Sheffield Wednesday line-up: Wildsmith, Palmer, Harris, Pelupessy, Bannan (c), Bӧrner, Murphy (Odubajo, 63), Nuhiu, Luongo, Iorfa, Da Cruz (Windass, 69). Subs not used: Dawson, Rhodes, Reach, Hunt, Hughes, Grant, Shaw.
Preston North End line-up: Rudd, Rafferty, Hughes (Sinclair, 76), Storey, Bauer, Davies, Pearson (Potts, 64), Ledson (Johnson, 64), Browne (c), Barkhuizen (Gallagher, 84), Maguire (Stockley, 76). Subs not used: Ripley, Fisher, Gallagher, Stockley, Sinclair, Nugent, Bodin.
Referee: Mr T Harrington
Dopo ben 7 partite senza vittorie questa sera il PNE è tornato finalmente a conquistare i 3 punti, con sofferenza, con un pò di fortuna, ma alla fine anche con merito soprattutto per la voglia messa in campo, la determinazione, tutte armi mancate nelle ultime deludenti uscite, molto buona in particolare la reazione al gol del vantaggio dei padroni di casa, decisive le sostituzioni volute da Neil, infatti sono stati proprio tre nuovi entrati in campo a firmare la rimonta.
In un modo o nell'altro, siamo incredibilmente tornati in corsa nella lotta ai playoff, infatti ieri il Cardiff, sesto in classifica, ha clamorosamente perso in casa contro il Blackburn ed ora ci siamo portati a 3 punti dai Bluebirds, anche se tra noi e loro c'è un'altra squadra gallese, lo Swansea, e con i nostri stessi punti c'è il Derby County fermato oggi dal WBA, abbiamo sorpassato il Millwall battuto dal Boro.
Per questa sfida Neil ha mandato in campo una formazione abbastanza inedita schierandola con il modulo 3-5-2, in difesa, insieme a Davies e Bauer, si è rivisto Storey, mentre Rafferty e Hughes hanno giocato sulle fasce laterali all'altezza del centrocampo con in mezzo Browne, Ledson e Pearson, in attacco il duo composto da Barkhuizen e Maguire; assente Harrop per infortunio, Potts è finito in panchina dove è andato a sedersi anche il recuperato Johnson.
Il primo tempo è stato assolutamente positivo, la squadra è stata molto propositiva ed ha cercato sin da subito il gol, infatti già al 2° di gioco una punizione di Rafferty dalla destra ha trovato Bauer pronto nel centro dell'area avversaria a colpire la palla di testa che è però stato parato da Wildsmith.
Le Owls hanno risposto con una clamorosa traversa colpita da Iorfa che ha cercato di sfruttare un corner calciato da Bannan dalla destra con un colpo di testa rivelatosi molto pericoloso, ma non vincente.
Ma dopo questa occasione per i padroni di casa è stato il PNE a prendere il sopravvento e per buona parte del primo tempo ha giocato meglio e mantenuto il possesso palla creando anche dei pericoli verso la porta avversaria; al 6° sulla fascia sinistra Maguire ha servito in profondità Barkhuizen che, dopo aver controllato la palla, è avanzato entrando in area e calciando da posizione defilata mandandola sull'esterno della rete.
Un fallo ai danni di Maguire ha provocato un altro calcio di punizione a favore del North End che lo stesso Rafferty ha battuto dalla sinistra servendo ancora una volta con precisione Bauer, il tedesco ha nuovamente colpito la palla di testa mandandola stavolta di poco a lato.
Un'altra ottima occasione è capitata sui piedi di Ledson che all'11° si è ritrovato la palla dopo un rimpallo su un precedente tentativo di Hughes, anche il suo tentativo, però, è stato ribattuto da un difensore avversario impedendogli così di impegnare Wildsmith.
Poco dopo è stato ancora Rafferty con un'altra punizione dalla destra a servire in area avversaria Hughes che all'altezza del secondo palo ha colpito la palla di testa, senza però riuscire a trovare potenza e precisione facendola terminare lontano dallo specchio della porta.
E' stato poi Browne a conquistare palla e ad avanzare sulla fascia destra prima di mettere un cross basso nel centro dell'area delle Owls dove Maguire, solo davanti al portiere, ha mancato per pochissimo l'impatto con la palla, ma l'occasione più clamorosa è arrivata al 30° quando Barkhuizen è scattato sulla fascia sinistra per poi entrare in area e, dopo aver superato un difensore, ha calciato anticipando l'uscita dai pali del portiere concludendo però di un soffio a lato del palo sinistro.
Negli ultimi minuti il Wednesday è riuscito a reagire iniziando a giocare meglio anche se l'unico pericolo è arrivato da un lancio di Bannan che con precisione ha trovato Da Cruz lasciato solo in area, prima che l'attaccante potesse controllare la palla, però, è stato assolutamente decisivo l'intervento difensivo di Storey che è riuscito ad anticiparlo.
Il primo tempo è terminato sullo 0-0, nonostante la traversa delle Owls è sembrato il PNE la squadra che avrebbe meritato di essere in vantaggio, i ragazzi di Neil hanno costruito diverse occasioni da gol e si sono dimostrati molto intraprendenti in fase offensiva.
La ripresa è iniziata con ritmi più lenti, ma l'equilibrio è stato interrotto al 57° da un'azione personale di Murphy che sulla fascia destra ha ricevuto la palla, è avanzato accentrandosi e, dopo essersi liberato di Hughes e Browne, è entrato in area passando la palla a Nuhiu che, spalle alla porta, gliela ha ripassato con un preciso colpo di tacco che lo ha liberato solo davanti a Rudd che non è riuscito a fermare il suo tiro vedendo così la palla terminare in rete per il gol dell'immeritato ed inaspettato 1-0.
I Lilywhites hanno cercato di reagire subito, un cross di Browne dalla destra ha visto ancora Maguire non riuscire ad arrivare sulla palla che è terminata però a Barkhuizen che l'ha immediatamente passata indietro all'accorrente Hughes che ha crossato al centro per lo stesso attaccante irlandese che in precario equilibrio ha colpito di testa senza impensierire Wildsmith che ha parato facilmente.
Al 63° Neil ha tolto dal campo due centrocampisti di contenimento come Ledson e Pearson sostituendoli con Johnson e Potts, poco dopo è stato prorio DJ a servire in area avversaria Maguire il quale è stato contrastato da un avversario in modo regolare, almeno secondo il parere dell'arbitro.
Le Owls hanno provato a riportarsi all'attacco e prima si sono resi pericolosi con un'azione solitaria sulla sinistra di Harris che si è conclusa con un tiro dalla distanza che è stato ribattuto da Bauer, poco dopo Hughes, servito da Maguire, è stato fermato in corner da un avversario prima di poter calciare verso la porta avversaria,
Al 76° Neil ha deciso altri due cambi ed ha mandato in campo due giocatori offensivi come Stockley e Sinclair al posto di Maguire e Hughes ed 1 minuto più tardi proprio l'ex giocatore del Celtic si è impossessato della palla dopo un rimpallo favorevole e dal limite dell'area, dopo aver superato due avversari, è entrato ed ha calciato a colpo sicuro senza lasciare scampo a Wildsmith siglando così il gol del meritato pareggio, è il secondo per lui dopo la ripresa dei campionati, aveva già segnato infatti sul campo del Luton.
Neil ha poi sostituito all'83° Barkhuizen con Gallagher, poco dopo l'arbitro ha annullato, sinceramente in modo inspiegabile e non ancora chiaro, un gol ai padroni di casa che avevano segnato con un colpo di testa su azione di corner.
Il North End ha approfittato del momento di confusione delle Owls e all'87° Johnson ha servito con intelligenza Stockley che di prima intenzione, dal limite dell'area, ha fatto partire un gran tiro ad incrociare che è andato ad infilarsi nell'angolino basso destro della porta difesa da Wildsmith che non è riuscito ad intervenire su quella conclusione così angolata e precisa. Un bellissimo gol, ma soprattutto il gol che ha portato in vantaggio il Preston NE in una situazione difficile nella quale la squadra è stata bravissima a reagire nel modo giusto.
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Nel corso dei 7 minuti di recupero decretati dall'arbitro sono successe molte cose, prima Storey ha compiuto un altro intervento decisivo in difesa poi, in seguito ad un cross dalla fascia sinistra, Windass è andato vicinissimo al pareggio con un colpo di testa terminato a lato davvero per un nulla facendo correre i brividi sulle schiene dei tifosi del PNE pronti a seguire da casa propria questa emozionante partita.
Ma le emozioni sono continuate, infatti al 95° Potts ha conquistato palla ed è avanzato centralmente fino a portarsi al limite dell'area avversaria da dove ha calciato, evitando un difensore, in rete superando Wildsmith e chiudendo così la partita decretando questa importantissima vittoria che rilancia le speranze playoff per il North End.
E' stata una vittoria di grande carattere, arrivata in rimonta grazie alla voglia di vincere e di reagire dei ragazzi che non si sono arresi ed hanno continuato a crederci anche grazie agli innesti di Neil che ha mandato in campo giocatori freschi e decisi a far bene, i 3 gol sono arrivati proprio da loro, Sinclair, Stockley e Potts, in occasione del secondo gol l'assist è stato di un altro nuovo entrato, Johnson.
Una prova d'orgoglio e 3 punti d'oro che possono dare la giusta spinta emotiva e la carica per affrontare i prossimi due difficilissimi e decisivi impegni, sabato prossimo ospiteremo infatti a Deepdale il Nottingham Forest quinto in classifica ed il mercoledì successivo andremo a Griffin Park a sfidare il Brentford terzo in classifica e soprattutto la squadra più in forma di tutta l'Inghilterra e che ha vinto tutte le partite giocate dopo la ripresa dei campionati.
Sarà durissima, sarà una vera e propria battaglia, ma dobbiamo crederci e provarci, non abbiamo nulla da perdere, saranno 4 sfide decisive e dovremo fare del nostro meglio per cercare di vincerle tutte, dobbiamo recuperare i punti di svantaggio nei confronti di Cardiff e Swansea e per farlo dovremo essere uniti e concentrati, proprio come successo oggi ad Hillsborough.
COYW!!
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