PNE line-up: Rudd, Fisher, Hughes, Pearson, Bauer, Huntington, Bodin (Stockley, 76), Gallagher (c), Nugent (Harrop, 56), Browne (Barkhuizen, 66), Maguire. Subs not used: Hudson, Clarke, Ledson, Potts.
Luton Town line-up: Shea, Bradley (c), M Pearson, McManaman (Cornick, 67), Berry (Moncur, 86), Mpanzu, Collins, Bolton, LuaLua, Bree, Butterfield (Tunnicliffe, 61). Subs not used: Sluga, Shinnie, Jones, Sheehan.
Attendance: 12,083 (865 Luton Town fans)
Referee: Mr G Ward
Vittoria tanto importante quanto sofferta, il Luton si è rivelato un avversario davvero agguerrito ed i 3 punti sono arrivati soprattutto grazie a due parate decisive di Rudd al 79° ed al gol di Stockley, da poco in campo, all'84°.
Con le ultime 2 vittorie consecutive il PNE passa in pochi giorni dal settimo al terzo posto della classifica a dimostrazione di quanto questo campionato possa essere imprevedibile e quanto la classifica in zona playoff sia corta, bastano 2 vittorie o 2 sconfitte per salire o scendere in poco tempo.
E' stata una vera e propria battaglia, i ragazzi hanno dato tutto e la vittoria è arrivata soprattutto grazie alla voglia di combattere ed alla loro caparbietà e non di certo grazie alla prestazione che non è stato brillante, anzi nel secondo tempo sono stati gli Hatters ad avere le migliori occasioni per segnare.
Per questa sfida Neil ha potuto disporre di Fisher e Gallagher, due rientri molto importanti, il primo, sfruttando anche l'assenza per squalifica di Rafferty, è stato schierato subito titolare sulla fascia destra della linea difensiva dove sono poi stati confermati Bauer ed Huntington al centro e Hughes a sinistra, il secondo è stato preferito a centrocampo a Potts, confermati Bodin e Maguire, con Barkhuizen ancora in panchina, a sostegno dell'unica punta Nugent.
La partita è iniziata nei migliori dei modi, infatti già dopo 4 minuti di gioco il North End ha usufruito di un calcio di rigore arrivato per una spinta ai danni di Bauer in seguito ad un corner calciato dalla fascia sinistra da Gallagher; proprio il numero 12 si è incaricato di calciare il penalty, la sua conclusione, forse un pò troppo centrale, è stata respinta con un ottimo riflesso da Shea, ma sulla ribattuta lo stesso Gally si è avventato per primo sulla pala calciandola stavolta in rete superando il portiere avversario.
Gli Hatters hanno reagito con veemenza al gol del Preston, infatti in pochi minuti si sono resi pericolosi in almeno 3 situazioni, prima dopo una bella azione corale la palla è arrivata sul lato sinistro dell'area dei Whites a Berry che ha calciato male fuori dallo specchio della porta, poi sugli sviluppi di una punizione un tiro a colpo sicuro di McManaman è stato respinto in modo decisivo da Hughes che con la testa ha deviato la palla in corner; dal conseguente calcio d'angolo i giocatori del Luton hanno calciato per ben tre volte verso la porta difesa da Rudd, ma in tutti i 3 casi sono stati i nostri a respingere le loro conclusioni prima che potessero impensierire il nostro portiere.
Il PNE ha risposto con un'avanzata di Bodin sulla sinistra, il gallese ha crossato al centro dove praticamente sulla linea di porta Browne è stato anticipato in modo provvidenziale da un avversario prima di poter spingere la palla in rete.
Il North End ha preso fiducia ed è riuscito a prendere in mano la partita, un cross dalla destra di Fisher ha trovato nel centro dell'area avversaria Nugent che però, anche per il contrasto di due difensori, ha colpito male di testa mandando la palla abbondantemente a lato.
Quando sembrava che potessimo controllare il vantaggio fino alla fine del primo tempo al 42° è arrivato anche un rigore a favore della squadra ospite assegnato dall'arbitro per un presunto fallo di Huntington su McManaman.
Sul dischetto si è presentato Collins che non ha sbagliato spiazzando Rudd e mandando la palla in rete per il gol del 1-1 risultato sul quale si è chiusa la prima frazione di gioco.
Il secondo tempo è stato poco emozionante e con poche azioni offensive almeno fino ai minuti finali, al 55° ed al 65° Neil ha provato a cambiare qualcosa mandando in campo prima Harrop e poi Barkhuizen al posto di Nugent e Browne, nel frattempo Bodin aveva provato a rendersi pericoloso, ma il suo potente tiro dal limite è terminato fuori senza creare problemi a Shea.
Come detto si è dovuto attendere il finale di partita per vedere la partita ravvivarsi, al 75° Stockley ha preso il posto in campo di Bodin, dopo l'uscita di Nugent serviva in effetti un punto di riferimento in attacco.
E' stato però il Luton ad andare vicinissimo al gol del vantaggio quando al 79° Cornick ha rubato palla, senza commettere fallo secondo l'arbitro, a Pearson e da centrocampo è partito in corsa da solo verso Rudd che è stato bravissimo ad uscire al momento giusto dai propri pali ed a restare in piedi per poter respingere con i piedi la conclusione dell'avversario, sul proseguo dell'azione il Luton ha conquistato nuovamente il possesso della palla ed un tiro a colpo sicuro dal lato destro dell'area è stato ancora respinto da un altro ottimo intervento del nostro numero 1 che ha deviato la palla sopra la traversa.
Rudd è stato decisivo ed assoluto protagonista con questo doppio intervento che ha negato agli Hatters di poter passare in vantaggio ed a permettere poi al PNE di continuare a lottare per la vittoria.
Ed infatti all'84° i Lilywhites si sono gettati in avanti riuscendo ad andare al tiro prima con Harrop e poi con Gallagher, entrambe le conclusioni sono stati ribattute dai difensori avversari, sulla seconda, però, la palla è arrivata sui piedi di Stockley che solo all'interno dell'area non ha avuto difficoltà a calciare a porta praticamente vuota mandando la palla in rete e trovando così il gol del 2-1.
Decisivo quindi Stockley entrato in campo da soli 9 minuti, un giocatore che in questa stagione si sta ritagliando degli spazi importanti che lo stanno rendendo uno dei grandi protagonisti.
A questo punto il PNE ha preso coraggio ed dopo una discesa sulla destra Barkhuizen ha sprecato una buona occasione, infatti dal limite dell'area ha concluso con un tiro che alla fine non è stato nè una conclusione in porta nè un cross per Harrop che era ben posizionato al centro.
L'arbitro ha assegnato 6 minuti di recupero, il Luton ha provato a gettarsi all'attacco, ma ancora una volta è stato il North End ad andare vicinissimo al gol quando Stockley, raccogliendo un cross di Barkhuizen dalla destra, ha calciato al volo da ottima posizione mandano però la palla alta sopra la traversa.
C'è stato un pò di nervosismo nei minuti finali, il Luton ha rischiato di restare in 10, ma l'arbitro ha graziato Bradley dopo uno scontro con Fisher, la partita è finalmente terminata ed i Whites hanno conquistato questa preziosa vittoria che li manda al terzo posto della classifica.
Come detto è stata una partita durissima, è servito più il carattere che la prestazione, sono 3 punti pesanti conquistati contro un avversario davvero coriaceo e deciso a tutto pur di conquistare almeno un pareggio che, forse, considerando le occasioni create, avrebbe anche potuto meritare.
In ogni caso applausi ai nostri ragazzi che hanno combattuto e dato tutto fino all'ultimo minuto di recupero, è stato davvero faticoso ottenere questa vittoria, ma per la grinta messa in campo alla fine l'abbiamo meritata.
Il prossimo impegno ci vedrà ospiti del Cardiff City, una squadra in grande forma e che dopo il cambio in panchina, con l'arrivo di Harris, sembra aver cambiato decisamente marcia, oggi ad Elland Road ha rimontato 3 gol al Leeds conquistando un incredibile pareggio per 3-3, sarà un'altra sfida difficilissima contro un avversario in salute e deciso a conquistare punti per la sua rincorsa alla zona playoff.
Vittoria non bella, ma importante, siamo tornati a vincere e lo abbiamo fatto per 2 volte consecutive, il periodo difficile sembra essere passato, ma dovremo sempre tenere alta la concentrazione perchè ci vuole poco in un campionato del genere a trovare nuove difficoltà.
La voglia di combattere di oggi dei ragazzi ci fa comunque essere fiduciosi e questa sera possiamo festeggiare godendoci questo terzo posto!
COYW!
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