PNE line-up: Rudd, Rafferty, Hughes, Ledson, Bauer, Storey, Potts, Gallagher (c), Stockley, Johnson (Barkhuizen, 78), Harrop (Maguire, 77). Subs not used: Hudson, Fisher, Browne, Huntington, Sinclair, Nugent, Bodin.
Birmingham City line-up: Camp, Pedersen, Roberts, Colin, Crowley (Boyd-Munce, 71), Jutkiewicz, Dean (c), Gardner, Bellingham, Sunjic (Bela, 61), Hogan (Reid, 82). Subs not used: Trueman, Harding, Kieftenbeld, Fernandez, Burke, Gordon.
Referee: Mr S Martin
Vittoria e prestazione convincenti in questa ultima partita della stagione a Deepdale, purtroppo, vista la contemporanea vittoria del Cardiff, questi 3 punti non servono per cercare di rincorrere i playoff che da oggi non possiamo più ufficialmente raggiungere data la distanza di 5 punti dal sesto posto ad 1 partita dal termine.
Ma sapevamo già che dopo la sconfitta di Griffin Park il raggiungimento dei playoff sarebbe servito un miracolo, forse speravamo di poterci giocare le nostre carte ad Ashton Gate mercoledì prossimo, ma i risultati arrivati sugli altri campi ci hanno dato già oggi la certezza si non poter più conquistare il sesto posto.
Oggi non c'è delusione perchè davvero sapevamo che ormai non c'erano più possibilità, c'è la soddisfazione di aver conquistato una buona vittoria e di aver giocato una bella partita, ovviamente, però, non possiamo essere contenti di questo finale di campionato, eravamo sesti e non siamo riusciti a mantenerci in zona playoff a causa dei troppi risultati negativi nella fase finale e decisiva della stagione, siamo stati per fin troppo tempo in quella posizione non tanto per i nostri meriti, ma più per i demeriti delle altre squadre che non hanno mai approfittato in pieno delle nostre sconfitte o pareggi.. poi è arrivata la fatale sconfitta nello scontro diretto contro il Cardiff e siamo giustamente usciti dal gruppo delle prime sei in classifica.
Per questa partita Neil ha dovuto rinunciare agli indisponibili Davies e Pearson ed ha schierato una formazione con qualche novità tra i titolari; infatti ha schierato una difesa a 4 confermando Storey al posto di Davies, nel centrocampo a 3 ha dato spazio a Gallagher, lasciando in panchina Browne, e sulle fasce ha preferito Potts ed Harrop a Barkhuizen e Maguire, in attacco ha scelto di affidarsi a Stockley.
La squadra ha giocato un buon primo tempo tenendo il possesso della palla e creando le migliori occasioni da gol, all'8° minuto Johnson ha liberato con un passaggio preciso Stockley sul lato destro dell'area avversaria, l'attaccante ha controllato la palla e calciato a colpo sicuro, ma la sua conclusione è terminata alta sopra la traversa.
Pochi minuti più tardi Harrop è stato atterrato in area con un fallo netto dal giovane talento Jude Bellingham, ma l'arbitro non ha fischiato il calcio di rigore in modo clamoroso.
Al 22° i Brummies hanno provato a farsi pericolosi e sugli sviluppi di un corner calciato dalla sinistra dallo stesso Bellingham un colpo di testa di Gardner è terminato di poco a lato della porta difesa da Rudd.
Ma è stato il PNE ad andare ancora vicino al gol 10 minuti dopo quando Gallagher ha mandato la palla poco alta sopra la traversa con una bella e pericolosa punizione dal limite. Il North End ha continuato ad attaccare ed a mantenere il "pallino" del gioco, una bella azione costruita da Johnson e Potts ha liberato al cross Harrop che dalla destra ha messo una palla sulla quale Stockley non è potuto arrivare a causa del decisivo anticipo di un avversario.
Ma al 42° i Lilywhites hanno trovato il gol del meritato vantaggio, infatti con un corner dalla destra Gallagher ha crossato la palla nel mezzo dell'area avversaria dove Bauer è stato il più lesto ad avventarsi su di essa calciandola di prima intenzione, nonostante il tentativo di contrastarlo da parte degli avversari, in rete superando Camp.
Nonostante il vantaggio appena acquisito il PNE ha continuato ad attaccare e negli ultimi minuti ha creato due occasioni pericolose, la prima è arrivata da un lancio in area di Rafferty dalla destra che ha trovato Stockley pronto a colpire la palla di testa facendo da sponda all'accorrente Hughes che dalla sinistra ha calciato al volo mandandola però nettamente alta sopra la traversa, la seconda è invece nata da un cross di Gallagher dalla fascia destra che ha trovato lo stesso Stockley a concludere verso la porta avversaria di testa trovando la pronta parata di Camp.
Il primo tempo è terminato con il meritato vantaggio per il North End, ma l'inizio della ripresa ha visto un Birmingham deciso a trovare subito il pareggio ed il protagonista è stato Rudd, bravissimo e negare 2 gol ai Brummies; al 48° un tiro potente e preciso dal limite di Gardner è stato infatti alzato sopra la traversa dall'ottimo intervento del nostro portiere che si è poi ripetuto 4 minuti dopo respingendo un colpo di testa di Dean, la palla è poi arrivata a Bellingham che da ottima posizione ha calciato a colpo sicuro mandandola però di poco a lato fallendo un'ottima occasione per pareggiare.
I Whites non sono rimasti a guardare ed hanno saputo reagire tornando a giocare sui ritmi del primo tempo ed facendosi pericolosi in un paio di occasioni, prima con un colpo di testa in tuffo di Stockley, servito da un cross di Harrop dalla destra, che Camp ha parato, poi con un tiro dal limite proprio del n. 10 che però è risultato troppo debole e centrale per impensierire il portiere degli ospiti.
I Brummies hanno provato a farsi rivedere in attacco guadagnando una punizione che è stata calciata con un passaggio corto per Colin il quale ha concluso con potenza dalla distanza mandando la palla di poco alta.
Al 77° Neil ha mandato in campo Barkhuizen e Maguire in sostituzione di Harrop e Johnson, 2 minuti dopo Stockley ha impegnato ancora una volta Camp con un altro colpo di testa, ma è stato invece Potts a chiudere il match all'86° quando dopo un rimpallo tra Maguire ed un difensore avversario, ha conquistato palla al limite dell'area sul lato destro, è avanzato palla al piede calciando poi da posizione defilata e mandandola nell'angolino basso del secondo palo dove il portiere ospite non è riuscito ad arrivare.
E così con il 2-0 la partita non ha più avuto nulla da offrire, il Preston NE ha conquistato una vittoria inutile per la classifica, ma perlomeno ha saputo onorare l'impegno, il campionato, l'avversario e la maglia.
E' stata l'ultima partita a Deepdale di questa travagliata stagione, ci auguriamo di cuore che la prossima volta lo stadio sarà gremito di tifosi e che dalla prossima stagione si possa tornare alla normalità.
Appuntamento a mercoledì prossimo per l'ultima partita che giocheremo ad Ashton Gate contro il Bristol City, avrebbe potuto essere una sfida decisiva nella corsa ai playoff ed invece entrambe le squadre hanno perso oggi ogni speranza di potervi accedere, sarà in ogni caso un match interessante ed entrambe le squadre tenteranno di chiudere al meglio la stagione.
COYW!
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