PNE line-up: Maxwell, Fisher, Earl, Browne, Huntington (c), Spurr, Mavididi (Robinson, 78), Gallagher (Welsh, 70), Hugill, Maguire, Barkhuizen (Harrop, 70). Subs not used: Hudson, Vermjl, Horgan, B Davies.
Barnsley line-up: A Davies (c), McCarthy, Williams, Lindsay, Hammill (Bradhsaw, 82), Jackson, Ugbi, Potts, Gardner (Moncur 67), Pearson, Hedges (Barnes, 71). Subs not used: Townsend, Pinnock, Thiam, Bird.
Attendance: 12,813
Referee: Mr P Bankes
Finisce in parità una sfida che probabilmente ci saremmo tutti aspettati di vincere e che, vedendo il suo inizio, si ha l'impressione che avremmo veramente potuto fare nostra se non fosse stato che subito dopo il gol del vantaggio realizzato da Maguire è arrivato l'immediato pareggio ospite che ha dato loro coraggio e tolto un pò di certezze ai nostri ragazzi.
Resta in ogni caso un risultato positivo, ma, forse, la prestazione ed il pareggio rappresentano un piccolo passo indietro rispetto alle ultime esaltanti prove fornite dalla squadra.
Per questa sfida, giocatasi dopo la sosta per le partite internazionali, Neil non ha recuperato a centrocampo un uomo fondamentale come Pearson, assente anche Johnson, queste assenze hanno permesso il ritorno in campo di Gallagher e, seppur soltanto nel finale, di Welsh,da tempo indisponibile
Neil, dopo aver giocato con maggior prudenza a Middlesbrough, ha riproposto quel 4-2-3-1 che avevamo ammirato nella vittoria ottenuta a Deepdale contro il Reading, ma la formazione scelta dal manager ci ha riservato qualche sorpresa: in difesa, al fianco di Huntington,si è rivisto Spurr, preferito a Davies che aveva comunque fatto bene nelle ultime partite giocate da titolare.
A centrocampo, viste le assenze sopra citate, sono stati schierati Browne e Gallagher, mentre tra i tre schierati alle spalle dell'unica punta Hugill, si è visto Mavididi invece di Harrop, confermato invece Maguire.
Come sappiamo Hugill era sotto osservazione dopo la sua richiesta di trasferimento respinta dal Club, dobbiamo dire con una certa soddisfazione che il ragazzo ha giocato con il solito impegno e con grande determinazione e voglia, a sua volta il pubblico si è comportato bene evitano inutili polemiche ed anzi cantando il suo nome per sostenerlo e fargli sentire che i tifosi lo hanno già perdonato dimostrandogli fiducia ed affetto.
Questo è stato un comportamento assolutamente giusto da parte di entrambe le parti, non avevamo dubbi che le cose sarebbero andate in questo modo.
Il PNE si è dimostrato molto intraprendente già dai primi minuti di gioco mantenendo il possesso palla e rendendosi pericoloso all'8°quando un vivacissimo Maguire si è portato nei pressi dell'area avversaria e che, dopo essersi liberato con grande abilità di tre avversari, ha passato palla all'accorrente Hugill che ha calciato con decisione verso la porta difesa da Davies che si è visto superato, ma per sua fortuna la conclusione dell'attaccante è terminata di molto poco a lato del palo sinistro.
La pressione dei Whites è continuata senza sosta ed al 23° dopo un lancio da posizione centrale difensiva di Huntington la palla è arrivata a Barkhuizen che dopo averla controllata l'ha passata a Maguire il quale ha concluso la triangolazione restituendola al n. 24 che si è portato sul fondo campo a sinistra per poi crossare verso il centro dell'area avversaria dove lo stesso attaccante irlandese ha staccato di testa saltando più alto del suo marcatore ha colpito e mandato la palla alle spalle del portiere ospite nell'angolino basso a destra trovando cosi il gol del meritato vantaggio ed il suo primo gol con la maglia del North End.
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Il gol ha legittimato la superiorità fino a quel momento dimostrata dai Lilywhites, ma purtroppo il vantaggio è durato soltanto 2 minuti, i Tykes, infatti, hanno pareggiato immediatamente quando una punizione calciata da Hammill dalla destra ha trovato Potts che è stato fermato da Fisher che però nel rinviare la palla l'ha praticamente restituita all'avversario che in questo caso è riuscito a mantenerla prima di calciarla verso la porta del PNE battendo Maxwell e realizzando così il gol del 1-1.
Un pareggio che forse si poteva evitare, la difesa avrebbe potuto probabilmente essere più reattiva e lasciare meno spazio agli avversari, questo gol ha in ogni caso cambiato il corso della partita dando più coraggio e fiducia al Barnsley e, di conseguenza, togliendone al PNE che ha accusato il colpo subendo da quel momento le iniziative degli ospiti che non sono comunque mai riusciti a rendersi pericolosi.
I primi minuti del secondo tempo sono stati abbastanza equilibrati, ma è poi arrivata un'occasione davvero clamorosa proprio per la squadra di Heckinbottom che con un'azione di contropiede si sono portati verso l'area del North End con Hedges che dalla fascia destra ha crossato in centro area dove Potts ha fatto da sponda a Ike Ugbo che da distanza ravvicinata ha calciato a colpo sicuro superando Maxwell, ma trovando il decisivo salvataggio sulla linea di porta di Fisher che ha evitato un gol che sembrava fatto.
Il North End ha subito reagito, Hugill ha conquistato, grazie alla sua caparbietà, un corner che Gallagher si è incaricato di calciare crossando la palla al centro dell'area avversaria dove Huntington è stato bravissimo a colpirla di testa con potenza indirizzandola verso la porta ospite trovando però sulla traiettoria Mavididi che involontariamente l'ha colpita con il viso deviandola in modo decisivo mandandola a lato di poco.
Al 70° Harrop e Welsh, finalmente tornato a disposizione dopo l'infortunio del 14 ottobre 2016, hanno sostituito Barkhuizen e Gallagher, mentre al 78° Robinson ha preso il posto in campo di Mavididi.
Il Barnsley ha dimostrato di essere soddisfatto del pareggio continuando a perdere tempo, smettendo di attaccare e difendendo il risultato concedendo pochi spazi al PNE che soltanto nei minuti di recupero è riuscito ad andare vicinissimo al gol vittoria quando Spurr ha calciato dalla sinistra verso il centro dell'area dei Tykes dove i difensori hanno cercato di spazzar via la palla trovando però Maguire pronto a conquistarla ed a calciare con precisione e potenza verso la porta trovando però il prodigioso e decisivo intervento di Davies che in tuffo ha respinto la conclusione dell'attaccante deviando la palla alta sopra la traversa.
La partita è così terminata in parità, un risultato che non ci soddisfa completamente soprattutto perchè dopo il vantaggio avevamo pensato di poter controllare e vincere questa partita, è stato davvero decisivo il fatto di aver subito il pareggio immediatamente.
Peccato, il PNE resta comunque in una buona posizione di classifica ad 1 punto di distanza dalla zona playoff, in questa occasione la prestazione è stata meno brillante rispetto alle ultime, dovremo cercare ora di rifarci subito martedì prossimo quando a Deepdale arriverà il temibile Cardiff che a sorpresa guida la classifica dopo aver conquistato 5 vittorie consecutive all'inizio del campionato e dopo aver pareggiato a Craven Cottage nell'ultimo turno; sarà una partita durissima, ma anche una bella occasione per tentare di reagire subito al pareggio contro il Barnsley e di conquistare un risultato prestigioso contro la capolista.
COYW!
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