Fulham line-up: Lewis, Fredericks, Stearman, Reama, Husband (Pringle, 89), Parker (Smith, 75), O’Hara, Kavanagh (Hutchinson, 46), Cairney, McCormack (c), Dembele. Subs not used: Rodak, Garbutt, Voser, Woodrow.
PNE line-up: Pickford, Vermijl, Reach, Clarke (c), Huntington, Cunningham, Browne, Gallagher (Welsh, 74), Johnson, Garner, Doyle (Keane, 74). Subs not used: Kirkland, Kilkenny, Davies, May, Hugill.
Attendance: 17,362 (1,933 away fans)
Referee: Mr G Horwood
Buon pareggio ed ottima prestazione a Craven Cottage per un North End che ha dimostrato e confermato il suo grande stato di forma, nonostante l'immeritata sconfitta di sabato scorso contro il Blackburn, che ci porta a guadagnare un altro prezioso punto nella lotta per la salvezza allontanandoci di tre punti dalla zona retrocessione.
Sarà una dura lotta e quindi ogni punto diventa davvero importante, soprattutto se conquistato su un campo difficile come quello del Fulham, squadra in difficoltà e che di recente ha esonerato il proprio manager, ma che resta una formazione assolutamente insidiosa e con giocatori di ottimo livello come Parker, McCormarck e O'Hara.
Ancora a segno Joey Garner, al suo secondo gol consecutivo, stavolta decisivo nello sbloccare subito il risultato, i Cottagers sono riusciti a pareggiare soltanto nel finale e soltanto grazie ad una prodezza di McCormack che con un magistrale calcio di punizione dal limite non ha lasciato scampo all'incolpevole Pickford.
In ogni caso è stato davvero un bel PNE, i quasi 2.000 sostenitori arrivati dal Lancashire hanno potuto vedere una squadra combattiva e decisa ad ottenere un risultato positivo, i ragazzi hanno creato diverse occasioni da gol, Garner, oltre ad aver segnato, ha dimostrato di essere finalmente tornato ai suoi soliti standard, di sicuro i due gol lo hanno sbloccato mentalmente, si è tolto un peso che lo "tormentava" ed ora è tornato ad essere il solito implacabile bomber ed il solito grande lottatore... sarà difficile fermarlo adesso per le difese avversarie!
Anche dopo il pareggio dei padroni di casa Grayson ha tentato ancora di vincere la partita mandando in campo nel finale un altro attaccante, Stevie May, ma alla fine l'1-1 può essere considerato un ottimo risultato anche se, forse, anche stavolta come contro i Rovers, con un pò di fortuna in più avremmo potuto ottenere anche qualcosa di più.
Per il match del Craven Cottage Grayson ha potuto finalmente schierare dal primo minuto Capitan Clarke, che già era tornato in campo nel secondo tempo della partita contro il Blackburn, giusto in tempo per sostituire lo squalificato Wright; in difesa non ha recuperato Woods e quindi è stato schierato Vermjil sulla destra con i confermati Huntington e Cunningham, sulla sinistra, a completare il reparto.
A centrocampo Grayson ha confermato il solito schieramento con Browne e Johnson in mezzo al campo e con Gallagher e Reach sulle fasce a sostegno del duo offensivo composto anche questa volta da Garner e Doyle.
Il North End ha iniziato subito la partita con grande aggressività portando il primo pericolo verso la porta avversaria con un bel tiro al volo di Doyle, servito da un perfetto lancio di Johnson, respinto con un intervento acrobatico da Lewis.
Qualche istante dopo un corner dalla sinistra calciato da Gallagher è stato giocato da Clarke verso il centro dell'area avversaria, ma nessun compagno è stato pronto per la deviazione decisiva verso la porta.
Il PNE ha continuato ad attaccare e poco più tardi un cross dalla destra di Vermjil è stato controllato da Garner con il petto prima di calciare a rete, ma la sua conclusione è stata respinta, stesso destino poi per un pericoloso tiro di Gallagher dal limite dell'area.
Finalmente, però, all'11° minuto di gioco la pressione e la decisione dei ragazzi è stata premiata quando un corner battuto corto da Gallagher che ha scambiato la palla con Cunningham ha portato lo scozzese a crossare perfettamente nel bel mezzo dell'area di rigore del Fulham dove Garner, da vero attaccante, ha trovato il guizzo vincente battendo Lewis e portando così in vantaggio il Preston.
Secondo gol consecutivo per Joey e tutto il settore ospiti a cantare il suo nome: è tornato.
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I Lilywhites, in questa occasione con la nuova divisa da trasferta gialloblu (finalmente riutilizzata dopo che per diverse trasferte era stata usata la divisa away della scorsa stagione completamente gialla), non si sono affatto rilassati dopo il vantaggio ed, anzi, hanno continuato a giocare bene ed a cercare subito il gol del raddoppio sfiorandolo ancora con una grande conclusione dalla distanza di Garner, servito da Adam Reach dopo una bella azione sulla fascia sinistra, terminata purtroppo di poco a lato.
Mentre i tifosi di casa cominciavano a spazientirsi con la propria squadra, il North End si è reso ancora molto pericoloso quando un lancio di Johnson è stato controllato di testa da Garner che ha fatto da sponda all'accorrente Gallagher il cui tiro potente è terminato fuori di poco dallo specchio della porta difesa da Lewis.
Intorno alla mezz'ora il Fulham si è finalmente fatto vedere nei pressi della porta di Pickford, prima con un'incursione di McCormack che è però stato fermato da un ottimo tackle di Reach prima di poter calciare, e poi con una conclusione che, deviata da Dembele, è diventata pericolosissima, ma che il portiere in prestito dal Sunderland è stato bravissimo a deviare in corner con un intervento di istinto provvidenziale.
Ma prima dello scadere è stato ancora il PNE ad andare vicinissimo al secondo gol quando un cross di Clarke è stato controllato ancora una volta da Garner con un colpo di testa che ha liberato Doyle che ha clamorosamente mancato l'impatto con la palla a pochi passi dalla linea di porta mancando una clamorosa occasione per raddoppiare e forse chiudere il match.
La ripresa si è aperta con un episodio dubbio che aveva fatto gridare al rigore tutto il settore ospiti quando una pericolosa incursione di Johnson nell'area avversaria è terminata a causa di un intervento di Ream giudicato però regolare dall'arbitro che ha fatto continuare a giocare.
Intorno al 60°, poi, Husband si è fatto rubare la palla da Clarke che poi è scattato venendo atterrato dallo stesso giocatore dei Cottagers punito dall'arbitro soltanto con un cartellino giallo, ma l'impressione è che il colore del cartellino avrebbe potuto benissimo essere rosso..
Al 70° il Fulham si è reso pericoloso con una punizione di Cairney deviata dalla barriera sopra la traversa, quattro minuti dopo Grayson ha operato un doppio cambio mandando in campo Keane e Welsh al posto di Doyle e Gallagher.
E' servita un'altra punizione al 77° dal limite al Fulham per tentare di mettere in difficoltà il North End, ma stavolta ad incaricarsi della sua battuta è stato McCormack che ha dato al suo tiro una traiettoria imparabile per Pickford regalando così l'ormai insperato pareggio alla squadra di casa.
La reazione del PNE è stata immediata ed un'azione di Vermjil sulla fascia destra ha portato il belga a crossare al centro verso Keane che ha controllato la palla a favore dell'accorrente Browne che ha calciato di prima intenzione e pericolosamente verso la porta avversaria trovando però il decisivo contrasto di Stearman che ha salvato la propria squadra dal possibile gol del 1-2.
Nei minuti finali i ragazzi hanno provato ancora a vincere andando vicini al gol prima con un tiro di Reach bloccato da Fredericks e poi con una conclusione dalla distanza di Welsh terminata alta sopra la traversa.
L'arbitro ha concesso 4 minuti di recupero ed al 91° Grayson ha tentato l'ultima carta mandando in capo un altro attaccante, May, al posto di Reach e proprio lo scozzese nel coraggioso tentativo di guadagnare un corner ha subito un fallo che lo ha costretto a ricorrere all'intervento dei medici; alla fine però l'arbitro non ha concesso il calcio d'angolo ed il North End ha dovuto accontentarsi del pareggio, un buon risultato, ma che visto l'andamento del match sta decisamente stretto ai ragazzi di Grayson ai quali va però un grande applauso per l'impegno messo in campo e la grande voglia di vincere dimostrata fino agli ultimi secondi di partita anche con un giocatore come May entrato in campo al 91°, ma che con la sua grinta ha dimostrato il carattere di tutta la squadra.
Possiamo essere molto contenti di questa altra prestazione positiva, peccato per la mancata vittoria, quella punizione di McCormack ci ha puniti severamente, ma resta la soddisfazione di aver giocato un grande partita, la difesa si è comportata ancora bene ed anche l'attacco, con i gol ritrovati di Garner, sembra essersi ormai sbloccato.
Sabato prossimo ci attenderà il difficilissimo ed attesissimo derby contro il Burnley al Turf Moor, sarà uno scontro importante, i Clarets sono in lotta per la promozione, ma non sono in un ottimo periodo di forma, ieri hanno pareggiato a Cardiff grazie ad una rimonta negli ultimi cinque minuti e completata soltanto grazie ad un autogol, noi invece arriviamo a quella partita in uno stato di forma eccezionale e carichi ancora di più dopo la partita del Craven Cottage.
COYW!!!
