Luton Town line-up: Sluga, Cainie (Bree, 75), D Potts, Tunnicliffe, M Pearson (Bradley, 84), Cornick, Rea (c) (Moncur, 75), Mpanzu, Carter-Vickers, Collins (Hylton, 84), Brown (McManaman, 75). Subs not used: Shea, Lee, Shinnie, Butterfield.
PNE line-up: Rudd, Browne, Hughes, Pearson, Bauer, Davies, Barkhuizen (Bodin, 90), Gallagher (c) (Fisher, 77), Maguire (Nugent, 65), Johnson (Stockley, 90), Sinclair (Pott, 77). Subs not used: Ripley, Harrop, Storey, Ledson.
Referee: Mr J Brooks
E' stato emozionante rivedere il PNE scendere in campo dopo più di 3 mesi, per noi che viviamo lontani guardare la partita dal pc tramite iFollow non è stato poi così diverso dal solito, anche se ovviamente lo stadio vuoto senza tifosi ed i loro cori ed incitamenti è deprimente, ma deve essere stata dura per quei tifosi che seguono regolarmente dal vivo i Lilywhites, quella di oggi sarebbe stata una bella trasferta in un impianto "old style", ed anche per i ragazzi avere il supporto dei "Nobbers" che sarebbero arrivati da Preston sarebbe stato importantissimo, forse decisivo visto come è andata a finire questa partita.
Certo, sapevamo che sarebbe stato difficilissimo tornare a giocare e non ci aspettavamo una grandissima prestazione ed un match spettacolare, ma pensavamo comunque che contro il Luton ultimo in classifica avremmo potuto conquistare 3 punti fondamentali per consolidare la nostra posizione playoff.
Non abbiamo giocato male e probabilmente avremmo meritato di vincere, ma non siamo stati bravi a chiudere la partita quando ne abbiamo avuto la possibilità e gli Hatters ci hanno puniti realizzando il gol del pareggio all'86°, un brutto colpo per noi che, sinceramente, eravamo ormai convinti di poter tornare a casa con una vittoria che avrebbe dato morale e slancio in vista delle ultime decisive partite.
Tuttavia, come successo anche nelle ultime giornate prima della sosta, nonostante il PNE non vinca le inseguitrici più vicine in classifica non ne approfittano mai e continuano ad alternarsi le squadre che occupano il settimo ed ottavo posto.. stavolta è toccato al Bristol City, che era appunto settimo ad 1 punto dai Whites, i Robins hanno infatti perso ad Ewood Park ed ora è diventato proprio il Blackburn ad occupare quella posizione con quello stesso distacco, a pari punti c'è poi lo Swansea, che ha vinto nettamente a Middlesbrough, ma dovremo fare molta attenzione anche all'altra squadra gallese, il Cardiff, che è attualmente a -3, ma che domani affronterà il Leeds e che soprattutto sarà il nostro prossimo avversario in quella che sarà una sfida davvero fondamentale o addirittura decisiva.
Quando è stata resa nota la formazione scelta da Neil molti tifosi hanno subito notato la decisione di far giocare Browne nel ruolo non suo, anche se lo ha già occupato in questa stagione in casi di emergenza, di terzino destro nonostante in panchina ci fosse Fisher pronto per scendere in campo e senza problemi fisici.
La difesa è stata completata dalla coppia centrale composta da Davies e Bauer e dal terzino sinistro Hughes, a centrocampo Pearson e Gallagher con Johnson un pò più avanzato a supporto del trio offensivo formato da Barkhuizen a destra, Sinclair a sinistra e Maguire in centro.
Il Preston NE ha indossato la divisa verde e gialla, è stato bello rivedere i giocatori entrare in campo, i ragazzi sono apparsi in buona forma e decisi a vincere questa partita anche se nel primo tempo non sono riusciti ad essere molto pericolosi, ma possiamo ben capire quanto possa essere stato difficile per entrambe le squadre tornare al calcio agonistico.
In ogni caso sono stati proprio i Whites a creare le uniche occasioni da gol seppur non proprio nitide, la prima ad inizio partita quando, dopo una bella combinazione con Sinclair, è stato Maguire a calciare verso la porta avversaria dal limite, ma la sua conclusione è stata deviata da un difensore e non ha portato pericoli.
Si è dovuto attendere il 34° per vedere un'altra occasione, infatti, servito da Johnson, è stato stavolta Gallagher a tentare di impensierire il portiere avversario con un tiro da fuori area, anche in questo caso, però, un difensore si è trovato sulla traiettoria del tiro facendo terminare la palla a Maguire che non è riuscito ad essere abbastanza veloce per calciare prima dell'intervento in uscita di Sluga che lo ha così fermato.
Lo stesso Gallagher ci ha riprovato dalla distanza, il suo tiro, però, si è rivelato troppo debole e centrale permettendo così a Sluga di parare e bloccare la palla senza nessuna difficoltà.
Il primo tempo è così terminato a reti inviolate, non ci sono state grandi emozioni, ma perlomeno il North End ha saputo avere una certa supremazia mentre il Luton non è mai stato in grado di impegnare Rudd e di portarsi all'attacco con pericolosità.
Tuttavia la ripresa è iniziata benissimo, infatti al 53° minuto di gioco Barkhuizen è stato bravo a conquistare palla a metà campo e ad avanzare servendo poi sulla sinistra Sinclair il quale è scattato in avanti portandosi in area avversaria e riuscendo a calciare, nonostante la marcatura di un difensore avversario, da posizione defilata e battendo Sluga con un tiro preciso.
Il North End è quindi passato in vantaggio meritatamente, bel gol di Sinclair, un giocatore forse ritrovato, aveva segnato anche in amichevole qualche giorno fa, dopo che l'inizio della sua esperienza a Deepdale non era stato del tutto positivo.
Si tratta di un giocatore che se in forma può diventare letale e decisivo, avremo certamente bisogno del miglior Sinclair in queste ultime partite di campionato.
Dopo aver trovato il vantaggio il PNE ha acquisito fiducia ed ha iniziato a giocare meglio andando anche vicino al raddoppio con una bella punizione dal limite di Gallagher ben parata da Sluga.
Al 64° Neil ha sostituito Maguire, che dopo le 2 occasioni avute nel primo tempo non è più riuscito a rendersi pericoloso, con un attaccante vero come Nugent.
Qualche minuto più tardi il Luton ha tentato di creare qualche problema alla difesa ospite, ma una bella incursione solitaria in area di Brown è stata fermata con un ottimo intervento in chiusura di Browne, bravo anche fuori ruolo.
Sugli sviluppi di un corner guadagnato da Nugent e calciato da Gallagher il PNE è andato vicino al gol con un bel colpo di testa di Hughes che però è stato contrastato dalla difesa degli Hatters terminando così di poco alto sopra la traversa, ma la migliore occasione per raddoppiare l'ha avuta Pearson che al 73° ha scagliato un gran tiro dalla distanza pieno di potenza, ma che è purtroppo terminato alto.
Neil ha operato due cambi al 76° mandando in campo Fisher e Potts al posto di Gallagher e Sinclair, la partita è proseguita senza particolari emozioni, il North End si è limitato ad amministrare il vantaggio, ma avrebbe fatto meglio a cercare con maggiore insistenza il raddoppio .. infatti all'86° è arrivata la beffa con l'inaspettato pareggio dei padroni di casa.. da un'azione sulla fascia destra la palla è arrivata a centro a McManaman che dopo averla controllata l'ha calciata dal limite dell'area con precisione mandandola in rete superando Rudd che fino a quel momento non aveva mai dovuto intervenire... al primo tiro gli Hatters hanno segnato ed è stato un gol pesante che ha negato al Preston una vittoria che avrebbe meritato e 2 punti fondamentali nella lotta playoff.
Poco dopo il Luton ha addirittura "rischiato" di vincere, infatti un tiro dalla distanza di Tunnicliffe è terminato di poco alto sopra la traversa facendo tremare noi tifosi collegati a distanza, ma con il cuore lì vicini ai ragazzi in campo.
L'arbitro ha concesso 6 minuti di recupero e Neil ha sfruttato il nuovo regolamento che permette di effettuare, in questa fase finale di stagione, 5 sostituzioni ed ha così rimpiazzato Johnson e Barkhuizen con Bodin e Stockley ovviamente nella speranza di provare a vincere la partita inserendo giocatori offensivi e freschi.
Purtroppo nei pochi minuti a loro disposizione nemmeno i due nuovi entrati sono riusciti a diventare decisivi, non ci sono state altre occasioni da segnalare e la partita è terminata sul 1-1, un pareggio che ci lascia parecchio amaro in bocca soprattutto per il fatto di non essere riusciti a chiudere il match e di essere stati puniti per questo all'86° al primo tiro in porta dei nostri avversari.
Si ha l'impressione di aver perso un'altra ottima occasione per consolidare il sesto posto e per distanziarci dalle inseguitrici, ma allo stesso tempo siamo fortunati ad essere ancora lì in zona playoff nonostante non si vinca da 4 partite, prima di questo pareggio erano infatti arrivate 3 sconfitte consecutive.
Sabato prossimo a Deepdale arriverà il Cardiff, sarà uno scontro diretto davvero importantissimo e dovremo fare di tutto per tornare alla vittoria, i Bluebirds sono attualmente a -3, domani giocheranno contro il Leeds e potrebbero anche guadagnare altri punti, ma di sicuro, in ogni caso, anche per loro quella contro il PNE sarà una sfida decisiva.
Chiudiamo quindi questa giornata di ritorno al calcio con sentimenti contrastanti, la gioia di essere tornati a respirare seppur da lontano aria di football, la stranezza di questo calcio senza tifosi, l'illusione di ripartire con una vittoria importante e la delusione di aver sprecato questa grande occasione... la squadra ha tutto sommato giocato bene ed avrebbe meritato probabilmente di vincere, ma ha commesso l'errore di pensare di aver ormai conquistato i 3 punti quando ancora non era finita.. siamo stati puniti severamente, ma questo deve servirci da lezione in vista delle prossime 8 partite che saranno 8 finali delicate e fondamentali.
Appuntamento a sabato prossimo, si torna a Deepdale!
COYW!
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