Millwall line-up: Archer, Meredith, Hutchinson, Gregory (Williams, 88), Romeo, Wallace (Onyedinma, 88), Tunnicliffe, Morsion (c), O’Brien, Saville, Cooper. Subs not used: Martin, McLaughlin, Craig, Thompson, Elliott.
PNE line-up: Maxwell, Browne, Cunningham, Pearson (Johnson, 77), Clarke (c), Davies, Bodin (Barkhuizen, 46), Gallagher, Hugill, Harrop (Horgan, 70), Robinson. Subs not used: Rudd, Boyle, Welsh, O’Connor.
Attendance: 11,751 (1,483 PNE fans)
Referee: Mr J Simpson
Buon punto esterno per il North End al The Den contro un Millwall che in casa aveva ottenuto ottimi risultati nelle ultime giornate pareggiando contro i Wolves e battendo Sheffield Utd e Middlesbrough.
Come ci si poteva aspettare è stata una partita molto dura, il PNE aveva iniziato molto bene il primo tempo, ma si è ritrovato sotto di un gol proprio allo scadere dei primi 45 minuti di gioco.
Nella ripresa gli Yellows hanno fatto parecchia fatica, ma negli ultimi minuti di gioco la pressione offensiva è aumentata ed all'80° è arrivato il meritato pareggio grazie al gol di Robinson servito da un perfetto assist di Cunningham.
E' arrivato un punto prezioso che ci tiene saldamente in corsa nella lotta per accedere alla zona playoff, le nostre rivali, Leeds e Middlesbrough, hanno perso le loro partite rispettivamente contro Ipswich e Fulham che ha a sua volta sorpassato in classifica proprio il Preston che comunque ha guadagnato 1 punto sul sesto posto ora lontano soltanto 2 punti.
La lotta è apertissima, ci sono 5 squadre in 2 punti a giocarsi il sesto posto attualmente occupato dallo Sheffield Utd.
Per questa partita Neil ha schierato una formazione abbastanza inedita con Browne schierato nel ruolo di terzino destro viste le assenze di Fisher, che non ha recuperato, e di Woods, infortunatosi a Wycombe, preferendolo a O'Connor tenuto in panchina.
La difesa a quattro è stata completata da Clarke e Davies al centro e Cunningham sulla sinistra, assente invece Huntington fermato da un infortunio; a centrocampo Pearson e Gallagher con Harrop e Robinson sulle fasce, con Barlhuizen abbastanza sorprendentemente lasciato in panchina, in attacco la coppia offensiva composta da Bodin, esordio per lui in campionato con maglia del PNE, e Hugill.
Dopo una fase di studio è stato il PNE a prendere il sopravvento dominando il gioco e rendendosi pericoloso con un paio di conclusione dalla distanza di Robinson ed una tentata da Bodin, ma la squadra ha faticato a costruire azioni offensive tentando solo di calciare da fuori area.
Pearson, toccato duro, ha rischiato di lasciare il campo anzitempo, Johnson era già pronto a sostituirlo, ma il n. 4 ha confermato la sua fama di grande lottatore stringendo i denti e giocando infine per quasi tutta la partita.
Nonostante l'evidente superiorità, soprattutto nel possesso palla, del North End, al 43° sono stati i Lions a passare a sorpresa in vantaggio quando Morison ha conquistato palla sulla sinistra lanciando sulla fascia Wallace che ha poi crossato al centro dell'area dove O'Brien è stato il più lesto di tutto ad avventarsi sulla sfera anticipando i difensori avversari e concludendo da distanza ravvicinata senza lasciare scampo a Maxwell e firmando così il gol del 1-0.
Ad inizio ripresa il Preston NE si è presentato in campo con Barkhuizen, mandato in campo da Neil a sostituire Bodin, la squadra ha fatto parecchia fatica ad imporre il proprio gioco ed a creare azioni pericolose, al 70° Neil ha provato a cambiare ancora qualcosa inserendo Horgan al posto del volenteroso, ma poco concreto, Harrop.
E' stato proprio l'irlandese a rendersi pericoloso al 76° quando ha calciato a colpo sicuro dall'interno dell'area del Millwall trovando però il decisivo contrasto di Meredith che ha deviato la sua conclusione impedendole di arrivare in porta.
Al 77° Neil ha provato un ultimo cambio sostituendo Pearson, forse affaticato dopo l'infortunio del primo tempo, con Johnson, giocatore più fresco ed offensivo.
Proprio Johnson all'80° ha dato il via all'azione che ha portato al meritato pareggio del PNE quando ha conquistato palla a centrocampo lanciando poi perfettamente Cunningham sulla fascia sinistra, il terzino è avanzato ed ha poi crossato la palla al centro dell'area avversaria dove Robinson ha anticipato tutti colpendola in tuffo con il petto quasi sulla linea di porta spingendola in rete trovando così il gol del 1-1.
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A questo punto gli Yellows hanno addirittura provato a vincere la partita andando ancora all'attacco ed andando vicinissimi al gol quando ancora Cunningham è stato bravissimo a correre palla al piede sulla sinistra portandosi poi all'interno dell'area dei Lions dopo aver superato due avversari passando poi la palla indietro verso l'accorrente Horgan che anche in questo caso ha calciato a colpo sicuro trovando però incredibilmente un'altra decisiva opposizione di Meredith.
Non ci sono state altre occasioni pericolose per entrambe le squadre nei minuti finali del match e la partita è così terminata sul risultato di 1-1, un pareggio giusto e che alla fine accontenta sia Millwall che PNE,
Dobbiamo essere soddisfatti per quanto espresso dai ragazzi che nonostante le tante difficoltà riscontrate durante la partita sono riusciti ad uscire indenni dal The Den conquistando un punto che ci mantiene ad un passo dalla zona playoff.
La prossima partita si giocherà sabato a prossimo quando a Deepdale arriverà il Birmingham City, squadra penultima in classifica ed in grande crisi, ma che tenterà in tutti i modi di risollevarsi.
Yellowssssss!!
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