Barnsley line-up: A Davies (c), Fryers, Williams, Lindsay, Pinnock, Yiadom, Gardner, Mallan, Hammill, Isgrove (Barnes, 75), Bradshaw. Subs not used: Townsend, McCarthy, MacDonald, McGeehan, Ugbo, Thiam.
PNE line-up: Maxwell, Woods (Browne, 78), O’Connor, Pearson, Huntington (c), B Davies, Barkhuizen, Johnson, Hugill, Gallagher (Harrop, 60), Horgan (Mavididi, 69). Subs not used: Rudd, Boyle, Cunningham, Welsh.
Attendance: 14,014 (1,938 PNE fans)
Referee: Mr G Eltringham
Nella magica atmosfera del tradizionale ed affascinante Boxing Day prova deludente e secondo pareggio consecutivo per il PNE che dopo l'1-1 di Deepdale contro il Forest non va oltre lo 0-0 ad Oakwell contro il Barnsley, squadra in lotta per non retrocedere.
Nonostante la mancata vittoria il PNE ha comunque conquistato l'ottavo risultato utile consecutivo scendendo però a -4 punti dalla zona playoff vista la vitoria dello Sheffield United sesto in classifica.
Ci saremmo aspettati qualcosa di più dalla squadra contro un avversario che sembrava poter essere abbordabile, ma sappiamo bene che ogni partita può riservare delle insidie ed i Tykes sono riusciti a metterci in difficoltà più di quanto potessimo pensare.
Per questa partita Neil ha operato tre cambi rispetto al match pareggiato contro il Forest schierando in difesa il recuperato Woods al posto di Clarke e preferendo Johnson e Horgan a Browne e Robinson a centrocampo.
Il North End aveva iniziato con vivacità il match creando la migliore occasione da gol di tutta la partita dopo soli pochi minuti di gioco quando Gallagher ha lanciato Horgan sulla fascia sinistra, l'irlandese è avanzato restituendo poi la palla allo stesso giocatore scozzese, che aveva seguito la sua azione offensiva, il quale ha crossato nel centro dell'area avversaria dove Barkhuizen è stato pronto a colpire la palla di testa trovando però la respinta di Davies che l'ha fatta però arrivare all'accorrente Hugill che ha calciato di prima intenzione mandandola però a colpire il palo destro e terminando poi a lato.
Un'occasione da gol clamorosa che ci aveva fatto pensare che potesse essere il preludio ad una grande prestazione e ad altre situazione pericolose come questa ed invece la partita è proseguita nell'equilibrio tra le due squadre seppur sia comunque stato il PNE a cercare con maggiore decisione il vantaggio.
Sempre nel primo tempo Pearson ha servito in profondità Johnson che all'interno dell'area avversaria ha tentato di controllare la palla trovando però il contrasto in tackle di Yiadom,anche in questo caso è arrivato Hugill, ma stavolta la sua conclusione è terminata fuori dallo specchio della porta.
Il primo tempo terminato a reti inviolate e la ripresa è iniziata sottotono, al 60° Neil ha provato a dare maggiore spinta offensiva alla squadra sostituendo Gallagher, uscito anche a causa di un infortunio, con Harrop che ha avuto subito un buon impatto sulla partita quando ha conquistato palla prima di avanzare verso la porta avversaria calciando poi con precisione e potenza, il suo tiro ha superato il portiere del Barnsley terminando però di poco a lato del palo sinistro.
Al 63° la squadra di Heckingbottom ha creato la sua migliore occasione da gol quando Yiadom è riuscito a servire centralmente all'interno dell'area dei Whites il suo compagno Gardner che non ha potuto però rendersi pericoloso grazie al provvidenziale intervento di Woods che gli ha negato di controllare la palla e di concludere a rete.
Neil ha mandato in campo al 69° Mavididi che ha preso il posto di Horgan ed al 78° Browne che ha sostituito Woods infortunatosi proprio in occasione del salvataggio precedente.
Negli ultimi minuti di gioco entrambe le squadre sono andate vicine al gol, prima il North End ha creato il panico nella difesa dei Tykes quando Barkhuizen si è involato sulla fascia sinistra per poi entrare nell'area avversaria liberandosi di Yiadom e calciando poi da posizione defilata trovando la respinta di Davies che ha anche anticipato il possibile intervento di altri giocatori del PNE appostati al centro dell'area; il Barnsley ha risposto con una bella azione sulla sinistra conclusasi con il tiro di Barnes che ha impegnato Maxwell in una parata difficile e decisiva.
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Nonostante i 7 minuti di recupero concessi dall'arbitro la partita non ha vissuto altre emozioni terminando con un giusto e deludente 0-0.
Non è stato il Boxing Day che ci aspettavamo, ma è comunque stato importante continuare la striscia di risultati positivi e mantenere così vive le speranze di raggiungere la zona playoff.
Venerdì sera il PNE sarà impegnato in Galles per l'ultima partita del 2017 che lo vedrà affrontare il temibile Cardiff, squadra protagonista di uno splendido inizio di campionato, ma che arriva da due sconfitte consecutive contro Bolton e Fulham che le hanno fatto perdere il secondo posto in classifica scendendo al terzo.
Servirà in ogni caso una grande prestazione per uscire indenni dal Cardiff City Stadium, di certo migliore rispetto alle ultime due, sarà una partita importante e spettacolare, ma soprattutto molto insidiosa nonostante il periodo negativo che stanno attraversando i Bluebirds.
COYW!
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