Stoke City line-up: Butland, Bauer, Allen, Williams, Etebo, Afobe (Crouch, 79), Tymon (Sorensen, 43), Martins Indi, Shawcross (c), Clucas, Campbell (McClean, 61). Subs not used: Federici, Ince, Bojan, Edwards.
PNE line-up: Rudd, Fisher, Hughes, Pearson, Storey, Davies, Potts, Gallagher (c) (Johnson, 74), Stockley (Barkhuizen, 58), Browne, Maguire (Nmecha, 81). Subs not used: Ripley, Earl, Ledson, Huntington.
Attendance: 25,053 (2,041 PNE fans)
Referee: Mr O Langford
Altra meravigliosa prestazione e seconda vittoria consecutiva in trasferta per uno stupendo Preston North End che dopo Loftus Road sbanca anche il Britannia Stadium!!!
Due trasferte che temevamo parecchio e che invece si sono trasformate in splendidi trionfi che ci portano a +13 sulla zona retrocessione ed a -10 da quella playoff!!
Dobbiamo restare umili e con i piedi per terra, i playoff non devono essere un nostro obiettivo, non dobbiamo illuderci, ma continuare a giocare in questo modo senza pensarci, cercando solo di fare del nostro meglio e concentrandoci partita dopo partita provando a conquistare più punti possibili facendo poi i conti alla fine.
Dobbiamo essere assolutamente orgogliosi di questa squadra, è una stagione strana, ci sono stati momenti difficili e deludenti, lunghi periodi di risultati negativi, tanti infortuni, ma godiamoci questo momento positivo, diversi giocatori hanno recuperato, il mercato di gennaio ha portato ottimi innesti che stanno già dando il loro contributo alla causa e stiamo ottenendo vittorie davvero importanti e forse anche inaspettate.
Neil sembra aver trovato la giusta quadratura della squadra e sta puntando con continuità su un ben definito gruppo di giocatori, alcune scelte sono state forzate, altre dolorose, ma sembrano essere state giuste; dispiace non vedere in campo giocatori come Clarke ed Huntington, ad esempio, ma giocatori come Davies e Storey si stanno rivelando davvero all'altezza della situazione, a centrocampo Potts ha dato qualcosa in più ed anche il rientro di Maguire è stato decisivo, in attacco Stockley ha ormai preso il posto di Nmecha e pensiamo sia giusto che il mister dia continuità a queste scelte visti i risultati certamente soddisfacenti.
Infatti per questa partita è stata confermata la stessa squadra che aveva battuto nettamente il QPR lo scorso sabato e comunque in panchina si è rivisto l'ormai recuperato Moult, non convocati invece due dei nuovi arrivi, Rafferty e Ginnelly, quest'ultimo è ormai stato acquistato da parecchi giorni, ma non è ancora riuscito a debuttare con la maglia del Preston North End.
I Lilywhites, anche oggi nel completo verde e giallo, sono scesi in campo guidatati da Capitan Gallagher, fresco di rinnovo di contratto ed oggi alla sua 250° presenza con il PNE, un traguardo importante di cui deve essere fiero, noi lo siamo di sicuro, siamo contentissimi di averlo con noi da tanto tempo e di poterlo avere ancora almeno fino al 2020!
Come a Loftus Road anche oggi la squadra ha messo subito in chiaro le proprie intenzioni e cioè la volontà di vincere, nessun calcolo, nessun pensiero di giocare per un pareggio che sarebbe comunque stato un buon risultato... no.. i ragazzi sono scesi in campo per vincere, per dare un'altra gioia ai fantastici 2.000 tifosi arrivati a Stoke-on-Trent per sostenerli in tutto e per tutto dando loro tutta la fiducia possibile.
Ed anche la squadra è sembrata essere in grande confidenza, il primo tentativo verso la porta avversaria è arrivato già nei primissimi minuti con una conclusione da fuori area di Gallagher che Butland ha però prontamente deviato in calcio d'angolo.
Il North End ha continuato ad attaccare senza lasciare la possibilità ai Potters di reagire ed al 19° Fisher è sceso sulla fascia destra portandosi all'interno dell'area avversaria, il terzino, invece di passare la palla al centro, ha preferito calciare verso la porta, il suo tiro è stato ribattuto dalla difesa dello Stoke, ma la palla è arrivata sui piedi dell'accorrente Browne che ha calciato di prima intenzione con potenza e precisione battendo Butland e facendola terminare nell'angolino basso destro trovando così l'importante gol del vantaggio e realizzando la sua decima rete in stagione.
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Un vantaggio davvero prezioso che ha permesso al PNE di gestire con maggiore sicurezza e tranquillità la partita senza concedere praticamente nulla ai Potters che in tutto il primo tempo non sono mai riusciti ad impegnare Rudd ed a rendersi pericolosi.
La prima frazione di gioco si è infatti chiusa sul risultato di 0-1, dopo il vantaggio ospite non ci sono state altre particolari azioni pericolose, il North End ha giocato una partita molto solida dimostrando grande sicurezza e concentrazione.
Nella ripresa, come era giusto aspettarsi, la squadra di casa ha tentato di fare qualcosa in più per tentare di trovare il gol del pareggio, al 53° sugli sviluppi di un'azione confusa all'interno dell'area del PNE la palla è arrivata a Clucas che da due passi ha calciato verso la porta difesa da Rudd trovando però la grande ribattuta di Davies che anticipando anche l'intervento del proprio portiere ha mandato la palla in corner.
Al 57° Neil ha sostituito Stockley, un pò meno brillante oggi, mandando in campo Barkhuizen e spostando quindi Maguire in attacco.
Il Preston comunque non è rimasto a guardare i tentativi avversari ed ha reagito rendendosi pericoloso in almeno due occasioni, la prima con un tiro da fuori area di Browne che un difensore avversario ha deviato in corner, la seconda con una grande azione di Maguire che è avanzato sulla fascia destra liberandosi di Williams ed ha poi passato la palla nel centro dell'area avversaria dove Potts, in ottima posizione per calciare a rete, è stato anticipato in modo provvidenziale dall'intervento difensivo di Shawcross che gli ha negato la conclusione.
Il PNE ha continuato a dominare il gioco ed anche Maguire si è reso pericoloso colpendo il palo dopo aver ricevuto palla da Hughes, sulla ribattuta è arrivato Gallagher che ha tentato dalla distanza, ma il suo tiro è stato bloccato da Shawcross.
Poco dopo, al 73°, lo scozzese ha lasciato il suo posto in campo a Johnson, un centrocampista che può garantire maggiore copertura alla difesa prevedendo un assedio finale dei Potters.
Ed in effetti lo Stoke ci ha provato, ma Hughes è stato decisivo deviando un tiro a colpo sicuro di Clucas, poco dopo è stato invece Storey a prodursi in un intervento difensivo togliendo palla in scivolata ad un Afobe lanciato verso la porta.
Il manager dello Stoke, Jones, ha tentato la mossa disperata mettendo in campo anche l'esperto Crouch, letale soprattutto nel gioco aereo, ma i Potters per impensierire Rudd hanno dovuto ricorrere al tiro dalla distanza che il portiere del PNE ha deviato sopra la traversa con un ottimo intervento.
Sul corner successivo Williams ha colpito la palla di testa trovando il provvidenziale salvataggio sulla linea di Storey che ha negato il pareggio alla squadra di casa, da questo intervento del giovane difensore è poi nato un micidiale contropiede condotto perfettamente da Maguire che, servito da un lancio di Pearson, si è involato di gran corsa verso la porta avversaria per poi servire, una volta arrivato in prossimità dell'area dello Stoke, Potts che da posizione centrale ha anticipato l'uscita di Butland calciando la palla in rete e mandandola nell'angolino basso a sinistra realizzando così il gol del raddoppio che all'80° minuto ha chiuso il match.
Grande gioia per i tifosi del PNE che hanno potuto festeggiare nel settore ospiti a loro riservato!
Neil ha mandato in campo Nmecha al posto dell'ottimo, ma anche stanco, Maguire, il giocatore in prestito dal Manchester City è stato protagonista di un paio di buone progressioni, su una di queste ha conquistato un calcio di punizione dal limite che è però stato calciato da Browne contro la barriera avversaria.
Al 90° lo Stoke City ha avuto la possibilità di riaprire il match, infatti l'arbitro ha concesso un calcio di rigore ai padroni di casa dopo che Potts ha fermato in modo irregolare Etebo all'interno dell'area.
Sulla palla si è presentato Clucas che ha calciato con grande potenza trovando però la fantastica risposta di Rudd che ha intercettato il suo tiro respingendolo contro la traversa, ci ha poi pensato Davies a liberare negando ai Potters ogni speranza.
Nei cinque minuti di recupero il PNE ha difeso senza troppi problemi il doppio vantaggio acquisito portando a casa una fantastica vittoria ed altri 3 preziosissimi punti che ci permettono di allontanarci forse in modo definitivo dalle zone più pericolose della classifica.
Dopo quella di Loftus è quindi arrivata un'altra prestazione da incorniciare ed un'altra vittoria, eravamo fiduciosi, ma, nonostante l'ottimismo derivante dalla vittoria sul QPR, volevamo comunque essere prudenti e sinceramente non ci aspettavamo questa altra prova di forza e coraggio da parte della squadra.
Complimenti ai ragazzi ed al manager, sono stati perfetti e ci hanno regalato un'altra bellissima giornata!!
La prossima partita ci vedrà impegnati a Deepdale nell'anticipo del venerdì sera dove affronteremo il Derby County di Frank Lampard che oggi ha vinto con grande fatica per 0-1 ad Accrington in FA Cup, un altro avversario ostico, ma che possiamo tentare di battere, i Rams sono attualmente sesti in classifica e vincere significherebbe avvicinarsi ancora di più alla zona playoff... ma diciamolo a bassa voce!!
COYW!!!
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