PNE line-up: Maxwell, Fisher (Woods, 81), Earl, Welsh, Huntington, Davies, Barkhuizen, Browne (Gallagher, 87), Hugill, Harrop, Maguire (Horgan, 88). Subs not used: Hudson, Spurr, Mavididi, Robinson.
Cardiff City line-up: Etheridge, Peltier, Bennett, Morrison (c), Ralls, Zohore, Bamba, Gunnarsson, Mendez-Laing, Damour (Tomlin, 63), Hoilett (Feeney, 63). Subs not used: Murphy, Ecuele Manga, Richards, Ward, Bryson.
Attendance: 10,796 (363 Cardiff City fans)
Referee: Mr O Langford
Superba prestazione per i Lilywhites che conquistano una netta e meritatissima vittoria contro un Cardiff che arrivava a Deepdale da imbattuto nelle prime sei partite di campionato e da primo in classifica.
Un North End meraviglioso che ha attaccato ed imposto il proprio gioco sin dai primi minuti del match senza mai rischiare nulla e senza mai mettere in dubbio una vittoria davvero esaltante e per certi versi sorprendente che ci permette di reagire nel migliore dei modi al mezzo passo falso di sabato scorso che ci ha visti pareggiare contro il Barnsley.
Dobbiamo essere assolutamente orgogliosi dei nostri ragazzi ed avere piena fiducia nel grande lavoro di Neil che sembra aver dato alla squadra una mentalità vincente, una gran voglia di lottare e di non arrendersi mai cercando sempre di imporre il proprio gioco e di attaccare gli avversari.
Anche oggi, pur affrontando la prima in classifica e quindi un avversario temibilissimo, Neil non ha rinunciato ad un modulo offensivo come il 4-2-3-1 già visto nelle partite contro Reading e Barnsley cambiando rispetto al match di sabato tre giocatori, mandando in campo Davies in difesa al posto di Spurr, Welsh a centrocampo al posto di Gallagher ed Harrop sulla linea dei tre schierati alle spalle della punta al posto di Mavididi.
Per il resto confermata la squadra che era scesa in campo sabato, Neil ha dovuto quindi rinunciare ancora a centrocampo a Johnson e Pearson che non sono riusciti a recuperare in tempo dai rispettivi infortuni.
La punta di riferimento è stata come al solito Hugill, nonostante quanto successo negli ultimi giorni di mercato il ragazzo si sta dimostrando un professionista serio attraverso prestazioni nelle quali evidenzia sempre grande voglia di lottare e di far bene, un aspetto che non è sfuggito alla Town End che anche oggi ha inneggiato il suo nome dimostrandogli ancora una volta grande affetto.
Come detto i Whites hanno cominciato la partita attaccando subito gli avversari e dopo pochi minuti di gioco è stato il veloce ed agile Maguire ad incunearsi verso la porta avversaria liberandosi abilmente dei difensori dopo aver ricevuto palla da un preciso passaggio di Fisher, il suo tiro pericoloso diretto verso l'angolino basso destro è stato però respinto da Etheridge con un intervento davvero importante e decisivo.
Maguire ed Hugill hanno combinato bene al 10°, l'irlandese è riuscito a servire il n. 9 che ha calciato da buona posizione trovando la respinta del portiere dei Bluebirds, la palla, poi, prima che potesse nuovamente arrivare all'attaccante ex Cork City, è stata rinviata da Bennett.
Qualche minuto dopo lo stesso Hugill ha guadagnato un corner che Harrop ha calciato al centro dell'area avversaria dove Davies ha staccato più in alto di tutto colpendo la palla di testa mandandola però di poco a lato del palo destro.
Al 38° il solito Hugill ha subìto fallo da Bamba che ha provocato un calcio di punizione che Harrop si è incaricato di calciare dalla grande distanza; la sua conclusione rasoterra e potente ha beffato prima la barriera composta dai giocatori del Cardiff e poi Etheridge che non è riuscito ad arrivare sulla palla che è così andata ad infilarsi in rete nell'angolino basso a destra per il gol del 1-0 a favore del PNE.
Un gran gol per Harrop, il primo ufficiale per lui con la maglia del Preston North End, ma soprattutto un gol che ci ha permesso di sbloccare il risultato e di dare la svolta decisiva al match.
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La difesa ospite ha avuto il suo bel da fare per tentare di contrastare le continue iniziative dei Whites che qualche minuto più tardi sono andati vicinissimi al raddoppio quando dopo una combinazione con Harrop è arrivato un cross di Barkhuizen nel centro dell'area avversaria dove Maguire ha colpito la palla di testa impegnando nuovamente Etheridge che ha bloccato la sua conclusione in tre tempi.
Il primo tempo si è concluso con il risultato di 1-0 a favore del North End, un vantaggio certamente meritato, ma che ancora non poteva dare garanzie di vittoria e nella ripresa i Whites avrebbero di sicuro dovuto lottare duramente per mantenerlo resistendo alle probabili avanzate offensive della capolista.
Il secondo tempo ha avuto inizio con lo stesso andamento della prima frazione di gioco e quindi con il PNE all'attacco; da uno di questi attacchi è nata un'ottima occasione da gol per Fisher che, dopo essere stato servito sulla fascia destra da Maguire, si è liberato brillantemente di due difensori avversari prima di calciare a rete trovando però la pronta risposta di Etheridge che ha bloccato prontamente la sua conclusione.
Il monologo dei Lilywhites è proseguito ed un'altra occasione pericolosa è stata creata da Maguire che dopo aver ben combinato con Hugill ha concluso verso la porta dei Bluebirds da posizione defilata trovando così solo l'esterno della rete.
La supremazia del North End è stata sigillata da due gol arrivati in pochi minuti; al 71° Barkhuizen ha abilmente rubato palla a Bamba, si è involato verso la porta avversaria passando la palla all'accorrente Maguire che dopo aver dribblato due difensori si è liberato per il tiro battendo inesorabilmente l'incolpevole Etheridge andando poi cosi a correre sotto la AKTE per festeggiare il gol del raddoppio.
Al 78° è arrivato anche il terzo gol che ha dato le giuste dimensioni alla vittoria di un fantastico Preston NE quando Etheridge ha rinviato male la palla facendola arrivare sui piedi di Browne che da pochi metri oltre la linea di centrocampo ha calciato con precisione e di prima intenzione un pallonetto fantastico che ha beffato il portiere del Cardiff che si era fatto trovare leggermente fuori dai pali... un gol meraviglioso, un capolavoro che ha messo la parola fine sull'esito di questo match.
Il portiere della squadra gallese ha comunque poi evitato altri due gol negando prima a Hugill e poi ad Harrop, ancora pericoloso su punizione, la quarta rete.
Nel finale c'è stato anche il tempo di vedere il ritorno in campo di Woods che all'80° ha sostituito Fisher, un grande bentornato a Callum che era assente da oltre un anno dopo il grave infortunio rimediato nella pre-season della scorsa stagione.
Negli ultimi minuti spazio anche per Gallagher ed Horgan che hanno preso il posto in campo di Browne e Maguire, ma ormai tutto era deciso e la partita è terminata con il netto 3-0 a favore della squadra di Neil.
Con questa vittoria il Preston NE sale a sorpresa al quinto posto della classifica, in piena zona playoff, un risultato assolutamente meritato per quanto la squadra ha dimostrato di valere in questo inizio di campionato.
La netta vittoria di oggi ha infatti confermato quanto di buono stiamo facendo, 12 punti nelle prime 7 partite grazie a 3 vittorie e 3 pareggi, abbiamo una difesa di ferro che ha concesso agli avversari soltanto 2 gol, ma anche un attacco veloce, imprevedibile e che questa sera è sembrato anche più prolifico e "cattivo" sotto porta rispetto al solito.
La squadra ha grande voglia di far bene, questa sera è entrata in campo decisa a far proprio il risultato sin da subito, si è vista chiaramente la determinazione e la volontà di aggredire gli avversari, è stata una prestazione encomiabile, possiamo solo essere soddisfatti ed applaudire i ragazzi.
Sabato prossimo saremo al St Andrew's, ospiti del Birmingham City, squadra in crisi, terz'ultima in classifica con soli 4 punti, un avversario sulla carta da battere, ma siamo certi che questa sfida nasconde diverse insidie, dovremo ripetere la prova di questa sera, ma avremo di fronte un avversario disperato e pronto a tutto.
Intanto però godiamoci la fantastica vittoria di questa sera!
COYW!!
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