PNE line-up: Rudd, Fisher (Gallagher, 77), Hughes, Pearson, Bauer, Davies, Barkhuizen, Browne (c), Stockley (Nugent, 84), Johnson (Potts, 84), Sinclair (Harrop, 84). Subs not used: Ripley, Ledson, Huntington, Bodin.
Cardiff City line-up: Smithies, Sanderson, Bennett, Morrison (c), Vaulks, Bacuna, Ralls (Tomlin, 77), Paterson (Glatzel, 65), Adomah (Mendez-Laing, 65), Nelson, Hoilett (Pack, 90). Subs not used: Etheridge, Flint, Whyte, Ward, Smith.
Referee: Mr O Langford
Brutta sconfitta, non ci voleva, ma una sconfitta che conferma le difficoltà di una squadra che, proprio quando aveva raggiunto la zona playoff, sembra aver fatto di tutto per uscirci... nelle ultime 7 partite il PNE ha vinto una sola partita contro l'Hull City, aveva perso la precedente con il Millwall e le tre successive contro WBA, Fulham e QPR prima di pareggiare al ritorno del campionato nello scorso turno contro il Luton e di perdere oggi contro il Cardiff... era stato incredibile riuscire a mantenersi al sesto posto nonostante questi risultati, ma dopo oggi era impossibile restare in quella posizione visto che si giocava un importantissimo scontro diretto contro la squadra settima in classifica con i nostri stessi punti.. eppure i risultati sugli altri campi ci avevano incredibilmente ancora favoriti, infatti le squadre più vicine a noi, a parte il Cardiff, oggi hanno perso, vale a dire Swansea e Blackburn, ma in compenso siamo stati raggiunti dal Derby County, squadra che appare in forma e dalla quale dovremo guardarci alle spalle. Dopo la giornata di oggi quindi il North End è settimo, fuori dalla zona playoff, a -3 dal Cardiff sesto, a pari punti con il Derby ottavo, con 1 punto di vantaggio su Blackburn e Swansea e 2 su Millwall e Bristol City che giocherà però domani e che potrebbe quindi sorpassarci. Ci piacerebbe poter dire che la squadra avrebbe meritato di più, ma purtroppo dobbiamo ammettere che nel secondo tempo il Cardiff ci ha creduto di più riuscendo a reagire anche dopo che i Lilywhites avevano immediatamente pareggiato dopo il primo vantaggio dei gallesi. Sul risultato di 1-2 non siamo riusciti a pareggiare sprecando un'ottima occasione con Nugent e gli ospiti ci hanno puniti chiudendo un match con un gol arrivato anche a causa di una nostra difesa non impeccabile, oggi Bauer è apparso un difficoltà.
Come se non bastasse, dopo il Cardiff, alla prossima partita, che si giocherà mercoledì prossimo, affronteremo proprio il Derby, la squadra che attualmente si è avvicinata di più e che, come i Bluebirds, sembra attraversare un buon momento di forma dopo la ripresa del campionato... sarà un'altra sfida decisiva, se non dovessimo vincerla le speranze playoff subirebbero una drastica svolta negativa oltre ad allungare la nostra serie negativa.
Per questa sfida così delicata e fondamentale Neil ha operato due cambi rispetto alla formazione che non era andata oltre il pareggio in casa del Luton schierando Stockley in attacco al posto di Maguire e rimettendo Browne a centrocampo al posto di Gallagher dando così spazio a Fisher sulla fascia destra in difesa.
Il primo tempo ha visto le due squadre equivalersi, il PNE ha reclamato un rigore, non concesso dall'arbitro, quando Sinclair ha controllato la palla all'interno dell'area avversaria, si è liberato di un avversario, ma non del secondo che lo ha fermato in modo che era parso irregolare.
E' stato però il Cardiff, nonostante l'equilibrio sul piano del gioco, a creare le due migliori occasioni da gol, la prima è arrivata al 12° con un tiro a colpo sicuro di Adomah terminato di poco a lato, la seconda è invece capitata ad Hoillett che, al 27°, dopo un'azione sulla fascia destra, ha ricevuto palla dallo stesso Adomah ed ha calciato di prima intenzione da ottima posizione concludendo però male a kati del palo sinistro della porta difesa da Rudd.
Il North End ha provato a farsi pericoloso con due iniziative di Barkhuizen sulla fascia destra, nella prima occasione il suo cross è stato intercettato in area avversaria da un difensore ospite che ha anticipato in modo decisivo Stockley, nella seconda un altro suo cross è stato raccolto da Sinclair che, in precario equilibrio, ha colpito la palla al volo, ma senza riuscire a centrare la porta e calciando a lato.
La prima frazione di gioco è così terminata con un giusto pareggio, il PNE non è riuscito a farsi pericoloso ed è mancata, come in altre occasioni, la giusta incisività in attacco, ma ha comunque giocato alla pari con gli avversari meritando il risultato di parità.
La ripresa sembrava essere iniziata bene per il Preston NE, entrato in campo deciso a trovare il gol del vantaggio, prima un tiro di Fisher, troppo debole, è stato parato senza problemi da Smithies, poi, poco dopo, è stato Sinclair a farsi maggiormente pericoloso con un bel rasoterra da fuori area deviato in corner dal portiere avversario con un ottimo intervento, sugli sviluppi del calcio d'angolo Stockley ha tentato di calciare a rete, ma il suo tentativo è stato contrastato dalla difesa ospite.
Il Cardiff ha reagito con un tiro centrale da fuori area di Ralls parato facilmente da Rudd, ma il n. 8 della squadra gallese si è rifatto al 68° segnando il gol con il qual ha portato in vantaggio la sua squadra colpendo di testa, anticipando Fisher, la palla ricevuta sul secondo palo da un preciso cross dalla destra e battendo Rudd.
Neil ha provato a dare maggiore slancio alla fase offensiva della squadra mandando in campo al 71° Maguire al posto di Barkhuizen, ma è stato ancora il Cardiff ad andare vicinissimo al raddoppio quando da un altro cross dalla destra la palla è arrivata al limite dell'area a Ralls che l'ha controllata e poi appoggiata all'accorrente Hoilett che ha calciato alto sopra la traversa sprecando un'ottima occasione da gol.
Tuttavia al 73° proprio Maguire è avanzato palla al piede centralmente servendo in area Browne che ha calciato vedendosi ribattere la sua conclusione, sulla respinta la palla è però arrivata sui piedi di Johnson che è stato bravo a ribadirla in rete segnando il gol del 1-1 smorzando l'entusiasmo degli ospiti.
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Al 76° Gallagher ha sostituito Fisher, ma è stata una sostituzione di Harris a rivelarsi decisiva infatti all'81° Tomlin, da poco in campo, ha triangolato con Mendez-Laing il quale ha ricevuto un perfetto passaggio filtrante in area, ha superato Bauer in velocità e battuto Rudd anticipando la sua uscita e calciando in rete trovando il gol del nuovo vantaggio ospite. I Bluebirds sono stati bravi a continuare a crederci nonostante avessero subìto il pareggio del PNE subito dopo il loro primo vantaggio, merito anche del loro manager che ha fatto il cambio giusto dando alla squadra un input per continuare ad attaccare e cercare di vincere la partita.
I Whites hanno reagito con un cross di Gallagher dalla destra che ha raggiunto Hughes sul secondo palo il quale, lasciato tutto solo, ha colpito la palla di testa senza però riuscire a rendersi pericoloso e permettendo a Smithies di parare agevolmente.
All'84° Neil ha tentato le mosse della disperazione mandando in campo Nugent, Potts e Harrop al posto di Stockley, Johnson e Sinclair, la partita è proseguita sotto un diluvio che ha reso ancor più difficile il tentativo di rimonta del North End che ha comunque costruito poco dopo la sua miglior palla gol grazie ad una bella avanzata centrale di Browne che ha poi servito sulla parte destra dell'area avversaria l'accorrente Potts che ha a sua volta lasciato la palla a Nugent che ha calciato da posizione defilata con tanta potenza, ma poca precisione mandandola alta sopra la traversa. E' stata un'occasione clamorosa che avremmo dovuto assolutamente sfruttare ed invece sono stati i Bluebirds a punirci chiudendo il match al 91°, durante il primo dei 7 minuti di recupero concessi dall'arbitro; l'azione è nata sulla fascia sinistra dove la palla è stata servita a Glatzel che è scattato verso la porta superando con troppa facilità Bauer entrando in area dove ha dribblato Gallagher e calciato, il suo tiro è stato anche deviato da Davies e si è insaccato alle spalle dell'incolpevole Rudd.
Il North End non ha più avuto le forze ed il tempo per reagire anche se al 96° Harrop ha avuto la palla buona per segnare, ma il suo tiro da posizione ravvicinata è terminato alto, complice anche lo scarso equilibrio del numero 10 costretto a controllare la palla sul terreno fradicio per il diluvio.
La partita è terminata con questa deludente sconfitta, siamo molto contrariati per il risultato negativo in una sfida decisiva che ci fa uscire dalla zona playoff, ma siamo anche molto preoccupati per tutti questi risultati negativi, per le troppe sconfitte ed i pochi gol realizzati, in una situazione simile è davvero difficile restare fiduciosi, il sesto posto non è poi così lontano, ma a farci essere poco ottimisti è il modo in cui lo abbiamo perso ed il fatto di dover affrontare mercoledì prossimo proprio il Derby, che si è portato a pari punti con noi, non ci rasserena per niente vedendo le condizioni in cui si trova la nostra squadra.
Dovremmo continuare a crederci e ad avere fiducia nel manager e nei ragazzi, ma sembra davvero che la situazione si stia facendo molto difficile, ci sono squadre come Cardiff e proprio Derby che sono decisamente più in forma di noi, forse sembrano crederci anche di più, sinceramente non ci stiamo meritando il sesto posto ed andando avanti in questo modo sarà davvero un obiettivo irraggiungibile.
Speriamo di sbagliarci, a dirci molte cose sarà proprio la prossima partita, un'altra sfida decisiva, un'altra battaglia che dovremo cercare di vincere lottando con più decisione e grinta di quello che abbiamo fatto oggi.
COYW!
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