3 1
Thomas 24′Frecklington 34′Agard 67′ Gallagher 16′
Rotherham United line-up: Collin, Tavernier, Skarz, Smallwood, Arnason, Morgan, Agard (O’Connor, 90), Frecklington (Milsom, 90), Thomas (Vuckic, 87), Revell, Pringle. Subs not used: Shearer, Davis, Rowe.
PNE line-up: Rudd, Wiseman (Humphrey, 53), Laird, Clarke, King, Wright, Welsh (Brownhill, 68), Kilkenny, Gallagher (Beavon, 77), Garner, K Davies. Subs not used: Stuckmann, Keane, Laird, Holmes.
Attendance: 11,576 (1,230 away fans)
Referee: Mr K Stroud
Difficile, davvero difficile commentare questa sera. Abbiamo perso, siamo fuori, non ci sarà nessun viaggio da sogno a Wembley, nessuna Finale, nessuna Championship.
Ci sarà un altro anno in League One, c'è tanta delusione, il Preston North End ancora una volta, come da tradizione e per la nona volta, non riesce a vincere i Play Offs.
C'è tanta tristezza, ma orgoglio, orgoglio perchè i ragazzi ce l'hanno messa tutta, ma non è bastato, la prestazione non è stata quella che ci si aspettava, orgoglio, però, soprattutto di far parte di una tifoseria meravigliosa, dei tifosi che dopo il terzo gol dei padroni di casa hanno continuato a cantare il loro amore per questo Club, il loro amore per Sir Tom, ricordato anche oggi, come sempre.
Tifosi che hanno continuato a cantare a squarciagola anche a fine partita quando alcuni tifosi del Rotherham sono venuti sotto il nostro settore a provocare.
Ci sono poche parole per descrivere la delusione che provo, c'è poca voglia di commentare, nemmeno le forze per fare critiche, per discutere, nemmeno mi va di pensare già alla prossima stagione... non questa sera, magari domani sì.. lo so, si dovrebbe reagire, pensare che c'è sempre un'altra stagione, ma questa non è la sera per pensare in grande o per trovare le forze di fare sogni per il prossimo campionato durante il quale, immagino, dovremo essere protagonisti..
Cosa rimproverare alla squadra? Al manager? Non lo so sinceramente...
Penso alla sconfitta di Crewe che ci ha impedito di difendere il terzo posto appena conquistato e che ci avrebbe permesso di affrontare il Peterborough in questi play offs e non il Rotherham United, una squadra forse un pò fortunata, ma davvero forte... ma poi penso a quanto sia imprevedibile il football e penso che magari nemmeno contro i Posh sarebbe stato poi così semplice...
Penso al primo tempo a Deepdale nell'andata di questa semifinale, quando i Millers hanno segnato il gol del vantaggio e quando noi abbiamo giocato davvero male...
Penso alle scelte di Grayson in queste due partite... difesa a quattro a Deepdale, con King in netta difficoltà in coppia con Wright e Clarke sulla fascia destra con Wiseman in panchina, difesa a tre al New York Stadium..
Proprio la difesa, come già si era evidenziato durante il campionato, è stato il nostro punto debole, i Millers nel primo tempo di Deepdale e questa sera hanno messo in difficoltà i nostri difensori, oggi Pringle faceva quello che voleva e da due suoi cross sono nati i primi due gol dei Millers.
Ma non voglio fare "processi", non è nel mio carattere e non sono nemmeno abbastanza competete, sono solo un tifoso e commento in base alle mie emozioni, in base ai miei sentimenti.
Eravamo andati al NYS con tanta fiducia, sapevamo che sarebbe stata dura, ma avevamo tante speranze e la convinzione che i nostri ragazzi ci avrebbero regalato quel sogno chiamato Wembley.
Sognavo... ero pronto a prenotare volo, albergo e biglietto per la Finale, non sarei mai potuto mancare, ma non ci saremo, ci saranno Orient e Rotherham, mentre il PNE dovrà ancora una volta ripartire dalla League One, non mancherà mai l'entusiasmo, continueremo a vivere questa passione come abbiamo sempre fatto, non cambierà niente, ma la Championship non potrà sfuggire un'altra volta.
Per la partita di questa sera Grayson, come già detto, ha deciso di schierare una difesa a tre composta da Clarke, King e Wright ed un centrocampo a cinque con Wiseman e Buchanan, due terzini, sulle fasce laterali, Welsh ed il recuperato Kilkenny al centro con Gallagher a sostenere le due punte, Kevin Davies e Joe Garner.
Panchina per Laird, Keane, Holmes e Humphrey.
La prima azione pericolosa del match è stata per i padroni di casa che al 6° minuto quando un calcio di punizione è stato ribattuto dalla difesa ospite e nel proseguo dell'azione Clarke è riuscito ad anticipare Thomas mandano la palla in calcio d'angolo.
Due minuti dopo è arrivata la risposta del PNE: Gallagher si è incaricato di battere una punizione che lui stesso aveva conquistato, ma mandando la palla contro i difensori avversari facendola finire poi fuori area dove un lancio dalla difesa è finita ancora verso il giocatore scozzese anticipato però da Pringle in calcio d'angolo.
Sugli sviluppi dello stesso la palla è arrivata dopo una ribattuta sui piedi di Welsh la cui conclusione da fuori area è terminata alta sopra la traversa.
I Millers hanno poi cominciato a farsi pericolosi sulle fasce, prima Agard ha costretto Wright, ammonito, a fermarlo con un fallo, poi Pringle con una punizione ha servito sul secondo palo Frecklington che con un colpo di testa ha tentato di mandare la palla al centro trovando però l'intervento di Rudd ad anticipare tutti.
Al 16° minuto di gioco Garner ha conquistato una punizione sulla tre quarti campo sulla fascia sinistra: Gallagher ha calciato la punizione cercando di mandare la palla al centro dell'area sperando nella deviazione di qualche compagno; la palla è invece terminata addirittura in rete senza che nessuno la toccasse, anche se il movimento di King è stato decisivo per confondere Collin, il portiere dei Millers, ed i difensori avversari.
Gol dello 0-1, forse inaspettato ed un pò fortunoso, ma in ogni caso importantissimo, grande gioia per i ragazzi, ma io, come probabilmente molti altri tifosi, ho preferito non illudermi, la partita sarebbe stata ancora lunga e difficile ed il Rotherham aveva già dimostrato all'andata di essere un avversario davvero ostico ed ero certo che avrebbe reagito e cercato di ribaltare il risultato in ogni modo.
Un minuto più tardi i Millers hanno subito provato a pareggiare, ma Rudd è stato bravissimo ad evitare il gol compiendo una grande parata sul colpo di testa di Arnason.
Ma al 24° il Rotherham ha trovato il gol del 1-1 quando sugli sviluppi di un calcio di punizione dalla sinistra calciato da Pringle, Thomas ha anticipato l'intervento di Davies colpendo la palla di testa e battendo Rudd.
Poco dopo un cross dalla destra è stato controllato con il petto da Revell che ha servito ancora Pringle che con un altro cross dalla sinistra ha trovato lo stesso Thomas che ha calciato la palla al volo mandandola di poco alta sopra la traversa.
Il North ha tentato una reazione soltanto con un tiro di Gallagher fermato dalla difesa senza creare pericoli, mentre al 34° i Millers hanno addirittura completato la rimonta trovando il gol del 2-1 con l'ennesimo cross di Pringle sul quale Frecklington ha potuto colpire di testa indisturbato senza lasciare scampo a Rudd.
Prima dell'intervallo il PNE ha creato tre occasioni con un colpo di testa terminato alto di Garner, servito da un cross di Wiseman, con un tiro dal limite dell'area avversaria di Gallagher terminato anch'esso sopra la traversa, ma soprattutto con una bella conclusione dalla distanza di Welsh ben parata da Collin.
Il primo tempo è terminato con il risultato di 2-1, il Preston ha confermato le proprie difficoltà in fase difensiva, ma ha anche evidenziato problemi nel creare occasioni da gol, probabilmente sarebbe servita maggiore imprevedibilità sulle fasce laterali e per questo ci si aspettava che nel secondo tempo sarebbe entrato in campo uno tra Holmes e Humphrey.
La ripresa è invece iniziata senza nessuna sostituzione, e la prima grande clamorosa occasione da gol è capitata ai Millers quando un bel tiro dal limite di Pringle, servito sugli sviluppi di una rimessa laterale, è terminato contro la traversa.
Qualche minuto dopo la difesa di casa ha respinto un cross di Wiseman facendo però terminare la palla a Buchanan la cui conclusione è terminata però a lato.
Al 52° proprio Wiseman ha lasciato il campo per fare spazio a Humphrey.
Una bella occasione da gol è arrivata poco dopo quando con un cross Gallagher ha trovato perfettamente Garner che dall'interno dell'area di rigore avversaria, ha calciato la palla al volo mandandola però alta sopra la traversa della porta avversaria.
Al 55° con un ottimo intervento difensivo Clarke ha anticipato gli avversari dopo un cross di Tavernier che aveva rubato palla a centrocampo superando poi Buchanan prima di effettuare il cross all'interno dell'area del North End.
Qualche minuto dopo un tiro di Revell è stato deviato in calcio d'angolo dalla difesa del Preston e lo stesso attaccante, sugli sviluppi del corner conseguente calciato da Pringle, ha colpito la palla di testa mandandola di poco alta sopra la traversa.
Al 61° un cross dalla destra di Humphrey ha ben imbeccato Gallagher nell'area avversaria, ma il colpo di testa dello scozzese è terminato debolmente a lato.
Ma i Millers hanno trovato il terzo gol al 67° quando Agard è stato bravo ad anticipare i difensori avversari deviando in rete un preciso cross dalla destra di Tavernier,
A questo punto Grayson ha mandato in campo Brownhill al posto di Welsh, il terzo gol però ha inevitabilmente chiuso il match, troppo difficile rimontare due gol per un PNE parso poco pericoloso anche se al 72° un tiro dalla grande distanza di King è stato deviato da un difensore avversario sul palo.
Al 77° Grayson ha giocato anche la carta Beavon entrato in campo per un poco ispirato Gallagher, per tentare una disperata ed improbabile rimonta.
La sfortuna ha comunque continuato a perseguitare il PNE che ha colpito un altro clamoroso palo in occasione di un tiro di Garner anche in questo caso deviato da un difensore dei Millers.
Una punizione calciata dal limite dell'area da Browhill al 90° è finita di parecchio alta sopra la traversa.
L'arbitro ha concesso sei minuti di recupero durante i quali i Lilywhites hanno tentato con tenacia almeno un gol, concedendo però maggiori spazi agli avversari che in contropiede hanno costruito un'altra clamorosa occasione con un tiro di Revell parato da Rudd autore di un grande intervento.
Un ultimo tentativo da parte dei Whites è arrivato con un tiro di Buchanan che non ha impensierito il portiere avversario.
L'arbitro ha fischiato la fine del match dando il via ai festeggiamenti ed all'invasione di campo dei tifosi di casa, ma anche alla delusione per i tifosi del PNE che ancora una volta hanno visto la loro squadra venire eliminata dai play offs... una vera e propria maledizione, nove volte su nove il Preston North End non è riuscito a vincere i play offs..
Resta la delusione, il rammarico, i rimpianti, ma da domani cominceremo già a pensare alla prossima stagione che dovrà necessariamente essere trionfale.
Prendiamo anche noi esempio dai meravigliosi Northenders presenti al NYS che nonostante la delusione e la bruttissima serata hanno continuato imperterriti a cantare con orgoglio e ad inneggiare alla loro squadra, la nostra squadra.
Saranno inevitabili anche delle critiche, delle polemiche, l'attesa era davvero tanta e la voglia di tornare in Championsip altissima, c'è davvero rabbia e tristezza per queste due partite giocate dai ragazzi, forse, non con la giusta "cattiveria"... il Rotherham ha meritato di conquistare l'accesso a Wembley, per noi ci sarà ancora molto da migliorare..
Sempre orgoglioso, sempre e solo North End.
