PNE line-up: Rudd, Clarke (c), Hughes, Pearson, Huntington, Davies, Barkhuizen, Gallagher, Nmecha, Browne (Burke, 90), Johnson (Ledson, 82). Subs not used: Maxwell, Fisher, Storey, Woods, Walker.
Millwall line-up: Archer, Meredith (Ferguson, 46), Hutchinson, Cooper J Wallace, Gregory, Romeo, Tunnicliffe (Elliott, 82), Morison (c), O’Brien, Leonard. Subs: Amos, McLaughlin, Webster, Karacan, M Wallace.
Attendance: 10,924 (437 Millwall fans)
Referee: Mr J Brooks
Vittoria un pò sofferta, ma certamente meritata, la squadra, dopo il 2-0 del primo tempo, ha dovuto lottare con tutte le sue forze per tenere a bada il Millwall che ha reagito con decisione nella ripresa riaprendo il match ed andando vicino al pareggio, il North End è stato bravo a resistere e poi a riprendersi realizzando il terzo gol e gestendo il doppio vantaggio concedendo il secondo gol ai Lions soltanto alla fine dei minuti di recupero.
Altri 3 punti d'oro che ci permettono di portarci ad un rassicurante +9 sul terz'ultimo posto occupato proprio dal Millwall allontanandoci così in modo deciso dalla zona retrocessione.
Per i Lilywhites si tratta del dodicesimo risultato positivo nelle ultime tredici partite, se facciamo eccezione alla sfortunata sconfitta di Birmingham possiamo davvero dire che questa quadra sta facendo qualcosa di fenomenale soprattutto se pensiamo alle grosse difficoltà di inizio stagione, oggi è stata una partita durissima contro un avversario che non voleva mai arrendersi, ma i ragazzi sono stati fantastici lottando con grande coraggio e grinta meritando la vittoria finale.
Per questa partita Neil ha recuperato a centrocampo Ben Pearson, ma ha dovuto rinunciare all'indisponibile Moult, decisivo nella vittoria di sabato scorso al City Ground, sostituendolo in attacco con Nmecha, fuori, come già sapevamo anche Barker infortunatosi proprio a Nottingham.
Per il resto squadra confermata con Johnson ancora titolare dopo il recupero dall'infortunio e con Hughes schierato nel ruolo di terzino sinistro al posto di Earl, ancora fermo ai box, convocato per la prima volta per la panchina il 16enne Ethan Walker, bellissima soddisfazione per il ragazzo.
Il primo tempo è stato equilibrato e fino al 37° minuto di gioco nessuna delle due squadre è riuscita a rendersi pericolosa fino a quando, appunto, è stato il PNE a sbloccare il risultato e la partita grazie al gol di Browne che ha finalizzato molto bene un'azione costruita da Gallagher che ha crossato la palla al centro dove Nmecha l'ha poi controllata per l'irlandese che da posizione defilata sulla destra all'interno dell'area avversaria ha calciato di prima intenzione un diagonale che ha superato Archer.
Spinto dal gol del vantaggio il North End ha acquisito fiducia andando con maggiore convinzione all'attacco e soltanto 5 minuti dopo ha trovato il gol del raddoppio con Barkhuizen che, servito perfettamente dal solito Gallagher, si è involato verso la porta avversaria entrando in area di rigore e superando il portiere ospite in uscita con una conclusione precisa che ha regalato ai Whites il 2-0 che sembrava poter già chiudere il match.
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Un doppio vantaggio micidiale per il PNE in pochi minuti che avrebbe potuto "uccidere" qualsiasi avversario, ma non i Lions che nella ripresa sono entrati in campo con grande determinazione e voglia di riaprire la partita come ha fatto intendere il manager Harris che ha mandato in campo Ferguson al posto di Meredith schierando la sua squadra con un più offensivo 3-5-2.
Comunque i Lilywhites, prima che il Millwall cominciasse ad attaccare con più insistenza, avevano reclamato un calcio di rigore per un tocco di mano in area di Romeo e soprattutto erano andati vicinissimi al terzo gol grazie ad una bella conclusione da fuori area di Gallagher che, servito da un corner di Johnson, ha calciato con potenza e precisione trovando l'ottima risposta di Archer che con un intervento provvidenziale in volo ha deviato la palla sopra la traversa.
Pian piano il Millwall ha cominciato a portarsi in avanti ed al 55° Rudd ha dovuto compiere la sua prima parata per negare il gol a Morison che lo ha severamente impegnato con un tiro da distanza ravvicinata che il nostro portiere è stato bravissimo a respingere con una parata in tuffo davvero importante.
Al 61°, però, sugli sviluppi di un calcio d'angolo battuto da Ferguson i Lions hanno segnato il gol del 2-1 con un colpo di testa di Cooper in mischia sul quale la difesa del PNE era riuscita a respingere, ma quando la palla aveva probabilmente varcato la linea di porta, c'è stata anche qualche protesta per una presunta spinta del difensore del Millwall al momento di colpire la palla.
I Lions si sono fatti coraggio andando vicinissimi al pareggio, ma Rudd è stato ancora decisivo, quando però si temeva che la partita "girasse" a loro favore i Lilywhites sono stati bravissimi a reagire a loro volta ed a riportare le sorti del match a proprio favore.
Infatti il Preston si è riportato all'attacco rendendosi pericoloso con un tentativo di Barkhuizen, servito ancora una volta da Gallagher, e sul corner nato da questa azione Hughes ha colpito la palla in mischia vedendola respingere sulla linea di porta da Cooper proprio quando sembrava poter entrare in rete.
Qualche minuto dopo lo stesso Gallagher ha perso palla a centrocampo favorendo la ripartenza del Millwall ed O'Brien stava pregustando il gol quando si è ritrovato a due passi da Rudd, ma un provvidenziale intervento di Huntington gli ha impedito di calciare verso la porta.
Le sofferenze del PNE sono terminate all'81° quando l'arbitro ha giustamente fischiato un calcio di punizione dal limite dell'area per un fallo di Cooper, ammonito, ai danni di Barkhuizen che si stava portando verso la porta avversaria.
Sulla palla si sono presentati Gallagher e Hughes ed è stato quest'ultimo, favorito dalla posizione spostata sulla destra della palla, a calciare con il suo sinistro battendo con una traiettoria ingannevole, anche grazie ad una leggera deviazione, Archer che non ha potuto impedire il gol del 3-1 che ha di fatto chiuso il match.
All'82° Ledson ha sostituito Johnson, il PNE ha continuato ad attaccare ed ha sfiorato il quarto gol quando Gallagher ha servito l'accorrente Pearson che dal limite dell'area ha fatto partire un tiro potente che ha fatto stampare la palla clamorosamente contro la traversa della porta avversaria.
Al 92° Neil ha dato qualche minuto anche a Burke che ha preso il posto in campo di Browne e che ha fatto in tempo a vedere i Lions segnare il gol del definitivo 3-2 al 93° con Gregory, troppo tardi per tentare di pareggiare il match che è terminato 1 minuto più tardi.
Una vittoria sofferta e frutto del grande spirito di squadra, della grande voglia di lottare e di avere la meglio, siamo assolutamente orgogliosi di come i ragazzi hanno giocato ed onorato la maglia che vestono, sono altri 3 punti fondamentali conquistati contro un avversario rivelatosi davvero ostico e mai domo.
Sabato prossimo affronteremo un'altra squadra che si trova nelle zone basse della classifica, lo Sheffield Wednesday che però, a differenza del Millwall, sembra essere in caduta libera, le Owls si trovano infatti con soli 4 punti di vantaggio sulla zona retrocessione ed arrivano da un periodo davvero difficile e deludente.
Ad Hillsborough, però, non è mai facile giocare e vincere, servirà quindi un'altra prestazione di grande forza, sarà una partita da affrontare con umiltà e grinta, servirà giocare come oggi.
Come on you Whites!!!
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