PNE line-up: Pickford, Woods, Cunningham, Welsh, Clarke (c), Wright, Reach, Browne, Keane (Hugill, 65), Garner, Johnson (Humphrey, 77). Subs not used: Kirkland, Vermijl, Kilkenny, Doyle, May.
Wolves line-up: Martinez, Iorfa, Golbourne, Price, Batth (c), Hause, Henry (Byrne, 64), McDonald, Afobe, Wallace (Ojo, 65), van La Parra (Le Fondre, 46). Subs not used: Ikeme, Doherty, Saville, Ebanks-Landell,.
Attendance: 13,049 (2,477 away fans)
Referee: Mr T Kettle
EROICI. In nove uomini a causa di dubbie e contestate decisioni arbitrali il PNE ha resistito fino al 91° quando i Wolves hanno pareggiato con McDonald il gol iniziale del solito DJ Johnson.
Il Man of the Match è stato Pickford, autore anche oggi di grandi e decisive parate, i Wolves hanno infatti attaccato parecchio per cercare il pareggio, ma era inevitabile che accadesse vista l'inferiorità numerica già dal 20° minuto quando l'arbitro ha misteriosamente espulso Garner per un intervento che non avrebbe assolutamente meritato di essere punito con il cartellino rosso.
Parecchie polemiche anche per i due gialli che sono costati l'espulsione nel finale di partita anche a Wright che ha così lasciato la squadra in nove proprio nel momento di maggiore pressione degli ospiti.
Per questa partita Grayson ha schierato subito titolare Adam Reach appena arrivato in prestito per tre mesi dal Boro probabilmente per sostituire l'infortunato Gallagher il cui problema, a quanto pare, + più grave del previsto.
In attacco al fianco di Garner, tornato disponibile dopo aver scontato la squalifica, il manager ha preferito Keane, autore di una buona prestazione martedì scorso nel match di League Cup contro il Bournemouth, a May e Doyle lasciati in panchina.
A centrocampo Welsh è stato preferito a Kilkenny, mentre in difesa ha giocato titolare Woods sulla destra permettendo a Clarke di giocare al centro al fianco di Wright con Huntington lasciato a riposo.
La partita è iniziata nel migliore dei modi per il North End che dopo soli 10 minuti di gioco è passato in vantaggio grazie ad un gol del solito Daniel Johnson, quinto gol stagionale per lui, che ha sfruttato benissimo un assist di testa di Garner che a sua volta aveva controllato un lancio lungo di Woods.
DJ è stato bravissimo a controllare la palla, a liberarsi con un'ottima ed intelligente finta di un avversario ed a calciare con una bellissima conclusione dal limite dell'area verso la porta avversaria dove Martinez non ha potuto nulla per evitare il gol.
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I Lilywhites hanno continuato ad attaccare facendosi pericolosi con una bella conclusione di Reach che, dopo essere stato servito da Keane, ha tentato di segnare il gol all'esordio calciando dalla distanza, ma trovando la respinta del portiere ospite.
Poco dopo è stato invece Garner, servito da Keane dopo aver controllato benissimo la palla, a provarci con un altro tiro dalla distanza che ha messo in difficoltà Martinez che è riuscito a deviare in calcio d'angolo, anche se non per l'arbitro che ha concesso una rimessa dal fondo a favore dei Wolves.
Al 19° minuto sempre Garner, il solito combattente che si lancia su ogni palla, ha tentato di controllare un lancio dalla lontananza contrastato da Batth e colpendolo senza malizia e cattiveria con la gamba alta; entrambi i giocatori sono finiti a terra, ma quando Garner si è rialzato si è visto incredibilmente sventolare il cartellino rosso da Mr Kettle ... una decisione assolutamente esagerata ed ingiusta che ha punito Joey ed il PNE facendo scattare l'ira di tutto Deepdale.
Il North End è stato così costretto a giocare già dal 19° minuto di gioco in inferiorità numerica obbligando Grayson a modificare i piani tattici della squadra e condizionando fortemente la prestazione della squadra che ha dovuto di conseguenza cercare di difendere il preziosissimo vantaggio.
Ma i ragazzi non hanno voluto arrendersi e rassegnarsi a giocare solo per difendersi ed anzi, nonostante l'inferiorità numerica, sono riusciti a costruire l'azione più pericolosa del primo tempo quando un calcio di punizione dalla fascia sinistra di Reach ha trovato Browne pronto a servire Clarke la cui conclusione è terminata di poco a lato.
Il primo tempo si è concluso sul risultato di 1-0 a favore del PNE, un vantaggio meritato per le occasioni create e per aver giocato meglio dei Wolves pur giocando in dieci uomini, una prestazione davvero coraggiosa e positiva.
Nella ripresa i Wolves hanno inevitabilmente sfruttato la superiorità numerica cominciando ad attaccare ed andando con maggiore decisione alla ricerca del pareggio.
Il primo tentativo verso la porta del PNE è stato di Wallace che con un tiro dal limite dell'area ha impegnato seriamente Pickford, bravissimo a parare la conclusione con un ottimo intervento con la mano destra.
Il Preston non ha comunque rinunciato ad attaccare rendendosi ancora pericoloso con Reach il cui potente tiro dal limite dell'area è stato respinto da Martinez.
Grayson ha operato due cambi mandando in campo al 65° Hugill al posto di Keane e Humphrey al 77° in sostituzione di Johnson.
All'81° l'arbitro ha punito con un cartellino giallo Bailey Wright che era già stato ammonito tre minuti prima e che ha quindi lasciato la squadra in nove uomini proprio nel momento in cui i Wolves avrebbero potuto iniziare a tentare l'assedio finale per cercare il pareggio.
Un'altra decisione arbitrale molto contestata e che ha inevitabilmente condizionato di nuovo la partita costringendo a questo punto il PNE a difendersi con ancora maggiori difficoltà.
All'89° Pickford ha salvato la porta dei Whites con una grande parata su un pericoloso colpo di testa di Batth, ma nulla ha potuto nel corso del primo dei cinque minuti di recupero concessi dall'arbitro, su una bella conclusione dalla distanza di McDonald che ha regalato ai Wolves l'ormai insperato gol del pareggio.
Una punizione ingiusta per il North End che aveva fino a quel punto difeso benissimo e con grande grinta il vantaggio, una beffa incredibile che ha negato di trovare la seconda vittoria di questo campionato, una vittoria che sarebbe stata fondamentale per reagire agli ultimi risultati negativi e per uscire dalla zona retrocessione.
I ragazzi avrebbero meritato di vincere se non altro per il coraggio e la determinazione dimostrate in una situazione cosi complicata, ma resta in ogni caso la soddisfazione per essere riusciti a competere contro un avversario in superiorità numerica confermando le buone prestazioni offerte nelle ultime uscite nonostante i risultati negativi.
Buona prestazione e tutto sommato buon risultato soprattutto considerando come si erano messe l e cose, anche se resta inevitabilmente parecchia delusione per il gol preso nei minuti di recupero e parecchia rabbia per le contestatissime decisioni arbitrali che hanno rovinato una partita che avrebbe potuto avere un esito ben diverso dopo l'ottimo inizio di partita, prima dell'espulsione di Garner.
Esordio positivo per Reach in una partita difficile anche per il reparto offensivo a causa del rosso a Joey che ha cambiato tutti i piani di Grayson, un giocatore che ha dimostrato di poter essere importante anche se non sarà per niente semplice sostituire un giocatore come Gally al quale auguriamo di cuore di potersi riprendere il prima possibile.
La prossima partita si giocherà ad Hillsborough contro uno Sheffield Wednesday in ripresa e che in questo turno ha vinto a Griffin Park una partita molto difficile e combattuta contro il Brentford.
Sarà un'altra battaglia, ma siamo pronti, non vediamo l'ora.
Keep the faith. COYW.
