Burton Albion line-up: Bywater, Brayford, Turner (Varney, 81), Murphy (Sbarra, 72), Akins, Dyer, Flanagan, Naylor, Miller (Scannell, 62), Palmer, Buxton (c). Subs not used: Ripley, Warnock, Allen, McFadzean.
PNE line-up: Maxwell, Clarke (c) (O’Connor, 80), Fisher, Pearson, Huntington, Davies, Barkhuizen, Gallagher, Hugill (Harrop, 62), Browne (Horgan, 63), Robinson. Subs not used: Rudd, Boyle, Johnson, Mavididi.
Attendance: 3,659 (1,308 PNE fans)
Referee: Mr K Stroud
Il North End vince al Pirelli Stadium estendendo così a 5 le partite senza sconfitte, una corsa che ha permesso alla squadra di Neil di tornare ad inseguire la zona playoff ora distante 5 punti.
La vittoria porta soprattutto la firma del Capitano Super Tommy Clarke che ha sbloccato con il suo gol una partita che sembrava stregata per il PNE che aveva fino a quel momento dominato, ma senza riuscire a sfruttare le occasioni create.
Neil ha confermato la formazione che aveva battuto il QPR lo scorso sabato schierando quindi una difesa a quattro con Clarke a destra, Fisher a sinistra e con la coppia Huntington-Davies al centro.
A centrocampo, nonostante il ritorno di Johnson dalla squalifica, il manager ha nuovamente dato fiducia al trio composto da Pearson, Browne e Gallagher con Robinson e Barkhuizen sulle fasce a supporto dell'unica punta Hugill.
Neil ha recuperato Mavididi, convocato per la panchina, ma ha dovuto rinunciare ai "soliti" Maguire, Spurr, Earl e Cunningham.
Il primo tempo ha regalato pochissime emozioni, ma i Lilywhites hanno comunque mantenuto il possesso palla e la supremazia sugli avversari, le migliori occasioni sono arrivate ad inizio partita ed alla fine del primo tempo: la prima è stata propiziata da un corner calciato dalla sinistra da Gallagher che ha trovato Pearson libero al limite dell'area avversaria da dove ha fatto partire un tiro preciso e potente terminato di poco alto sopra la traversa.
La seconda ha visto Bywater compiere un grande intervento per deviare in corner una grande conclusione dalla distanza di Fisher al quale ha negato il primo gol con la maglia del PNE.
A pochi minuti dal termine del primo tempo è stato infine Robinson a rendersi pericoloso quando, servito da una combinazione tra Gallagher e Barkhuizen, ha ricevuto palla all'interno dell'area di rigore avversaria ed ha calciato da posizione ravvicinata battendo il portiere di casa, ma trovando il provvidenziale salvataggio sulla linea di porta di Buxton.
Il primo tempo è così terminato sullo 0-0, un risultato che ha rispecchiato l'andamento del match anche se il North End aveva comunque creato le occasioni migliori.
Il secondo tempo ha visto un Preston ancora più deciso a vincere e che ha aumentato la sua pressione sui Brewers; ancora una volta è stato Robinson a creare il panico nella difesa dei padroni di casa quando si è liberato brillantemente di due avversari ed ha calciato a rete trovando questa volta la respinta di Murphy che ha fermato la palla prima che potesse impensierire Bywater.
Probabilmente non del tutto soddisfatto della manovra offensiva della squadra al 62' Neil ha operato due sostituzioni contemporaneamente mandando in campo Horgan ed Harrop al posto di Browne e, abbastanza a sorpresa, Hugill, fino ad oggi un punto fermo della sua formazione.
Un cambio forse voluto da Neil per far capire che nessuno è intoccabile, Hugill non stava effettivamente giocando bene ed il manager ha preferito schierare Barkhuizen nel ruolo di punta con il supporto di tre giocatori offensivi come Harrop, Robinson ed Horgan.
Proprio l'esterno irlandese si è messo subito in mostra quando al 64' ha servito perfettamente dalla sinistra Barkhuizen che praticamente davayal pirtiere non è riuscito a controllare al volo la palla facendola terminare a fondo campo sprecando così un'ottima occasione per sbloccare il risultato.
Lo stesso Horgan è andato vicino al gol pochi minuti più tardi; stavolta è stato Barkhuizen a lanciarlo sulla fascia sinistra, il numero 7 è avanzato e si è poi accentrato portandosi all'interno dell'area dei Brewers dopo essersi liberato di un paio di avversari prima di calciare verso la porta difesa da Bywater che ha deviato in corner la sua pericolosa conclusione.
Proprio sugli sviluppi del corner seguente Gallagher ha crossato la palla al centro dell'area del Burton dive Clarke è svettato per colpirla di testa trovando però l'opposizione di Turner che ha respinto facendola però nuovamente arrivare sui piedi del Capitano che stavolta ha insaccato senza problemi trovando il suo primo gol stagionale , ma soprattutto il gol che ha permesso al North End di trovare un prezioso vantaggio visto come si stava mettendo la partita.
Una grande gioia per i 1,400 Northenders che hanno festeggiato insieme ma SuperTommyClarke ed al resto della squadra e che, entrando in pieno clima natalizio, hanno cominciato a cantare Jingle Bells!
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A questo punto, però, i Brewers hanno reagito cercando il pareggio ed impegnando seriamente Maxwell prima con una punizione dal limite di Palmer e poi con un pericoloso colpo di testa di Akins, in entrambe le occasioni il portiere gallese è stato bravo a respingere la palla sopra la traversa con due ottime e decisive parate.
Piano piano però i Whites hanno ripreso in mano il gioco ed al 78' lo scatenato Horgan ha conquistato palla nella sua metà campo prima di involarsi verso la porta avversaria arrivandoci dopo aver saltato un paio di difensori e ritrovandosi davanti a Bywater che in uscita è stato bravissimo a fermare l'irlandese respingendo la sua conclusione.
All'80' Neil ha sostituito Clarke, evidentemente non ancora pronto per i 90 minuti, con O'Connor, certamente più fresco del Capitano.
Dopo una bella combinazione tra Robinson ed Harrop la palla è arrivata a Gallagher che ha tentato di battere Bywater con un tiro dal limite dell'area terminato però di poco alto sopra la traversa.
All'83° il PNE ha finalmente trovato il gol del meritato raddoppio quando dopo un'azione costruita da Gallagher e Barkhuizen la palla è arrivata ad Horgan che dalla distanza non ci ha pensato due volte a calciare con potenza battendo Bywater e realizzando il gol dello 0-2 con un tiro terminato nell'angolino basso a sinistra.
Con il risultato al sicuro i Whites hanno giocato gli ultimi minuti con maggiore scioltezza creando anche altre occasioni da gol, prima con Harrop che dopo aver ricevuto palla da Barkhuizen ha calciato verso la porta dei Brewers trovando la deviazione in corner di Buxton poi, proprio sugli sviluppo del calcio d'angolo seguente battuto dal solito Gallagher, con Robinson che si è visto nuovamente negare il gol da Bywater autore di un grande parata.
Lo stesso Robinson ha avuto un'altra buona occasione di segnare, ma il suo tiro da posizione defilata sulla destra è terminato di poco a lato.
L'arbitro ha concesso 2 minuti di recupero e proprio al 92° il Burton ha accorciato le distanze con una conclusione sotto porta di Akins che ha sfruttato al meglio un corner calciato da Palmer.
Per i Brewers era però ormai troppo tardi per completare la rimonta e la partita è terminata con la meritata vittoria per il Preston NE che conquista 3 punti fondamentali in vista del big match di sabato prossimo a Deepdale contro lo Sheffield United, squadra che attualmente occupa il sesto posto e che ha 5 punti di vantaggio sui Lilywhites che dovranno far di tutto per vincere e guadagnare così altri punti preziosissimi per la corsa verso la zona playoff.
Una vittoria importante e che conferma l'ottimo stato di forma della squadra, la voglia di lottare e vincere anche in partite difficili da sbloccare come quella di oggi e come quella della scorsa settimana ottenuta contro il QPR.
Siamo sulla buona strada, ma di sicuro la partita contro le Blades potrà dire molto sulle nostre ambizioni di raggiungere il sesto posto, sarà una partita fondamentale e che non dovremo sbagliare!
COYW!!!
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