PNE line-up: Rudd, Clarke (c) (Fisher, 85), Hughes, Ledson, Storey, Huntington, Barkhuizen, Johnson, Nmecha, Burke (O’Reilly, 90), Gallagher (Walker, 90). Subs not used: Crowe, Fisher, Woods, Simpson, Baxter.
Aston Villa line-up: Nyland, Chester (c), Whelan (Bjarnason, 75), McGinn, Bolasie (Adomah, 68), Hourihane, Bree, Abraham, Hutton, El Ghazi, Almohamady. Subs not used: Bunn, Whelan, Hogan, Davis, Kodjia, Revan.
Attendance: 19,126 (5,629 Aston Villa fans)
Referee: Mr G Eltringham
Meravigliosa prestazione della squadra che risponde egregiamente alle 2 sconfitte consecutive e che conquista un ottimo pareggio contro un avversario difficile come il Villa... eppure questo punto non ci può soddisfare in pieno perchè il PNE avrebbe assolutamente meritato di vincere, i ragazzi hanno giocato benissimo ed hanno creato tantissime occasioni da gol purtroppo sprecandone troppe, con maggiore precisione e fortuna avremmo ottenuto una vittoria fantastica con la quale avremmo chiuso nel migliore dei modi l'anno 2018.
In ogni caso solo complimenti ai ragazzi che anche oggi hanno dovuto giocare in piena emergenza visto che alle solite assenze degli infortunati di lungo corso si sono aggiunte quelle previste di Pearson, squalifica, e Davies, ma anche quella di Browne che è stato costretto a dare forfait all'ultimo momento per un problema fisico.
Per sostituire Davies e Browne sono stati impiegati sin dall'inizio Storey e Ledson che già erano entrati in campo a partita in corso contro l'Hull facendo un'ottima impressione, in panchina sono stati convocati i giovani Simpson e Baxter oltre a O'Reilly e Walker, chiamati per la prima volta in prima squadra.
Il North End ha iniziato immediatamente all'attacco e già nei primi 2 minuti di gioco è andato vicinissimo al vantaggio con Storey che ha colpito clamorosamente la traversa con una conclusione ravvicinata dopo che sugli sviluppi di un corner calciato da Gallagher e respinto dal portiere avversario, l'accorrente Huntington gli ha appoggiato la palla di testa.
Ma dopo pochi secondi lo scatenato PNE si è reso ancora molto pericoloso quando Gallagher ha imbeccato in profondità Barkhuizen il quale si è avventato sulla palla e calciando al volo ha scavalcato con un pallonetto Nyland in uscita, la sua conclusione è stata però leggermente deviata da Chester terminando così alta sopra la traversa, l'arbitro non ha clamorosamente assegnato il corner non accorgendosi del tocco del difensore del Villa.
Intorno al 15° Burke ha lanciato Nmecha che è scattato solo verso la porta avversaria, ma l'arbitro lo ha fermato per una dubbia posizione di fuorigioco.
Alla mezz'ora è arrivata l'occasione forse più clamorosa per il PNE con Johnson che ha servito con un lancio preciso sulla destra Burke il quale da posizione leggermente defilata ed all'interno dell'area avversaria ha calciato splendidamente al volo vedendosi respingere la sua conclusione da un miracoloso intervento di Nyland che ha mandato la palla in corner... una parata sensazionale che ha permesso all'Aston Villa di mantenere un immeritato 0-0.
Sul corner successivo Gallagher ha servito al centro dell'area ospite Huntington il cui colpo di testa è terminato alto.
Il Preston ha continuato ad attaccare, un tiro di Nmecha non ha avuto fortuna, poi gli ospiti si sono resi pericolosi con una conclusione dalla distanza di Hourihane terminata alta sopra la traversa della porta difesa da Rudd.
Proprio allo scadere del primo tempo, però, improvvisamente ed inaspettatamente il Villa ha trovato il gol dell'immeritato vantaggio con Abraham che da un corner calciato da Whelan ha anticipato i difensori del PNE colpendo la palla di testa e battendo Rudd per il gol dello 0-1, risultato con cui si è conclusa la prima frazione di gioco.
Davvero un risultato frustrante per un ottimo PNE, i Lilywhites hanno giocato benissimo e creato tantissimo ritrovandosi però clamorosamente in svantaggio.
Il North End ha iniziato la ripresa nello stesso modo con cui aveva giocato tutto il primo tempo e già dopo pochi minuti si è reso pericoloso prima con un altro fuorigioco fischiato a Nmecha e poi con un rigore reclamato da Barkhuizen che è stato fermato dal portiere avversario in uscita in modo che era sembrato irregolare.
Lo stesso Barkhuizen poco dopo ha sfiorato il pareggio sfruttando un cross di Johnson, ottima la sua prova, colpendo la palla di testa, la sua conclusione ha superato Nyland, ma non Hutton che ha respinto sulla linea di porta, sulla palla si stava avventando Ledson che è stato però fermato da un intervento di Hourihane che l'arbitro ha anche in questo caso giudicato regolare lasciando parecchi dubbi.
Ma finalmente al 61° la continua pressione dei Whites è stata premiata quando Barkhuizen ha servito perfettamente in area si rigore avversaria Johnson il quale, dalla destra, ha messo un cross basso al centro dove Nmecha ha anticipato Elmohamady e Nyland colpendo la palla da due passi ed insaccandola in rete realizzando così lo strameritato gol del 1-1.
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Il giovane in prestito dal Manchester City, galvanizzato dal gol, si è reso pericoloso in altre due occasioni, prima, servito da Gallagher, con un bel tiro da fuori area terminato di poco a lato e poi, raccogliendo un passaggio in profondità di Ledson, si è involato verso la porta avversaria calciando a colpo sicuro, ma vedendosi respingere la conclusione da Nyland che in uscita si è gettato contro di lui.
Ma i Whites hanno continuato ad attaccare ed a mettere in grosse difficoltà la difesa ospite e Barkhuizen ha sprecato clamorosamente due occasioni nella stessa azione, prima colpendo il palo da pozione defilata dopo aver evitato il portiere in uscita e poi, riprendendo la palla, calciando sempre da quella posizione nettamente alto sopra la traversa invece di servire al centro uno smarcato Nmecha che avrebbe avuto maggiori possibilità di segnare.
All'85° Neil ha sostituito Clarke con Fisher, probabilmente per dare più freschezza e quindi spinta sulla fascia destra, il Villa nei minuti finali ha preso maggiore coraggio iniziando ad attaccare con più convinzione e pericolosità e rendendosi pericoloso con Bjarnason il cui tiro è stato respinto da Rudd che si è poi ripetuto su un tiro dalla distanza di El Ghazi.
Nei minuti di recupero Neil ha fatto esordire i giovani O'Reilly e Walker che sono entrati in campo al posto di Burke e Gallagher, complimenti ad entrambi ed un grande augurio di poter continuare su questa strada e di poter far bene nel prossimo futuro con la maglia del Preston North End.
La partita è terminata sul 1-1, un ottimo risultato considerando il valore e lo stato di forma dell'Aston Villa ed il fatto che arrivavamo da due sconfitte consecutive, ma come detto e come dimostrato ampiamente dalle occasioni da gol create il pareggio sta molto stretto ad un meraviglioso PNE che oggi ha lottato magnificamente contro le avversità e l'emergenza causata dalle tantissime assenze.
Possiamo solo essere soddisfatti pienamente ed ancora una volta, come sempre, orgogliosi di tifare questa squadra, vogliamo fare un grande applauso ai ragazzi, compresi i giovani che oggi hanno esordito, sono stati davvero meravigliosi, una vittoria avrebbe coronato perfettamente la loro prestazione ed il grande cuore messo in campo, ma non possiamo rimproverare nulla, possiamo solo essere contenti e fiduciosi per il futuro.
Si chiude così l'anno 2018, un anno certamente positivo, la prossima partita si giocherà infatti sul campo del Rotherham il 1 gennaio 2019, un'altra sfida importantissima e che dovremo cercare di vincere se non vogliamo tornare nelle zone pericolose della classifica.
Ma per ora godiamoci la prestazione di oggi che chiude il 2018, auguriamo a tutti i tifosi del PNE un buon 2019!!
COYW!!
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