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Middlesbrough line-up: Konstantopoulos, Friend, Ayala, Gibson, Leadbitter (c), Stuani (Downing, 63), Ramirez (Clayton, 69), Nsue, Adomah, Forshaw, Nugent. Subs not used: Agazzi, De Laet, Rhodes, De Sart, Kalas.
PNE line-up: Lindegaard, Vermijl, Cunningham, Pearson (Welsh, 62), Clarke (c), Wright, Robinson (Beckford, 62), Johnson, Garner, Doyle, Johnson. Subs not used: Kirkland, Kilkenny, Browne, Smith.
Attendance: 26,390 (771 away fans)
Referee: Mr O Langford
Seconda sconfitta consecutiva per il PNE, ma lo sapevamo che quella di oggi sarebbe stata una partita difficilissima e così è stato, ma i ragazzi, dopo un primo tempo in cui hanno sofferto la supremazia dei padroni di casa, nella ripresa hanno combattuto cercando quel pareggio che probabilmente, viste le occasioni da gol create, avrebbero anche meritato.
Oltre alla forza dell'avversario, secondo in classifica ad un solo punto dalla capolista Burnley e con una partita da recuperare, il North End a dovuto fare i conti con le tante assenze, Grayson ha dovuto infatti fare a meno di Clarke e Woods in difesa, Hugill in attacco, tutti usciti malconci dalla partita persa contro il Fulham martedì scorso, e Reach, non eleggibile visto che il Boro è la squadra che detiene il suo cartellino, a centrocampo.
Quindi gli Yellows sono scesi in campo con una formazione molto diversa da quella solitamente schierata ed anche in panchina i giocatori erano contati; Grayson ha quindi schierato una difesa a quattro con Vermjil ed Huntington, schierati al posto di Woods e Clarke, insieme a Wright e Cunningham, a centrocampo Pearson e Johnson, preferito a Browne, al centro con Gallagher, oggi Capitano, e Robinson, schierato in sostituzione di Reach, sulle fasce a sostenere la coppia d'attacco composta da Garner e Doyle, preferito a Beckford, per sostituire Hugill.
La partita è stata inizialmente abbastanza equilibrata, dopo circa 10 minuti di gioco il PNE ha reclamato un calcio di rigore per una trattenuta in area di rigore ai danni di Garner sugli sviluppi di una punizione.
Il North End ha tentato di farsi pericoloso poco dopo con una combinazione tra Garner e Doyle, ma pian piano è stato il Boro a prendere in mano il gioco ed a cominciare ad attaccare con maggiore convinzione.
Il Middlesbrough si è fatto avanti con determinazione ed ha avuto una prima occasione con Nugent, ma il suo tentativo è stato fermato da Wright.
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Pochi minuti più tardi sugli sviluppi di un corner a favore del Boro, Lindegaard è uscito dalla propria porta anticipando gli avversari, ma sulla pressione di un attaccante si è fatto sfuggire la palla dalle mani che è finita sui piedi di Nugent che ha calciato a porta vuota trovando però la decisiva opposizione di Huntington che ha evitato il gol.
Ma il Boro ha sfruttato il suo buon momento trovando la rete del vantaggio al 32° quando Friend è scattato sulla fascia sinistra crossando la palla al centro dell'area dove Adomah ha anticipato Wright calciando di prima intenzione verso la porta avversaria battendo l'incolpevole Lindegaard.
Qualche minuto più tardi i padroni di casa sono andati vicinissimi al raddoppio con un'ottima azione dalla quale Gaston Ramirez ha lanciato splendidamente in profondità Nugent che è scattato più veloce di tutti ritrovandosi da solo davanti a Lindegaard e calciando a colpo sicuro trovando però la fantastica risposta del portiere danese che con un intervento prodigioso ha evitato il gol del 2-0.
Nella ripresa il Preston è sembrato partire subito meglio e dopo 6 minuti Huntington ha avuto una clamorosa occasione per pareggiare, ma il suo colpo di testa praticamente a porta vuota, dopo che Konstantopoulos era rimasto a terra dopo un precedente intervento sugli sviluppi di un cross di Gallagher, è terminato clamorosamente alto sopra la traversa, questa era un'occasione che si sarebbe dovuto sfruttare decisamente meglio.
Il Boro ha risposto con un calcio di punizione battuto dal limite dell'area da Leadbitter, ma la sua conclusione è stata deviata dalla barriera del PNE che ha fatto finire la palla di poco a lato del palo destro.
Al 62° Grayson ha operato una doppia sostituzione mandando in campo Beckford e Welsh al posto di Robinson e Pearson.
Il PNE ha continuato ad attaccare alla ricerca del gol ed ha creato la sua migliore occasione per pareggiare quando un cross di Gallagher ha trovato al centro dell'area Huntington pronto a colpire la palla di testa facendo da sponda all'accorrente Doyle che ha calciato a colpo sicuro superando il portiere greco, ma trovando il decisivo salvataggio sulla linea di porta da parte di Friend.
Gli Yellows hanno cercato di sfruttare l'ottimo momento ed hanno insistito attaccando con convinzione, prima un tiro di Beckford dal limite dell'area è terminato di poco a alto e poi un gran tiro dalla distanza di Vermjil è stato brillantemente respinto dal portiere avversario.
A questo punto però la spinta offensiva dei ragazzi si è un pò spenta complice anche il ritorno del Boro che dopo il periodo di sbandamento ha ripreso in mano le redini del gioco controllando il vantaggio e sfiorando il raddoppio con Adomah che ha incredibilmente sciupato malamente un'occasione da gol dopo essersi ritrovato solo davanti a Lindegaard.
L'arbitro ha assegnato 5 minuti di recupero durante i quali il North End non è riuscito a pareggiare arrendendosi così alla sconfitta, la seconda in pochi giorni, ma anche oggi la squadra ha dimostrato grande voglia di lottare nonostante le tante assenze.
Il primo tempo era stato abbastanza difficile, ma nella ripresa la squadra ha tentato di segnare in tutti i modi, Garner è stato condizionato dalla marcatura al limite del regolare da parte di Ayala, e la mancanza di Reach si è fatta sentire parecchio.
La zona play off è ormai lontana 12 punti, giocheremo un finale di stagione apparentemente senza obiettivi, ma dovremo giocare ogni partita con la grinta di sempre a partire già dalla sfida di sabato prossimo che ci vedrà impegnati a Deepdale contro il disperato MK Dons che oggi ha nettamente perso in casa una sfida salvezza probabilmente decisiva contro il Rotherham.
Speriamo di recuperare gli infortunati e che magari potremo rivedere finalmente in campo sin dal primo minuto Jermaine Beckford.
COYW!!
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