3 1
Sawyers 7′Bradshaw 49′Downing 76′ Garner 36′
Walsall line-up: O’Donnell, Taylor, O’Connor, Downing, A Chambers (c) (Clifford, 46), Bradshaw (Manset, 60), Sawyers (Baxendale, 81), Benning, Flanagan, Forde, Butler. Subs not used: Morris, Kinsella, Grimes, MacGillivray.
PNE line-up: Jones, Woods, Buchanan, Kilkenny, Clarke (c), Wright, Humphrey (K Davies, 77), King, Garner, Little (Hugill, 20), Gallagher (Browne, 77). Subs not used: Stuckmann, Wiseman, Hayhurst, Brownhill.
Attendance: 4,776 (1,122 away fans)
Referee: Mr G Eltringham
Brutta ed inaspettata sconfitta al Bank's Stadium per un North End quest'oggi sotto tono che ha perso meritatamente dando una grande delusione ai più di mille tifosi accorsi da Preston fiduciosi in una vittoria che sembrava alla nostra portata.
Si sapeva che non sarebbe stata una partita semplice, ma il Walsall, che non aveva ancora vinto prima di oggi in questo campionato, era un avversario da battere se vogliamo veramente ambire alla promozione.
Anche quest'anno però non sarà per niente facile, ci sono squadre che stanno già dimostrando di essere avversari duri e che lotteranno fino alla fine per lo stesso obiettivo; questa sconfitta ci allontana già di ben otto punti dal Bristol City, che ha comunque giocato una partita in più, e ci lascia in decima posizione, sorpassati oggi da Coventry, Swindon e Sheffield Utd ed agganciati a 9 punti da Oldham e Coventry.
E' impossibile e sbagliato trarre conclusioni dopo così poche partite, questa è la prima sconfitta in campionato per il North End e tutto è ancora rimediabile, c'è ancora tutta una stagione davanti e tutto può ancora succedere, ma dobbiamo stare attenti a non perdere troppi punti ed a prendere già ora troppo distacco dalle prime posizioni, non dobbiamo allontanarci troppo da squadre come Bristol City e Peterborough che, a mio parere, insieme allo Sheffield Utd lotteranno insieme a noi per la promozione diretta.
Ci dobbiamo credere, sarà un campionato pieno di insidie, ma ce la possiamo fare, l'obiettivo può essere raggiunto, ma dobbiamo avere maggiore continuità nei risultati e nelle prestazioni, oggi abbiamo giocato molto male, mentre nell'ultimo match contro le Blades avevamo giocato molto bene andando vicini alla vittoria che avremmo probabilmente meritato.
Dobbiamo reagire e l'occasione ci sarà già martedì prossimo quando a Deepdale arriverà un lanciatissimo Chesterfield che a sorpresa si trova in quarta posizione in classifica dopo quattro vittorie nelle prime sei partite giocate.
Sarà già una sfida molto importante che la squadra non dovrà assolutamente sbagliare, servirà una vittoria per rilanciarci immediatamente dopo la sconfitta di oggi.
Oggi Grayson ha fatto delle scelte forse un pò strane e non coerenti con le recenti prestazioni lasciando in panchina Browne e Brownhill, fino ad ora sempre molto brillanti, schierando King a centrocampo al fianco di Kilkenny e schierando Gallagher e Humphrey sulle fasce con Little e Garner in attacco.
In difesa Buchanan è stato preferito sulla sinistra a Davies e Laird, a destra Woods ed al centro la coppia Clarke-Wright, tornato disponibile ed in gran forma dopo aver esordito e segnato in settimana con la maglia della Nazionale Australiana.
Non sono stati nemmeno convocati Welsh e Reid che sembrava invece poter essere schierato quest'oggi dopo il pieno recupero dall'infortunio e dopo aver giocato contro lo Shrewsbury nel JPT e contro il Blackburn per tutto il match della Senior Lancashire Cup (sconfitta 1-0).
Diversi dubbi sulla scelta di schierare la squadra con un 4-4-2, cambiando improvvisamente quello che sembrava un modulo ormai collaudato, il 4-3-3, con Browne e Brownhill a centrocampo insieme a Kilkenny e con Humphrey e Little sugli esterni a supportare la punta centrale, Garner.
La partita è iniziata subito molto male per il PNE che giò dopo 7 minuti di gioco si è trovato sotto di un gol quando i padroni di casa sono passati in vantaggio con Sawyers; l'azione è nata sugli sviluppi di un corner dalla fascia sinistra sul quale Clarke ha allontanato la palla facendola però arrivare sui piedi dello smarcato Chambers che ha calciato verso la porta avversaria trovando sulla traiettoria del suo tiro Sawyers che all'altezza del dischetto del calcio di rigore è riuscito a colpire la palla battendo Jones.
Al 20° minuto di gioco Little è stato costretto ad uscire dal campo a causa di un problema muscolare, al suo posto Grayson ha fatto entrare Hugill, attaccante in grande forma che dopo 6 minuti dal suo ingresso ha guadagnato un calcio di punizione all'altezza della bandierina del corner sulla fascia sinistra.
La punizione è stata calciata da Gallagher che ha mandato pericolosamente la palla nel mezzo dell'area di rigore avversaria dove però nessun compagno è riuscito ad intervenire.
Qualche minuto più tardi un corner di Gallagher ha trovato pronto Garner al colpo di testa terminato di poco alto sopra la traversa.
Un minuto dopo, al 36°, però, Garner non ha sbagliato; il bomber del PNE ha ricevuto la palla centralmente, l'ha passata all'accorrente Hugill che è stato bravo a concludere la combinazione restituendola poi ancora a Garner che, liberatosi lateralmente ha scagliato un tiro potente terminato nell'angolino basso a sinistra che non ha lasciato scampo a O'Donnell.
Sempre lui, Oh Joey Garner hanno cantato i tifosi nel settore away del Bank's Stadium, grande gioia e partita che sembrava avere finalmente una svolta decisiva a favore del Preston.
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Al 38° Garner ha addirittura tentato di portare in vantaggio il North End con una conclusione audace e coraggiosa dalla grande distanza cercando di beffare il portiere avversario che era leggermente lontano dai pali della sua porta; il suo brillante tentativo non è andato a buon fine solo per una leggera deviazione di O'Donnell, bravo e fortunato a toccare di quel tanto da riuscire a deviare la palla a lato.
Il PNE ha continuata a cercare il gol, prima con un'azione iniziata con una combinazione tra Woods e Hunphrey che ha servito Gallagher che a sua volta ha dato palla all'indietro all'accorrente King il cui tiro è terminato di poco a lato dal palo sinistro della porta del Walsall.
Durante il recupero King e Kilkenny hanno costruito un'azione che ha liberato Woods alla conclusione dalla fascia destra, ma il suo tentativo indirizzato verso l'angolino basso destro è stato bloccato dal portiere dei Saddlers.
Il primo tempo è così terminato sul risultato di 1-1, ma sembrava che i ragazzi potessero prendere le redini del gioco e riuscire a trovare il gol del vantaggio, c'era certamente ottimismo in vista della ripresa.
Le speranze dei tifosi del PNE hanno però avuto un brusco ridimensionamento quando ad inizio del secondo tempo i Saddlers hanno trovato il gol del 2-1; Forde si è liberato sulla fascia destra ed ha crossato al centro dell'area dove Bradshaw è saltato più in alto di tutti colpendo la palla di testa e battendo Jones.
Il PNE non è riuscito a reagire ed a costruire azioni pericolose e Grayson non è intervenuto con nessuna sostituzione lasciando la squadra inalterata.
Al 69° un episodio che ha sicuramente ridotto ancora di più le speranze del North End di riacciuffare il pareggio: Butler ha commesso fallo da dietro ai danni di Hugill il quale si è alzato ed ha reagito sfidando l'avversario mettendo la testa contro di lui, ma senza colpirlo; il portiere O'Donnell è intervenuto in difesa del compagno colpendo l'attaccante del North End, a questo punto è intervenuto l'arbitro che ha mostrato soltanto un cartellino giallo al portiere e, tra lo stupore generale, un cartellino rosso a Hugill! Sicuramente entrambe le reazioni avrebbero meritato la stessa punizione ed è sembrato quindi assurdo che Hugill sia stato espulso e O'Donnell solo ammonito!
Una decisione davvero controversa e contestata dal Preston che è stato così costretto a giocare in inferiorità numerica gli ultimi venti minuti di una partita da recuperare ad ogni costo.
Poco dopo questo episodio i Lilywhites sono finalmente riusciti a rendersi pericolosi con un tentativo di testa di King, servito da Gallagher, che O'Donnell ha respinto; Humphrey ha tentato di avventarsi sulla palla, ma il portiere è stato più veloce.
Al 76° è stato però ancora il Walsall a trovare il gol con Downing sugli sviluppi di un corner calciato da Sawyers, i Saddlers hanno approfittato della superiorità numerica ed hanno chiuso il match lasciando davvero poche possibilità al PNE.
Al 77° Grayson ha tentato di cambiare qualcosa mandando in campo Browne e K. Davies al posto di Gallagher e Humphrey, ma la sensazione è che ormai era troppo tardi...
I Whites non si sono comunque arresi andando vicini al secondo gol prima con un potente colpo di testa di Wright e poi con una conclusione di Browne parata da O'Donnell.
Il match è finito con la vittoria del Walsall per 3-1, restano parecchi dubbi sulla decisione arbitrale di espellere Hugill, un episodio che ha certamente penalizzato il PNE che in svantaggio di un solo gol aveva ancora ampie possibilità di trovare il pareggio.
Certamente non è stata in ogni caso una bella prestazione e la sconfitta è stata probabilmente meritata, ma forse avrebbe potuto essere evitata se non ci fosse stata quell'espulsione.
Resta la delusione e la sensazione di aver perso un'occasione, restano dei dubbi anche su alcune scelte di Grayson, ma non sta di certo a noi valutarle o criticarle soprattutto per il fatto che non abbiamo nemmeno avuto la possibilità di vedere la partita.
Manteniamo comunque grande fiducia nella squadra e nel manager e siamo certi che già martedi sera prossimo assisteremo ad una grande reazione da parte della squadra.
COYW
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