PNE line-up: Maxwell, Clarke (c), Hughes, Pearson, Storey, Huntington, Barkhuizen (Moult, 85), Ledson, Robinson, Browne (Harrop, 63), Barker (Burke, 81). Subs not used: Rudd, Earl, Johnson, Gallagher.
Middlesbrough line-up: Konstantopoulos, Batth, Leadbitter (c), McQueen, McNair, Fletcher, Fry, Wood (Chapman, 72), Wing, Tavernier, Gestede. Subs not used: Lonergan, Chapman, Liddle, Stubbs, Spence, Malley, Walker.
Attendance: 5,095 (781 Middlesbrough fans)
Referee: Mr O Langford
Nonostante la delusione per l'eliminazione dalla Carabao Cup, arrivata comunque soltanto dopo i rigori, possiamo ritenerci soddisfatti della prestazione della squadra che ha ottenuto un pareggio molto combattuto contro un ottimo avversario e che soprattutto ha lottato con tutto il cuore e la grinta necessari per reagire al periodo difficile che stiamo attraversando.
Un risultato, ma soprattutto una prestazione, che, proprio come ci auguravamo alla vigilia, può alzare il morale della squadra ed il livello di fiducia in sè stessi dei giocatori, una partita che potrebbe rappresentare una svolta positiva in vista dei prossimi impegni di campionato.
I progressi visti in campo questa sera dovranno trovare conferma anche in campionato, sarà importantissimo fare bene, e possibilmente vincere, già nel prossimo turno che ci vedrà impegnati a Deepdale contro il WBA, un altro avversario ostico, ma del quale non dovremo temere se riusciremo a giocare oggi mettendo in campo la stessa determinazione e la stessa voglia di fare bene e vincere.
Abbiamo avuto delle indicazioni positive dal punto di vista caratteriale, siamo contentissimi della reazione della squadra, abbiamo giocato bene offensivamente, ma purtroppo dobbiamo anche constatare che le difficoltà difensive si sono evidenziate anche contro il Boro, anche questa sera abbiamo preso 2 gol e non abbiamo saputo gestire per 2 volte i vantaggi acquisiti permettendo agli avversari di rimontarci in entrambe le occasioni.
Quindi una serata positiva, molti aspetti di cui essere contenti, ma non possiamo ancora cantar vittoria, ci sono ancora diversi problemi da risolvere, una sola partita positiva non può significare che le precedenti delusioni siano già state cancellate, servirà tanto lavoro ancora, dovremo migliorare ancora molto sotto tutti i punti di vista e cercare di conquistare più punti possibili per tentare di recuperare posizioni in classifica.
Per questa partita Neil ha operato 3 cambi rispetto alla partita di sabato scorso a Bramall Lane mandando in campo Storey, il rientrante Pearson e Barker, ha schierato una difesa a 4 con Storey al posto di Davies, un centrocampo a 3, dove Pearson ha ripreso il suo posto dopo aver scontato la squalifica di 3 giornate, e 2 esterni, Barker e Barkhuizen a sostegno di Robinson che ha ricoperto anche in questa occasione il ruolo di unica punta con Moult ancora in panchina e Nmecha non convocato.
Il Boro ha invece schierato una formazione composta da giocatori che non erano scesi in campo sabato scorso nel pareggio contro lo Swansea giocando comunque con un undici di tutto rispetto.
Il North End ha iniziato il match con grande decisione e già dopo pochi minuti si è reso pericoloso con un colpo di testa di Huntington, servito da un preciso corner di Robinson, che il portiere avversario ha parato con un ottimo intervento.
Al 19° un cross di Ledson ha trovato ancora lo stesso Huntington pronto a colpire la palla di testa, la sua conclusione ha stavolta superato il portiere greco, ma la palla è terminata di poco a lato del palo destro.
Al 28° un lancio lungo di Pearson sulla fascia destra è stato raccolto da Browne che dopo essere avanzato ha crossato al centro dove Robinson è stato il più veloce ad avventarsi sulla palla colpendola con il piede sinistro e mandandola con precisione nell'angolino alto a sinistra dove Konstantopoulos non è potuto arrivare concedendo così il gol del 1-0 ai Whites.
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Ma come già successo in altre occasioni il vantaggio è durato pochi minuti, 7 per la precisione, non siamo riusciti a gestirlo e il Boro, dopo una bella azione, ha realizzato il gol del pareggio con Fletcher che, servito in profondità da Wing, ha evitato Maxwell in uscita calciando poi in rete.
Il PNE ha iniziato molto bene la ripresa attaccando e creando alcuni pericoli verso la porta avversaria; il primo è stato creato da Pearson che calciando dalla grande distanza ha severamente impegnato il portiere avversario che è stato bravissimo a respingere la sua conclusione facendo però arrivare la palla all'accorrente Barkhuizen che a sua volta ha calciato mancando di poco il bersaglio.
Il Boro ha reagito subito, infatti su un cross di McQueen dalla fascia sinistra Fletcher ha colpito la palla di testa vedendosi negare il gol da un'ottima respinta di Maxwell, la palla è però arrivata a Gestede che ha concluso con prontezza mandando però la palla a colpire clamorosamente la traversa.
Al 63° Neil ha mandato in campo Harrop al posto di Browne cercando di dare ancora più spinta offensiva e più fantasia alla squadra e 3 minuti più tardi il North End ha trovato il gol del nuovo vantaggio grazie ad una bella iniziativa personale di Barkhuizen che ha conquistato palla sulla sinistra e dopo essere avanzato ed accentrato ha fatto partire un gran tiro che è andato ad infilarsi nell'angolino basso sinistro senza lasciare scampo al portiere ospite.
Poco dopo Maxwell si è ripetuto con un'altra grande parata su un altro colpo di testa di Gestede, l'estremo difensore gallese ha deviato la palla in calcio d'angolo; sul corner conseguente, però, la palla è arrivata fuori area sui piedi di Tavernier che calciando con potenza e precisione dalla distanza ha battuto nuovamente Maxwell rimettendo il risultato in parità soltanto 3 minuti dopo che il PNE si era portato di nuovo in vantaggio.
E così anche in questo caso, come già successo in altre partite, ma anche nel primo tempo di questa stessa gara, non siamo riusciti a mantenere il vantaggio da poco conquistato dimostrando scarsa abilità nel proteggere il risultato e forse anche qualche fragilità caratteriale.
In ogni caso i ragazzi non si sono dati per vinti e si sono nuovamente gettati all'attacco, soltanto 90 secondi dopo il 2-2 un cross dalla destra di Harrop ha servito Robinson al centro, il n. 7 ha tentato di calciare verso la porta, ma un ottimo contrasto di Fry glielo ha impedito.
Al 78° lo stesso solito scatenato Robinson si è reso pericoloso due volte nel giro di 10 secondi, prima ha ricevuto palla in seguito ad una combinazione tra Barkhuizen e Clarke, ma il suo tiro è stato respinto da Batth, la palla è arrivata ancora al n. 7 che l'ha ottimamente controllata prima di far partire un altro tiro insidioso che questa volta è stato parato da Konstantopoulos che si è tuffato nell'angolino destro negando il gol al PNE.
Burke ha preso il posto in campo di Barker all'81° e soltanto all'85° Neil ha deciso di mandare in campo un attaccante, Moult, che ha sostituito Barkhuizen.
Nei minuti finali sono stati ancora i Lilywhites ad andare vicini al gol vittoria con una bella conclusione di Harrop respinta, però, anche in questo caso, dal buon intervento del portiere greco del Boro.
La partita è terminata sul 2-2 e come da regolamento la partita si è decisa con i calci di rigore senza passare prima dai tempi supplementari.
Purtroppo il PNE ha sbagliato due calci di rigori con Robinson e Burke (mentre Ledson e Pearson hanno segnato), il Boro ha trasformato tutti e 4 i rigori calciati vincendo così la partita ed ottenendo la qualificazione al turno successivo.
La sconfitta, considerando anche che è arrivata dopo i rigori, non fa male, forse addirittura progredire in questa competizione avrebbe complicato un pò la nostra concentrazione sulla Championship, non è mai bello perdere, ma siamo consapevoli delle difficoltà che la squadra sta attraversando ed aver giocato bene e con convinzione questa sera è già una bella soddisfazione, una prestazione di questo genere può ridare morale alla squadra, non diciamo che può cambiare la stagione, ma di sicuro ne avevamo un disperato bisogno.
Ora dovremo continuare a lavorare per risolvere i problemi che ancora abbiamo, soprattutto nel reparto difensivo, ma sarà più semplice farlo dopo aver allentato un pò la pressione attraverso questa bella partita, dobbiamo essere orgogliosi di quanto fatto questa sera dai ragazzi che hanno lottato onorando la maglia e dimostrando di voler reagire con forza al momento negativo.
Continuiamo ad aver fiducia, continuiamo a sostenere la squadra, la partita di sabato prossimo contro il WBA sarà fondamentale per capire se i progressi visti questa sera saranno confermati, sarà essenziale vincere, non dobbiamo temere nessuno, dobbiamo fare come nella scorsa stagione, quando nessuna squadra poteva permettersi di affrontarci con leggerezza.
COYW!!
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