PNE line-up: Rudd, Fisher, Rafferty, Pearson, Bauer, Davies, Potts, Browne, Nugent (Maguire, 72), Johnson, Barkhuizen (Green, 90). Subs not used: Ripley, Gallagher, Hughes, Ledson, Stockley.
Leeds United line-up: Casilla, Ayling (c), White, Bamford (Nketiah, 78), Alioski, Dallas, Costa, Harrison, Phillips, Berardi (Roberts, 77), Klich. Subs not used: Miazek, Douglas, Gotts, Davis, J Clarke.
Attendance: 18,275 (5,648 Leeds United fans)
Referee: Mr K Friend
Ottimo pareggio per il PNE nello scontro diretto d'alta classifica giocato questa sera a Deepdale contro il Leeds United, resta il rammarico per non essere riusciti a mantenere il vantaggio conquistato al 74° con gol di Barkhuizen, ma va detto che gli ospiti hanno giocato molto bene ed hanno creato nel corso di tutta la partita maggiori pericoli ed occasioni da rete.
Alla fine ci siamo dimostrati ancora una volta una squadra tosta e difficile da affrontare per ogni avversario, il gol di Barkhuizen è arrivato in un momento in cui il Leeds stava cercando con una certa insistenza il vantaggio e per poco non siamo addirittura riusciti a portare a casa una vittoria, subendo poi nel finale il pareggio ospite con un gol che avremmo potuto evitare e che è arrivato sugli sviluppi di un calcio di punizione fischiato per un fallo molto dubbio di Fisher.
Per questa difficile sfida Neil ha operato 3 cambi rispetto alla squadra battuta dal Reading schierando Rafferty al posto di Hughes sulla fascia sinistra di difesa ed affidandosi a centrocampo a Browne, preferito a Gallagher, ed a Potts inserito al posto di Maguire sulla fascia destra.
In attacco nel ruolo di unica punta confermato quindi Nugent con Harrop che non è stato nemmeno convocato a causa di un infortunio dell'ultimo momento.
Come detto in precedenza il Leeds ha giocato certamente meglio ed ha creato diverse occasioni pericolose sin dai primi minuti, al 7° Bamford ha calciato di poco a lato da posizione ravvicinata e qualche minuto dopo ha mandato la palla alta sopra la traversa con un colpo di testa sugli sviluppi di un corner.
Al 23° lo stesso Bamford è stato liberato all'interno dell'area del PNE, ma al momento di calciare a rete solo davanti a Rudd è stato contrastato da un ottimo intervento di Davies che gli ha negato la possibilità di segnare.
Un altro corner, il Leeds ne ha battuti davvero tanti nel primo tempo, ha visto Phillips servire sul secondo palo Costa il quale ha calciato al volo con decisione, ma senza grande precisione mandando la palla alta sopra la traversa.
Il North End ha provato a farsi pericoloso quando un preciso lancio di Barkhuizen da centrocampo ha liberato Nugent che, contrastato da due difensori avversari, è riuscito a portarsi nei pressi dell'area avversaria venendo però anticipato prima di poter calciare dalla decisa uscita dai propri pali di Casilla.
Il Leeds è tornato a farsi pericoloso al 37° quando un cross dalla destra ha trovato sul lato avversario Harrison che ha appoggiato la palla all'accorrente Alioski il quale ha calciato con potenza verso la porta difesa da Rudd, il suo tiro è però terminato di poco a lato; lo stesso giocatore ha poco dopo effettuato un tiro cross dalla destra sul quale si è avventato un compagno che da distanza molto ravvicinata ha impegnato il portiere del PNE che è stato bravissimo a bloccare la palla.
Poco prima del fischio finale del primo tempo Davies ha provato ad impensierire il portiere ospite, ma il suo colpo di testa è terminato alto.
Nella ripresa la squadra di Bielsa è entrata in campo decisa a sbloccare il risultato e sugli sviluppi dell'ennesimo calcio d'angolo un tiro dal limite è stato ribattuto dalla nostra difesa, la palla è arrivata sui piedi di Alioski che non ha però potuto calciare a causa di un grande tackle di Pearson che lo ha contrastato in modo decisivo.
Una delle migliori occasioni per il Leeds è arrivata quando Ayling ha crossato dalla destra trovando sul lato sinistro dell'area del PNE un suo compagno, Harrison, che tutto solo ha calciato di prima intenzione calciando fuori dallo specchio della porta sprecando così un'ottima possibilità di portare in vantaggio la sua squadra.
Ancora Leeds qualche minuto più tardi, stavolta è stato Bamford a non sfruttare una bellissima palla servitagli dalla destra, l'attaccante, in posizione centrale all'interno dell'area del PNE ha calciato malamente mandando la palla addirittura in fallo laterale.
Al 70° Neil ha cambiato l'attacco sostituendo Nugent, anche oggi molto volenteroso, ma poco concreto e pericoloso, con Maguire.
Una bella azione degli ospiti è stata poi fermata da Fisher che si è opposto ad Alioski facendo così partire un veloce contropiede con Maguire che è scattato con grande velocità sulla destra portandosi quasi sulla linea di fondo prima di crossare al centro con un tiro basso sul quale è intervenuto Barkhuizen, che aveva intelligentemente seguito l'azione, il quale ha calciato da due passi dalla porta avversaria spingendo la palla in rete superando l'incolpevole Casilla.
Preston North End quindi in vantaggio a sorpresa, siamo stati micidiale ed abbiamo sfruttato perfettamente una delle poche occasioni create riuscendo a trasformare un'azione pericolosa degli avversari in un'azione decisiva per il gol del vantaggio.
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Gli ospiti hanno reagito con una conclusione di Dallas terminata di molto alta sopra la traversa, poi al 77° Bielsa ha mandato in campo Roberts al posto di un difensore e Nketiah, giovane promettente di proprietà dell'Arsenal, cercando di dare ancora più spinta offensiva alla sua squadra.
Il Leeds ha messo sotto pressione per qualche minuto la nostra difesa, ma anche in questo caso siamo stati noi a renderci pericolosi con un'altra avanzata sulla fascia di Maguire, stavolta l'irlandese ha calciato verso la porta da posizione defilata trovando la respinta in corner di Casilla; sugli sviluppi di questo corner Browne ha crossato al centro dove Barkhuizen ha trovato l'impatto con la palla con la testa, ma la sua conclusione è terminata sopra la traversa della porta avversaria.
All'85° l'arbitro ha punito un intervento difensivo di Fisher ritenuto falloso, rimangono diversi dubbi sull'irregolarità di questa azione, in ogni caso il Leeds ha ususfruito di un calcio di punizione del limite sugli sviluppo del quale ha trovato il gol del pareggio proprio con il nuovo entrato Nketiah che, servito da un cross preciso di Harrison dalla sinistra, ha colpito la palla di testa scavalcando Rudd, inutile anche il tentativo di Bauer di respingerla sulla linea di porta.
E' quindi arrivato il gol del 1-1, un risultato meritato per il Leeds, ma resta per noi la rabbia di esserci fatti raggiungere proprio quando sembrava fatta subendo, come a Reading, un gol decisivo nei minuti finali.
Al 90° Green è entrato in campo al posto di Barkhuizen, nei minuti di recupero il North End ha guadagnato un calcio di punizione che Browne ha calciato al centro dell'area avversaria dove Potts ha deviato la palla con un colpo di testa che è terminato di pochissimo a lato con Maguire che non è riuscito ad avventarsi su di essa per un soffio.
Occasione clamorosa per vincere la partita, ma forse sarebbe stato effettivamente troppo severo per il Leeds, le due squadre hanno giocato una grande sfida ed alla fine per noi questo pareggio è un ottimo risultato.
Resta la soddisfazione di aver messo in difficoltà questo Leeds, una squadra che si è confermata davvero forte e che anche questa sera ha giocato una grande partita.
In attesa delle partite di domani che vedranno impegnate Forest, Charlton e Bristol City, il PNE è salito al quinto posto della classifica dopo aver sorpassato Swansea e proprio Forest, ma venendo sorpassato dallo Sheffield Wednesday.
E' stata una bella partita, non una prestazione brillante, ma contro il Leeds non è stato per niente facile, portiamo a casa comunque un punto prezioso ed abbiamo dimostrato ancora una volta di poter lottare alla pari con le nostre avversarie nella lotta per l'accesso ai playoff.
Sabato prossimo altra grande sfida a Deepdale dove giocheremo il derby contro il Blackburn Rovers, una sfida mai semplice e scontata, ma nella quale dovremo cercare in ogni modo di tornare a vincere.
COYW!
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