Millwall line-up: Archer, Hutchinson (c), Cooper, Williams, J Wallace, Gregory, Romeo, Elliott (Morison, 46), M Wallace (Ferguson, 46), Leonard (Thompson, 66), Marshall. Subs not used: Martin, Onyedinma, Pearce, O’Brien.
PNE line-up: Rudd, Clarke (c), Hughes, Pearson, Storey, Davies, Barkhuizen (Johnson, 72), Gallagher (Nmecha, 72), Maguire, Browne, Potts (Ledson, 90). Subs not used: Crowe, Earl, Rafferty, Stockley.
Attendance: TBC (TBC PNE fans)
Referee: Mr S Martin
Un PNE devastante nel primo tempo vince al The Den, casa del temibile Millwall oggi reso un "leone domato" dai fantastici ragazzi di Neil che già nei primi 27 minuti di gioco hanno praticamente chiuso il match.
Con questa fantastica vittoria il North End porta ad otto i risultati utili consecutivi e continua ad inseguire il sogno chiamato playoff che, vista la sconfitta del Bristol City a Carrow Road contro la capolista Norwich, distano ora soltanto 6 punti anche se i Robins devono recuperare 2 partite.
In ogni caso una classifica splendida per il PNE, decimo in classifica a pari punti con Nottingham Forest e Birmingham City che lo precedono, sopra a squadre come Aston Villa, Swansea, Sheffield Wednesday e Blackburn che avevano certamente iniziato meglio il campionato rispetto ai Whites.
Anche oggi una prestazione meravigliosa, primo tempo perfetto e da shock per i Lions, nella ripresa la squadra ha difeso il vantaggio soffrendo e rischiando qualcosina dopo il gol dei padroni di casa che però si sono resi veramente pericolosi soltanto in un paio di occasioni.
Per questa partita Neil ha confermato il solito undici al quale si sta ormai affidando con la sola eccezione di Clarke schierato nel ruolo di terzino destro al posto dell'indisponibile Fisher.
Da quando il manager ha trovato la giusta quadratura della squadra ed un ristretto gruppo di giocatori ai quali affidarsi con continuità il PNE sta facendo benissimo, i ragazzi hanno trovato un'intesa fantastica ed hanno acquisito una fiducia in sè stessi impressionante che li fa scendere su ogni campo con la convinzione di poter imporre il proprio gioco e di poter vincere contro qualsiasi avversario.
Come detto la partita è iniziata subito benissimo, Gallagher ha servito una palla perfetta sulla sinistra a Maguire il quale è avanzato prima di crossare in direzione del centro dell'area avversaria dove Barkhuizen, oggi alla sua 100° presenza con il Preston North End, ha calciato verso la porta trovando il decisivo blocco di Cooper che gli ha negato il gol.
Poco dopo, però, Pearson è stato atterrato sulla fascia destra facendo guadagnate al PNE un calcio di punizione che Gallagher ha calciato con la solita maestria trovando nel centro dell'area avversaria Storey che con un colpo di testa ha fatto da sponda all'accorrente Hughes che ha calciato al volo battendo Archer e facendo terminare la palla in rete nell'angolino basso sinistro realizzando così già al 4° minuto il gol del vantaggio.
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Il Preston ha continuato a giocare con la stessa intensità non accontentandosi del vantaggio acquisito ed approfittando del colpo subito dal Millwall ha trovato anche il gol del raddoppio già al 16° quando un corner calciato da Gallagher dalla destra ha trovato il rientrante Clarke pronto a svettare più in alto di tutti ed a colpire la palla di testa con potenza e precisione realizzando così lo 0-2.
Come in occasione del primo gol anche in questo caso i Lions non sono riusciti a reagire ed è stato ancora il North End a dominare il gioco.
Al 27° è arrivato addirittura il terzo gol che ha confermato ancora di più la supremazia degli ospiti, anche stavolta grande merito va dato ad uno straordinario Gallagher, autore del terzo assist decisivo, lo scozzese ha conquistato palla a metà campo ed ha poi lanciato perfettamente in profondità Maguire, l'irlandese è scattato da solo verso la porta avversaria, ha evitato l'intervento in uscita di Archer ed ha poi calciato la palla in rete per il sorprendente 0-3.
Un risultato meritato, ma certamente inaspettato, non avremmo mai immaginato, pur conoscendo bene lo straordinario stato di forma della squadra, di trovarci con un vantaggio così netto dopo così pochi minuti di gioco considerando anche che il Millwall era reduce dalla bella vittoria a Derby e dalla fantastica qualificazione ai Quarti di Finale di FA Cup.
Ad inizio ripresa i Lions sono rientrati in campo con due cambi, Harris ha infatti dato spazio a Ferguson ed all'esperto attaccante gallese Morison, la squadra di casa ha cercato di giocare con maggiore aggressività e decisione riuscendo a mettere un pò di pressione sulla difesa del PNE.
Intorno al 60° è stato proprio Ferguson a creare il primo pericolo verso la porta difesa da Rudd, ma il suo tiro è terminato a lato del palo destro.
Ma al 64° è stato ancora il North End ad andare vicino al gol quando Barkhuizen ha servito sulla fascia destra Potts che è scattato verso la porta avversaria e che dal limite dell'area, da posizione defilata, ha calciato con precisione impegnando severamente Archer che con un ottimo intervento in tuffo ha deviato la palla in calcio d'angolo.
Al 67° i Lions sono riusciti a segnare grazie ad un cross di Wallace dalla sinistra che Morison ha controllato nel centro dell'area del North End con un colpo di testa con il quale ha servito l'accorrente Thompson, in campo da 1 minuto, che al suo primo tocco della palla, da posizione centrale e ravvicinata, ha battuto l'incolpevole Rudd con una conclusione precisa e potente.
A questo punto Neil ha mandato in campo Nmecha al 72° per Gallagher e Johnson al 76° per Barkhuizen, il Millwall, sperando di poter riaprire il match ha continuato ad attaccare più che altro con l'inerzia del primo gol, ma senza riuscire a mettere veramente in difficoltà la nostra difesa a parte in un'occasione quando un tiro dalla distanza di Wallace è stato deviato rendendolo molto pericoloso, Rudd però si è fatto trovare pronto a respingerlo con un'ottima parata, la palla è però arrivata sui piedi di Gregory che da pochi passi dalla linea di porta, ma da pozione molto defilata, non è riuscito ad insaccare mandandola a lato di pochi centimetri.
Dopo questo rischio il Preston ha difeso con ordine e senza soffrire troppo, riuscendo anche a calmare l'impeto degli avversari che non sono più riusciti a rendersi pericolosi e ad impensierire Rudd.
Al 92° Ledson ha preso il posto in campo di Potts, 3 minuti più tardi la partita è terminata con la splendida, netta e meritatissima vittoria per il PNE, la quarta consecutiva in trasferta.
Beh... se oggi abbiamo guadagnato 3 punti sul Bristol City sesto in classifica, cosa poteva riservarci il destino? Una sfida decisiva sabato prossimo a Deepdale proprio contro i Robins!!!
Sarà una super sfida, forse non proprio decisiva, ma certamente fondamentale nella rincorsa alla zona playoff, è ovvio che con una vittoria ci avvicineremmo davvero in modo importante al sesto posto, una sconfitta, invece, ci allontanerebbe forse in modo definitivo.
Sarà una partita incredibile, ci aspettiamo di vedere un Deepdale gremito, potrebbe essere la sfida che cambia la nostra stagione, una cosa impensabile dopo il brutto inizio di campionato che ci aveva relegati addirittura in zona retrocessione!
Sarà una settimana di grande attesa, intanto godiamoci il momento e la classifica che da questa sera è davvero bellissima!
COYW!!
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