Middlesbrough line-up: Randolph, Fabio, Friend (Bamford, 55), Gibson (c), Clayton, Assombalonga, Howson, Fry, Christie, Baker (Downing, 68), Gestede. Subs not used: Dimi, Ayala, Leadbitter, Gletcher, Roberts.
PNE line-up: Maxwell, Fisher, Earl, Pearson (Harrop, 70), Huntington (c), Davies, Barkhuizen (Mavididi, 75), Browne, Hugill, Johnson, Maguire (Robinson, 90). Subs not used: Hudson, Vermijl, Horgan, Spurr.
Attendance: 25,295 (961 PNE fans)
Referee: Mr D England
Un'altra magnifica prestazione permette al PNE di conquistare ancora una volta un risultato esaltante, un pareggio al Riverside contro il Boro, squadra retrocessa dalla Premier League e seria candidata alla promozione.
Per la quarta partita il North End non subisce gol, in questo inizio di campionato Maxwell ha dovuto arrendersi solo al calcio di rigore realizzato da Vydra nella sconfitta rimediata a Derby dimostrando che questo reparto sta facendo benissimo nonostante le pesanti assenze di Clarke e, recentemente, anche di Cunningham.
I giovani Davies ed Earl si sono confermati anche in questa partita all'altezza della Championship, Huntington è l'uomo d'esperienza, Fisher si sta dimostrando un ottimo acquisto.
Ma questo 0-0 è un pareggio a reti inviolate rispetto a quello ottenuto a Leeds, ad Elland Road, infatti, era stata soprattutto la difesa a rendersi protagonista fermando gli attacchi dei padroni di casa, a Middlesbrough, invece, i Lilywhites hanno dominato la partita e creato diverse occasioni da gol ed avrebbero senza dubbio meritato la vittoria.
Dopo 5 partite il Preston NE ha totalizzato 8 punti ritrovandosi ad 1 punto dalla zona playoff, ma oltre ai risultati positivi dobbiamo essere soddisfatti di quanto la squadra sta facendo in campo, in particolare nelle ultime due partite, contro Reading a Deepdale e Boro in trasferta, abbiamo potuto ammirare anche un bel gioco con trame offensive e buon possesso palla, in entrambe le partite abbiamo creato diversi pericoli alle porte avversarie ed avremmo meritato di realizzare più gol.. forse è proprio questo il problema sul quale dovremmo migliorare, in certe situazioni servirebbe maggiore "cattiveria" sotto porta, cercando di essere più cinici nello sfruttare le occasioni create.
Per questa delicata trasferta Neil, come prevedibile e giusto, non ha confermato lo schieramento altamente offensivo schierato in casa contro i Royals, preferendo inserire un centrocampista di contenimento come Browne al posto di Harrop, giocando quindi con un 4-3-2-1 e non con il 4-2-3-1 con l'irlandese che è andato in mezzo al campo con Johnson e Pearson e con i confermati Maguire e Barkhuizen a sostegno di Hugill.
La scelta si è rivelata giusta, la squadra ha giocato una grandissima partita senza mai subire il Boro, ma piuttosto mettendolo spesso in difficoltà con azioni offensive frutto di un buon sfruttamento proprio da parte di Barkhuizen e Maguire delle fasce laterali.
ll PNE ha iniziato il match subito con decisione facendo capire le proprie intenzioni mantenendo un buon possesso palla e proponendosi con pericolosità verso la porta avversaria.
La prima situazione pericolosa è nata da un corner calciato da Johnson sugli sviluppi del quale Browne non è riuscito a sfruttare l'occasione dando la possibilità a Fabio di allontanare la palla.
Il Boro ha reagito con un'azione personale di Assombalonga che con potenza e velocità è riuscito a penetrare nell'area di rigore del PNE ritrovandosi poi in corsa solo davanti a Maxwell che in uscita è stato bravissimo a negare il gol all'attaccante avversario respingendo la sua conclusione.
Intorno al 15° è arrivata la miglior occasione del primo tempo quando Barkhuizen è avanzato sulla fascia destra, si è liberato con agilità di Friend prima di scagliare un bel tiro dal limite dell'area, ma una leggera deviazione di Randolph ha fatto sbattere la palla clamorosamente contro il palo.
I padroni di casa sono nuovamente riusciti a rendersi pericolosi rispondendo all'occasione da gol creata dal PNE, una discesa sulla fascia di Fabio si è conclusa con il terzino brasiliano che in area ha costretto Maxwell all'uscita, il portiere gallese è stato bravissimo a rimanere in piedi impedendo all'avversario di calciare e costringendolo a spostarsi lateralmente così che quando è riuscito a liberarsi per il tiro non ha potuto indirizzarlo con precisione verso la porta a causa dell'ottimo contrasto dell'accorrente Fisher.
Negli ultimi minuti del primo tempo il North End è andato vicino al gol in altre due occasioni: Barkhuizen ha conquistato e poi calciato una punizione fornendo un ottimo assist ad Huntington che al centro dell'area del Boro ha colpito con precisione la palla di testa trovando però la grande parata di Randolph che ha deviato in corner; sul conseguente tiro dalla bandierina Johnson ha crossato nuovamente al centro dove in mischia Earl è stato bravissimo a trovare la palla ed a calciare a rete trovando però l'opposizione del portiere avversario che con i piedi ha respinto.
Nella ripresa il North End è partito fortissimo dominando e sovrastando gli avversari; nei primi minuti i Whites sono andati vicini al gol in ben tre occasioni senza però riuscire a segnare, un vero peccato non averle sfruttate.
La prima occasione è nata da una palla conquistata da Browne che ha poi servito Johnson che dal limite dell'area, in posizione defilata sulla destra, ha calciato costringendo Randolph ad un altro intervento decisivo.
Poco dopo è stato Maguire che con una bella azione personale si è involato centralmente verso l'area del Boro ed, evitando i difensori, ha calciato verso la porta da buona posizione, ma anche in questo caso Randolph si è fatto trovare pronto deviando in corner.
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La terza occasione è arrivata proprio in seguito al corner sul quale Barkhuizen è andato a colpire la palla di testa trovando però un clamoroso salvataggio proprio sulla linea della porta da parte di un avversario che ha poi rinviato lontano.
Al 70° , dopo un colpo subìto, Pearson è stato costretto a lasciare il campo, al suo posto Neil, non avendo a disposizione altri centrocampisti centrali, lo ha sostituito con Harrop rendendo la squadra ancora più offensiva riproponendo lo schieramento utilizzato nella vittoria contro il Reading la settimana precedente.
Speriamo che per Pearson non si sia trattato di nulla di grave, è un giocatore troppo importante e in quel ruolo non abbiamo ricambi visto che anche Welsh è ancora indisponibile.
Qualche minuto dopo il Boro ha costruito la sua unica azione offensiva del secondo tempo quando Downing, da poco in campo, è riuscito a liberarsi sulla fascia destra ed a portarsi al tiro, ma la sua conclusione è stata respinta da un buon intervento di Maxwell.
Al 75° Mavididi, fresco di convocazione nella Nazionale Inglese Under23, ha sostituito Barkhuizen, l'attaccante in prestito dall'Arsenal ha confermato di avere dei buoni numeri, il PNE ha continuato a gestire il possesso palla senza correre mai rischi e nel finale, dopo una combinazione con Hugill, è stato Harrop ad impegnare Randolph, autore dell'ennesima parata della sua partita da assoluto protagonista.
La partita è così terminata sullo 0-0, ma la netta impressione è che il North End avrebbe meritato di vincere considerando le occasioni da gol create ed il dominio dal punto di vista del gioco, davvero devastante nella prima parte del secondo tempo, ma in ogni caso questo resta un ottimo risultato in trasferta contro un avversario temibile, altro "clean sheet" che conferma la solidità della nostra difesa.
Davvero complimenti a Neil ed alla sua squadra, siamo veramente contenti e soddisfatti, peccato per quella sfortunata sconfitta a Derby, ma non sarà di certo quella partita a scalfire quanto di buono i ragazzi stanno facendo.
La prossima settimana i campionati osserveranno un turno di riposo a causa della sosta dovuta alle Nazionali, torneremo in campo a Deepdale contro il Barnsley il sabato successivo, speriamo per quella data di aver recuperato alcuni infortunati come Woods e Welsh e, in base alla gravità dell'infortunio di oggi del quale non conosciamo ancora l'entità, Pearson.
Vedremo anche se il Club sarà intervenuto ancora sul mercato, magari per ampliare la rosa e trovare un paio di rinforzi, nei giorni scorsi si parlava di Gary Gardner, centrocampista attualmente in forza all'Aston Villa, ma soprattutto speriamo di cuore che verranno ancora respinte con decisione nuove eventuali offerte per Hugiil, cercato ultimamente anche da Reading e Leeds.
Abbiamo davvero una bella squadra, la mano di Neil è già evidente e possiamo essere fiduciosi per il futuro anche se sappiamo bene quanto difficile, lungo ed imprevedibile sarà questo campionato.
Intanto godiamoci questa bella partita.
COYW!
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