci minuti è stato ancora Gray ad impegnare Pickford con un rasoterra potente e preciso dopo una bella discesa sulla fascia sinistra.
Poco dopo gli ospiti sono andati vicinissimi al pareggio con una clamorosa traversa di Gleeson che ha calciato a colpo sicuro dopo aver ricevuto palla dalla fascia dal solito Gray.
Al 67° lo stesso Gleeson ha poi nuovamente impegnato il portiere del North End che ha respinto la sua conclusione diretta verso l'angolino destro mandando la palla in corner.
In seguito al calcio d'angolo la palla è pervenuta a Morrison che ha avuto la meglio saltando più in alto di tutti e colpendola di testa trovando il gol del pareggio nonostante il tentativo di salvataggio di Vermjil.
Tre minuti più tardi Grayson ha operato un doppio cambio mandando in campo Welsh e Hugill in sostituzione di Gallagher e Keane, i Lilywhites hanno tentato di reagire al momento di difficoltà con le avanzate sulle fasce di Cunnigham e Vermjil; su una di queste al 77° la palla è arrivata a Garner che però, trovandosi in una posizione sfavorevole ha calciato senza troppa forza consentendo a Kuszczak di parare il suo tiro centrale senza grandi problemi.
A dieci minuti dal termine Pickford si è reso ancora protagonista di una parata decisiva su una conclusione rasoterra molto pericolosa di Morrison.
All'83° Grayson ha sostituito a centrocampo Browne con Kilkenny, più fresco e forse più adatto a tentare di contenere le avanzate degli ospiti.
Nel corso dei quattro minuti di recupero concessi dall'arbitro entrambe le squadre hanno avuto le occasioni per vincere il match: i Brummies con un'avanzata di Gray che ha poi calciato di poco a lato e i Whites con Johnson la cui conclusione è terminata alta sopra la traversa.
Il match è terminato con un pareggio che accontenta entrambe le squadre, forse più il North End dato che il Birmingham con una vittoria avrebbe mantenuto il passo di Ipswich e Cardiff, che lo precedono in classifica e che questa sera hanno vinto le rispettive partite.
Possiamo essere soddisfatti della prestazione offerta dai ragazzi nel primo tempo, molto meno di come hanno giocato nella ripresa, ma contro una squadra contro il Birmingham era inevitabile soffrire una volta passati in vantaggio.
Man of the Match senza dubbio Jordan Pickord, protagonista di una grandissima prestazione e che con un paio di parate decisive ha impedito al Birmingham di segnare e forse di vincere la partita; speriamo che le voci che vogliono il portiere di ritorno anticipato a Sunderland non vengano confermate, sarebbe senza dubbio una grave perdita per il PNE.
La prossima partita si giocherà domenica pomeriggio contro il Leeds United ad Elland Road, trasferta che probabilmente verrà "boicottata" da molti Northenders per protestare contro i prezzi elevati dei biglietti; in ogni caso sarà una sfida davvero importante contro una squadra che come noi si trova in una zona medio-bassa di classifica.
COYW
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