Cardiff City line-up: Etheridge, Peltier, Ecuele Manga, Tomlin (Healey, 76), Ralls, Zohore (Bogle, 83), Feeney (Hoilett, 64), Bamba (c), Paterson, Mendez-Laing, Damour. Subs not used: Murphy, Pilkington, Halford, Connolly.
PNE line-up: Maxwell, Clarke (c), Cunningham (Woods, 84), Pearson, Huntington, Davies, Gallagher (Harrop, 68), Barkhuizen, Browne, Hugill, Horgan (Robinson, 69). Subs not used: Rudd, Woods, Welsh, O’Connor, Mavididi.
Attendance: 17,751 (372 PNE fans)
Referee: Mr J Linington
Grandissima vittoria per il PNE che espugna il Cardiff City Stadium con uno 0-1 determinato da un gol di Clarke arrivato sugli sviluppi di un corner nei minuti finali della partita.
Questo è il nono risultato utile consecutivo per il North End che torna a vincere dopo i due pareggi consecutivi facendolo sul difficilissimo campo della squadra terza in classifica.
Una vittoria che ci permette di chiudere al meglio l'anno 2017 nella speranza che nel nuovo anno la nostra corsa verso i playoff possa proseguire e chissà.. magari concludendosi con il risultato che tutti sogniamo..
Questa vittoria è merito della squadra che ha lottato e cercato il gol fino all'ultimo minuto, ma anche di Neil che ha effettuato dei cambi offensivi spingendo i ragazzi ad attaccare sempre, uno spirito che ci rende orgogliosi e che ci fa capire ancora una volta il valore di questo gruppo e la sua unità, la sua voglia di crederci e provarci sempre fino alla fine.
Onore anche ai tifosi che hanno raggiunto la lontana Cardiff in questo freddo venerdì sera di fine anno, applausi a loro, a tutta la squadra ed in particolare a Greg Cunningham, tornato in campo dopo il lungo infortunio, ed a Capitan Clarke che ancora una volta è stato decisivo regalandoci una vittoria che ci permette di continuare ad inseguire il sogno playoff ed a festeggiare ancora meglio l'imminente Capodanno.
Come detto la novità principale del match è stato l'impiego dal primo minuto di Cunningham che ha composto la difesa con Clarke, schierato a destra, e con la coppia centrale formata da Huntington e Davies.
A centrocampo Gallagher ha recuperato dal piccolo infortunio che lo aveva costretto ad uscire anzitempo a Barnsley ed è stato schierato insieme a Pearson ed a Browne che ha sostituito l'indisponibile Johnson.
Sulle fasce Barlhuizen ed il confermato Horgan, preferito per la seconda volta consecutiva a Robinson ed Harrop, che hanno appoggiato l'unico attaccante, Hugill.
Il North End ha sin da subito messo in chiaro le proprie intenzioni iniziando la partita attaccando l'avversario, in un paio di occasioni le avanzate di Barkhuizen sulla fascia destra hanno messo in difficoltà la difesa dei Bluebirds anche se poi i suoi assist prima per Hugill e poi per Horgan non sono stati sfruttati a meglio.
Una punizione dal limite calciata da Gallagher è stata respinta dalla barriera avversaria, ma la palla è pervenuta ad Hugill che dall'interno dell'area ha a sua volta calciato trovando l'evidente respinta con una mano di Peltier che l'arbitro non ha punito con il calcio di rigore.
Poco prima dell'intervallo lo stesso Hugill ha ricevuto la palla calciandola dall'interno dell'area del Cardiff mandandola però di poco alta sopra la traversa, i padroni di casa hanno reagito con un'azione di contropiede che ha visto Zohore lanciare in profondità Tomlin che è scattato solo verso l'area del PNE venendo però poi ostacolato in modo decisivo dal rientrante Cunningham, bravissimo a recuperare l'attaccante avversario ed a fermarlo impedendogli di arrivare verso la porta difesa da Maxwell.
Il primo tempo si è così concluso a reti inviolate, la prima frazione di gioco è stata combattuta ed abbastanza equilibrata, ma il Preston è parsa certamente la squadra che ha cercato con maggiore decisione il gol prevalendo sull'avversario.
Intorno all'ora di gioco gli Yellows si sono fatti di nuovo pericolosi quando una lunga rimessa in gioco di Barkhuizen ha fatto arrivare la palla ad Horgan il quale si è liberato al tiro trovando però la decisiva deviazione di Ecuele Manga che ha causato il calcio d'angolo dal quale Gallagher ha servito al centro dell'area Clarke che ha colpito di testa vedendo però la sua conclusione respinta dalla difesa dei Bluebirds.
Al 68° Neil ha operato un doppio cambio mandando in campo Harrop e Robinson al posto di Gallagher ed Horgan cercando di dare maggiore freschezza e spinta offensiva alla squadra.
Intorno al 75° il solito Barkhuizen si è involato sulla fascia destra concludendo la sua corsa con un diagonale che ha costretto Etheridge a respingere in tuffo, la palla è arrivata nei pressi di Hugill che ha tentato di calciare verso la porta sguarnita trovando però la decisiva opposizione di Bamba che sulla linea di porta in tackle ha contrastato l'attaccante mandando la palla in calcio d'angolo.
Dal corner conseguente, calciato da Harrop, un colpo di testa di Clarke è stato respinto da Zohore, poi su un successivo cross dello stesso Harrop è stato Huntington ad impegnare Etheridge che gli ha negato il gol.
La pressione del PNE era a questo punto evidente, la difesa del Cardiff è stata messa duramente alla prova dagli uomini di Neil che all'83° ha sostituito lo stanchissimo Cunningham, buonissimo il suo rientro, con Woods.
La pressione è continuata fino alla fine ed è stata premiata proprio al 90° quando Hugill ha guadagnato un corner che Harrop ha calciato crossando la palla al centro dell'area avversaria dove Huntington l'ha colpita di testa trovando la provvidenziale respinta di Etheridge, anche se forse la palla aveva anche oltrepassato la linea di porta, che l'ha però fatta arrivare sulla testa di Clarke che è stato bravo a spedirla in rete facendola passare tra i difensori avversari.
SuperTommyClarke è così potuto correre verso il settore ospiti impazzito dalla gioia e consapevole che il gol appena realizzato dal Capitano avrebbe permesso al Preston NE di conquistare una vittoria importantissima.
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L'arbitro ha concesso sei minuti di recupero durante i quali il PNE ha difeso bene il vantaggio anche se in un'unica occasione il Cardiff si è reso pericoloso andando vicino al pareggio con un tiro di Healey che Maxwell è stato bravo e pronto nei riflessi per bloccarlo.
La partita è terminata con il trionfo del PNE che ha ottenuto 3 punti d'oro per l'inseguimento al sesto posto ed una vittoria che ci rilancia ulteriormente dopo i due pareggi che avevano un pò rallentato la nostra corsa.
Chiudiamo con una fantastica vittoria questo 2017, un anno che ci ha riservato soddisfazioni e momenti difficili, è in ogni caso importante averlo terminato positivamente in modo da poter ripartire con lo stesso spirito il nuovo anno 2018.
Ci auguriamo che sarà un anno 2018 pieno di gioie per ogni tifoso del Preston North End, speriamo che la nostra squadra possa riservarci qualche bella sorpresa e facciamo i nostri migliori auguri a tutti quanti.
COYW!
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