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Gallagher 16′ (pen)
PNE line-up: Stuckmann, Woods, Laird, Kilkenny, Clarke (c), Huntingtin, Humphrey, Welsh, Beckford (Little, 80), K Davies, Gallagher (Hayhurst, 81). Subs not used: Jones, Buchanan, King, Brownhill, Browne.
Barnsley line-up: A Davies, Berry, Nyatanga, Hourihane, Hemmings (Oates, 67), Jennings, Ramage, Smith, Holgate, Bailey (Williams, 56), Lita (Trotta, 78). Subs not used: Dibble, Digby, Abbott, Cowgill, Trotta.
Attendance: 13,793 (1,409 away fans)
Referee: Mr P Tierney
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Oggi Deepdale era pieno di tifosi entusiasti e sicuri di poter vedere la loro squadra vincere, oggi la Town End era quella delle grandi occasioni, rumorosa e pronta ad incitare a gran voce la squadra.
Questo è il Boxing Day che amiamo e che vorremmo poter vivere, ma anche quest'anno lo abbiamo dovuto vivere da lontano, ma non per questo con meno passione e trasporto dei tifosi presenti a Deepdale.
L'avversario di oggi era il Barnsley, una squadra che sta vivendo una stagione difficile, ma che arrivava dalle vittorie contro il Leyton Orient e contro il CHester nel replay di FA Cup, una squadra ostica e da non sottovalutare ed infatti quella di oggi si è rivelata una partita difficile, ma che i ragazzi hanno saputo vincere soprattutto grazie al gol su calcio di rigore di Gallagher ed ad una strepitosa parata di Stuckmann nel finale.
Grayson ha potuto disporre finalmente del rientrante Woods che ha sostituito nel ruolo di terzino destro l'indisponibile Wiseman e per il resto ha confermato la squadra che sabato scorso aveva sconfitto il Peterborough preferendo Laird a Buchanan e lasciando in panchina Browne preferendogli anche stavolta Welsh.
In attacco la coppia Beckford-Davies con Little in panchina dove si è finalmente rivisto anche Hayhurst.
La prima azione pericolosa del match è stata costruita dagli ospiti con un'incursione da centrocampo di Berry che ha servita Lita il cui tiro è terminato a lato della porta difesa da Stuckmann.
Dopo dieci minuti di gioco il North End ha conquistato una punizione sulla fascia destra che Gallagher ha calciato fornendo un ottimo assist a Beckford che ha colpito la palla di testa trovando la risposta di Davies, portiere del Barnsley.
Un minuto più tardi dopo una combinazione con K. Davies lo stesso Beckford ha calciato la palla al volo mandandola però alta sopra la traversa.
Al quarto d'ora il PNE ha guadagnato il primo corner della sua partita; Gallagher si è incaricato di batterlo mandando la palla al centro dell'area avversaria dove Welsh è stato atterrato da Berry prima di poter calciare con un intervento giudicato falloso dall'arbitro che ha così concesso il calcio di rigore a favore della squadra di Grayson.
Gallagher, nonostante il recente errore dal dischetto nel match di Fa Cup contro lo Shrewsbury, si è preso la responsabilità di calciare il penalty spiazzando il portiere avversario calciando la palla nell'angolino basso destro realizzando così il gol del vantaggio.
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Qualche minuto più tardi è arrivata un'altra occasione da gol per Beckford che, dopo aver ricevuto palla dalla fascia sinistra, ha calciato a rete trovando però una deviazione che ha fatto nascere un corner a favore del North End sugli sviluppi del quale Laird ha raccolto il cross di Gallagher colpendo la palla di testa mandandola però alta sopra la traversa.
Gli stessi Gallagher e Laird hanno poi ben combinato sulla fascia sinistra, ma il tiro del terzino sinistro è stato ben respinto da Davies facendo però finire la palla sui piedi di K.Davies la cui conclusione è terminata alta.
A dieci minuti dal termine un'altra iniziativa di Laird ha liberato al tiro Kilkenny, ma anche in questo caso la palla è stata deviata in corner.
Il PNE si è poi reso pericoloso con Gallagher e con una traversa colpita da Clarke con un colpo di testa, ma questa occasione è stata comunque resa vana dal fischio dell'arbitro che ha reputato fallosa l'azione del Capitano.
Il primo tempo è finito sul risultato di 1-0 a favore dei Lilywhites, un vantaggio meritato e che forse avrebbe anche potuto essere più largo.
Al settimo minuto della ripresa il Preston è andato molto vicino al raddoppio quando dopo un'incursione centrale nel cuore della difesa ospite è riuscito a servire Beckford che invece di controllare la palla per poi calciare con precisione ha preferito tentare un pallonetto che Davies ha bloccato senza grosse difficoltà.
In seguito ad un calcio d'angolo è stato ancora Laird a rendersi pericoloso, ma Davies è riuscito ad anticiparlo in uscita.
Al 64° Woods si è reso protagonista di una bella discesa conclusa con un tiro verso la porta avversaria che però Nyatanga ha deviato in corner.
Grayson ha operato un doppio cambio all'80° minuto mandando in campo Little e Hayhurst in sostituzione di Beckford e Gallagher.
Nel corso dei quattro minuti di recupero il Barnsley ha creato la sua azione più pericolosa sfiorando il gol del pareggio con una conclusione di Hourihane miracolosamente parata da Stuckmann protagonista di un intervento davvero decisivo e prodigioso che ha permesso al PNE di mantenere il prezioso vantaggio fino al termine della partita.
Una vittoria che permette ai Whites di mantenere il passo delle squadre che li precedono in classifica che oggi hanno vinto le rispettive partite.
Resta quindi solo uno il punto di distacco dalla capolista Bristol City, una vittoria importante quindi quella di oggi, tre punti che confermano il North End una delle principali candidate alla promozione diretta.
Il prossimo match si giocherà tra soli due giorni, domenica 28 dicembre, a Crewe dove si affronterà un Crewe Alexandra che si trova in piena zona retrocessione, ma che arriva da due splendide vittorie contro Bristol City ed Oldham che hanno rilanciato l'Alex, squadra in grande salute e colma di entusiasmo.
Non sarà assolutamente una partita semplice, ma oggi è giusto godersi questa bella vittoria, una vittoria arrivata nella magica atmosfera del Boxing Day.
COYW!
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