PNE line-up: Maxwell, Fisher, Cunningham (c), Pearson, Huntington, Spurr, Barkhuizen, Browne (Hugill, 67), Maguire (Gallagher, 74), Johnson, Robinson. Subs not used: Rudd, Vermijl, Horgan, Davies, May.
Sheffield Wednesday line-up: Westwood, Hunt, Rhodes (Hooper, 57), Bannan, Loovens (c), Lees, Reach, Boyd (Wallace, 67), Hutchinson (Jones, 69), Pudil, Forestieri. Subs not used: Wildsmith, Fox, Fletcher, Nuhiu.
Attendance: 18,267 (5,489 Sheffield Wednesday fans)
Referee: Mr T Harrington
Si apre con una bella vittoria ed una buona prestazione la stagione 2017/18 per il North End che ha sconfitto per 1-0 lo Sheffield Wednesday grazie ad un calcio di rigore conquistato nel secondo tempo da Hugill e poi trasformato da Daniel Johnson.
E' stata una vittoria assolutamente meritata soprattutto per quanto la squadra ha saputo fare nel secondo tempo durante il quale i ragazzi hanno costruito diverse buone azioni andando vicini al gol in almeno 3 nitide occasioni con Robinson e Spurr e mantenendo sempre con grande costanza il possesso palla senza mai subire le iniziative degli avversari.
La squadra ci ha sorpresi positivamente, avevamo qualche dubbio visto che dal mercato ci saremmo aspettati delle mosse diverse e considerando il valore dell'avversario, ma siamo davvero rimasti ben impressionati dalla voglia messa in campo dai ragazzi e dall'insistenza con la quale hanno cercato il gol e la vittoria in particolar modo nella ripresa.
E' certamente positivo iniziare bene, ma in ogni caso questa vittoria non deve illuderci e farci pensare che la squadra sia già al 100% e che non necessiti di nuovi rinforzi, a parer nostro questo risultato ci da la consapevolezza di avere una squadra che già si conosce bene e che ha iniziato bene, così come aveva fatto nella scorsa stagione, nonostante il cambio di manager, ma il campionato sarà lunghissimo e pieno di imprevisti e qualche innesto nei ruoli in cui necessitiamo è secondo noi ancora necessario, ieri nel ruolo di difensore centrale al fianco di Huntington si è dovuto adattare, facendolo tra l'altro molto bene, Spurr, in attacco ci sono da capire le intenzioni del Club, infatti Hugill e Robinson, molto positivi ieri, sono richiesti sul mercato, a nostro parere non possiamo privarci di loro, ma se anche solo uno dei due dovesse partire dovremmo immediatamente trovare un degno sostituto..
A Deepdale ieri c'era una bellissima atmosfera, gli spettatori erano più di 18.000 (di cui 6.000 arrivati da Sheffield) e c'era una grande attesa per vedere all'opera il nuovo PNE di Alex Neil, le aspettative non sono state assolutamente deluse, speriamo che la squadra prosegua così, ma che anche il pubblico accorra ogni sabato in gran numero e sempre con lo stesso entusiasmo.
C'era curiosità per conoscere la formazione che Neil, al suo esordio ufficiale alla guida del Preston North End, avrebbe scelto e per capire se Hugill, che molti temono venga ceduto soprattutto dopo l'ingaggio in prestito di Mavididi, sarebbe stato convocato oppure no.
Ebbene Hugill, così come Gallagher, che erano dati per infortunati ed avevano saltato le ultime due amichevoli estive, hanno recuperato in tempo per questa partita, ma Neil li ha convocati solo per la panchina confermando in qualche modo i timori di noi tifosi che avremmo voluto vedere almeno l'attaccante subito titolare.
In porta Maxwell è stato confermato titolare e preferito a Rudd, nonostante l'ex Norwich avesse recuperato dall'infortunio rimediato nella prima amichevole di questa pre-season, in difesa Fisher e Capitan Cunningham hanno giocato sulle fasce mentre per affiancare Huntington al centro Neil ha scelto a sorpresa Spurr, un terzino sinistro, preferito a Davies, che aveva giocato bene in quel ruolo nelle amichevoli, ed a Boyle, difensore centrale di ruolo.
A centrocampo Johnson, Browne e Pearson in mezzo con Robinson e Barkhuizen schierati come ali a supporto dell'unica punta Maguire, preferito ad Harrop, May e, soprattutto, ad Hugill.
Le squadre sono entrate in campo tra l'entusiasmo di Deepdale, i tifosi non vedevano l'ora che il football tornasse e finalmente hanno potuto ricominciare a vivere i loro sabati come preferiscono seguendo la propria squadra in casa o fuori, e Neil è stato accolto con grande calore... a quanto pare Grayson è già stato dimenticato soprattutto per la sua scelta di lasciare improvvisamente i Whites preferendo accettare le offerte del Sunderland.
Il primo tempo non è stato entusiasmante, ma comunque il PNE ha costantemente mantenuto il possesso palla pur senza creare molte occasioni da gol e senza sfruttare in pieno il gioco sulle fasce dove, evidentemente, dopo aver perso McGeady, non abbiamo una vera ala capace di saltare l'uomo e crossare al centro dell'area lanci precisi e pericolosi per gli attaccanti.
Il primo pericolo creato verso la porta degli ospiti è arrivata dopo circa mezz'ora di gioco quando Johnson ha conquistato una punizione che Robinson ha calciato dal limite dell'area avversaria riuscendo a superare la barriera, ma senza trovare lo specchio della porta mandando la palla di poco alta sopra la traversa.
Proprio Robinson è sembrato tra i giocatori più intraprendenti e con tanta voglia di far bene, speriamo davvero che il Club non ceda all'insistenza delle offerte del Derby County, è un giocatore troppo importante per noi, ed è stato lui al 40° a costruire con una bella azione personale un assist perfetto per Maguire che è scattato in profondità all'interno dell'area avversaria e da posizione un pò defilata sulla destra, dopo aver evitato Lees, ha calciato da distanza ravvicinata trovando però Westwood pronto a respingere la sua conclusione deviando la palla in corner.
La prima frazione di gioco si è così conclusa a reti inviolate, come detto i Lilywhites non si sono resi molto pericolosi, ma hanno dominato il possesso palla lasciando pochissimi spazi alle Owls che non sono davvero mai riusciti a costruire azioni importanti.
Fin dai primi minuti della ripresa si è capito che il North End è tornato in campo con un piglio diverso e con più determinazione nel cercare il gol attraverso la costruzione di manovre offensive molto più convinte e decise rispetto al primo tempo.
I primi tentativi di impensierire la difesa del Wednesday sono arrivati dal solito Robinson che prima ha calciato dalla distanza mandando però la palla a lato e che poi ha colpito di testa senza troppa convinzione da posizione favorevole dando così a Westwood la possibilità di parare senza problemi.
Il Wednesday ha reagito costruendo la sua prima, ed unica, occasione da gol quando l'ex Northender Ross Wallace, da poco entrato in campo al posto del nuovo acclamato, ma oggi inconsistente, acquisto Boyd, è scattato sulla fascia destra riuscendo poi ad accentrarsi evitando l'opposizione dei difensori e calciando con il sinistro da buona posizione verso Maxwell, ma la sua conclusione è terminata di poco alta sopra la traversa.
Al 67° Neil ha operato la prima sostituzione mandando in campo un attaccante, Hugill, al posto di un centrocampista, Browne, ma il duo offensivo è durato pochi minuti visto che al 74° Maguire è stato sostituito da Gallagher.
In ogni caso le due sostituzioni hanno dato ancora più vivacità alle manovre offensive della squadra, entrambi i giocatori hanno avuto un grande impatto sulla partita; soltanto pochi minuti dopo dal suo ingresso Gallagher ha calciato, come di consueto, un corner perfetto che al centro dell'area ospite ha trovato Spurr pronto a colpire la palla di testa con potenza e precisione mandandola però a colpire in pieno una clamorosa traversa, sulla respinta Cunningham è arrivato prima dei difensori avversari calciando verso la porta difesa da Westwood, ma la sua conclusione è stata respinta.
Soltanto due minuti dopo, al 79°, Hugill ha ricevuto palla al centro dell'area avversaria, ma nel tentativo di controllarla girandosi verso la porta è stato contrastato fallosamente da un tackle di Lees che ha provocato il calcio di rigore a favore del North End.
Sul dischetto si è presentato DJ Johnson che con grande calma ha calciato con precisione e potenza spiazzando Westwood e trovando così il gol del 1-0, il primo gol della stagione del Preston NE, andando poi a festeggiare con i compagni ed i tifosi.
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Il PNE ha saputo gestire il preziosissimo vantaggio, qualche minuto dopo Hugill ha reclamato un altro rigore, Robinson si è reso ancora pericoloso, mentre la reazione delle Owls non è arrivata, soltanto nei 5 minuti di recupero ci sono stati momenti di nervosismo con il Wednesday che cercava il pareggio cercando anche di provocare i giocatori del North End che sono stati bravi a mantenere la calma difendendo senza troppi problemi la vittoria diventata ufficiale al 95° quando l'arbitro ha fischiato la fine del match.
Una bella vittoria, tre punti meritati e già importanti per la classifica e per il morale, è sempre essenziale iniziare nel migliore dei modi per dare fiducia alla squadra che ha dimostrato di essere già in buona forma e di avere già acquisito la giusta mentalità vincente del proprio manager.
Contro una squadra come il Wednesday, che nella scorsa stagione aveva fatto benissimo e che in questa stagione ha cambiato poco dando continuità al progetto costruito con il manager Carvahal, non era facile vincere e giocare bene soprattutto senza dare spiragli agli avversari che non sono davvero mai riusciti a prendere in mano le redini del gioco lasciando sempre l'iniziativa ai Whites.
Il prossimo impegno sarà già martedì sera prossimo con il PNE che sarà ospite dell'Accrington Stanley per la sfida del primo turno di League Cup, probabilmente Neil darò riposo ad alcuni dei titolari della sfida di campionato, forse potremo vedere in campo i due giovani nuovi acquisti, Harrop e Mavididi, sarà certamente un match interessante che, ovviamente, la squadra dovrà cercare di vincere.
COYW!!
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