PNE line-up: Maxwell, Clarke (c), Woods, Pearson, Huntington, Davies, Barkhuizen (Horgan, 78), Johnson (Gallagher, 78), Harrop, Hugill, Robinson. Subs not used: Rudd, Cunningham, Browne, Welsh, O’Connor.
Middlesbrough line-up: Randolph, Friend, Ayala, Gibson, Leadbitter (c), Assombalonga (Bamford, 50), Howson, Guedioura (Gestede, 50), Downing, Christie (Shotton, 59), Traore. Subs not used: Konstantopoulos, Fletcher, Johnson, Baker.
Attendance: 15,101 (2,487 Middlesbrough fans)
Referee: Mr D Coote
Inizia male il nuovo anno 2018 per il Preston North End che perde in casa per 2-3 contro il Boro una partita che alla fine del primo tempo sembrava nelle sue mani interrompendo così la striscia di risultati positivi, che si ferma a 9, venendo sorpassato in classifica proprio dalla squadra di Pulis e scendendo a -3 dalla zona playoff vista la vittoria dell'Aston Villa che si è portato in quinta posizione sorpassando Leeds, sesto, e Sheffield United, settimo.
E' stato davvero un peccato perdere una partita che eravamo riusciti con una grande reazione a rimontare già nel primo tempo dopo l'iniziale vantaggio ospite, purtroppo, però, nella ripresa siamo calati molto ed allo stesso tempo il Boro è cresciuto ed è così riuscito a rimontare a sua volta vincendo un match che sembrava ormai compromesso.
Dispiace interrompere la striscia di risultati positivi, con una vittoria ci saremmo portati a pari punti con il Leeds sesto, ma bisogna ammettere che nel secondo tempo il Middlesbrough ha preso il sopravvento mettendo sotto pressione la nostra difesa.
Per questa partita, vista anche la vicinanza con quella giocata venerdì scorso a Cardiff, Neil ha deciso di operare quattro cambi lanciando titolari Woods, Johnson, Harrop e Robinson al posto di Cunningham, non ancora pronto per giocare due partite così ravvicinate, Browne, Gallagher ed Horgan, schierando un 4-2-3-1, quindi con 3 giocatori offensivi a sostenere la punta Hugill.
La prima occasione pericolosa del match è stata creata proprio dal North End con una azione personale di Harrop che si è fatto largo tra gli avversari prima di portarsi al limite dell'area del Boro e calciare a colpo sicuro mandando però la palla di poco a lato del palo sinistro della porta difesa da Randolph.
Alla prima incursione offensiva, però, il Boro è passato sorprendentemente in vantaggio sugli sviluppi di un calcio di punizione concesso per un fallo di Johnson ai danni di Adama Traorè sulla fascia sinistra; Downing si è incaricato di battere la punizione crossando con precisione in direzione del secondo palo dove Ayala è svettato più in alto di tutti colpendo la palla di testa mandandola nell'angolino alto destro dove Maxwell non è riuscito ad arrivare concedendo così il gol dello 0-1 a favore degli ospiti.
La reazione dei Whites è stata però immediata ed infatti dopo soli 7 tocchi della palla e 20 secondi di gioco è arrivato il gol del pareggio: Pearson ha battuto il calcio di inizio dopo il gol del Boro passando la palla indietro a Davies il quale ha servito Johnson che ha a sua volta ridato palla al n. 4 che l'ha fatta pervenire a Clarke che ha lanciato in profondità sulla fascia destra Barkhuizen che non ha esitato a crossare al centro dell'area avversaria dove Robinson, tutto solo, ha colpito di testa schiacciando la palla a terra e facendola rimbalzare nell'angolino basso destro superando Randolph.
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Dopo il pareggio il North End ha preso in mano le redini del gioco ed ha cominciato a creare occasioni ed a mettere in difficoltà gli avversari.
La prima situazione pericolosa è nata da un cross di Robinson dalla sinistra che ha trovato Hugill pronto a colpire la palla di testa da posizione ravvicinata vedendosi però respingere in corner la propria conclusione dalla bella parata in tuffo di Randolph.
Harrop ha calciato il corner servendo al centro dell'area Davies la cui conclusione in mischia è terminata però alta sopra la traversa.
Ancora Robinson è stato protagonista pochi minuti più tardi quando è riuscito a liberarsi al tiro dal limite dell'area, ma la sua bellissima e precisa conclusione è stata deviata in corner dall'ottimo intervento di Randolph che con una mano l'ha alzata sopra la traversa.
Dalla bandierina si è nuovamente presentato Harrop che ha servito stavolta Clarke che ha colpito la palla di testa trovando un'altra deviazione, dal successivo corner la conclusione di Robinson è stata bloccata in modo decisivo da Friend.
La continua e costante pressione del PNE è stata finalmente premiata al 40° quando Barkhuizen ha giocato la palla a favore di Johnson che da posizione defilata sulla destra ha crossato per Hugill che praticamente dall'altezza del dischetto del rigore ha colpito di testa battendo Randolph anche grazie ad una leggera deviazione di Ayala.
I Lilywhites sono andati molto vicini anche al terzo gol quando con una bella giocata Harrop si è liberato sulla destra per crossare al centro dell'area avversaria dove con un colpo di testa Clarke ha fatto da sponda a Barkhuizen che ha a sua volta colpito di testa mandando però la palla a sbattere clamorosamente contro la traversa.
Un vantaggio meritato ed arrivato grazie alla decisa e bella reazione dei ragazzi che già nel corso dei primi 45 minuti hanno saputo ribaltare una situazione difficile portandosi in vantaggio e chiudendo così il primo tempo sul risultato di 2-1.
Ad inizio ripresa Pulis ha mandato in campo due attaccanti come Gestede e Bamford cambiando completamente l'atteggiamento della sua squadra, il Middlesbrough è entrato infatti in campo deciso a rimediare la situazione di svantaggio mettendo sotto pressione la difesa del PNE e trovando il gol del pareggio al 65° grazie ad una bellissima conclusione di Howson che ricevendo palla al limite dell'area l'ha controllata prima di far partire un gran tiro " a giro" che non ha lasciato scampo a Maxwell.
Il Boro non si è accontentato del pareggio ed ha continuato ad attaccare rendendosi molto pericoloso in un'altra occasione prima di arrivare al gol del 2-3 realizzato da Ayala al 73° con un colpo di testa sugli sviluppi di un corner calciato da Downing e concesso dopo un contrasto dal quale Pearson sosteneva dovesse essere concessa una rimessa dal fondo a favore del North End.
Al 78° Neil ha provato a dare una svolta alla prestazione offensiva della propria squadra sostituendo Johnson e Barkhuizen con Gallagher ed Horgan.
I Whites non hanno però più avuto le forze e la lucidità di reagire, come era invece successo nel primo tempo, e sono riusciti ad impegnare Randolph soltanto a due minuti dal termine con un tiro cross di Horgan che il portiere ha parato con una respinta sulla quale però nessun giocatore del PNE è riuscito ad intervenire per tentare di spingere la palla in porta.
La partita è così terminata con una sconfitta che sinceramente non ci aspettavamo visto l'ottimo stato di forma in cui ci trovavamo e la bellissima vittoria di Cardiff, ma anche dopo la bella rimonta del primo tempo, però ci può stare, sappiamo quanto sia difficile questo campionato e conoscevamo bene il valore del Boro nonostante non stesse attraversando un buon momento, la lotta per arrivare ai playoff sarà ancora lunga e molto dura, ci sono molte pretendenti ed ognuna si giocherà le proprie chances in ogni modo possibile per avere la meglio sulle avversarie.
Da questa sconfitta possiamo comunque trovare aspetti positivi come soprattutto la reazione del primo tempo e l'ottima prestazione fornita dai ragazzi nei primi 45 minuti, non dobbiamo assolutamente demoralizzarci perchè la nostra resta un'ottima squadra che potrà continuare a regalarci grandi momenti, magari già a partire dalla prossima partita da giocarsi a Wycombe per il Terzo Turno di FA Cup.
Siamo ovviamente delusi, avremmo preferito iniziare in un altro modo il nuovo anno, ma questi ragazzi meritano la nostra fiducia e non è certo una sconfitta, soprattutto se arrivata dopo un'altra prova di carattere e di grande lotta, a farci cambiare idea.
COYW!
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