PNE line-up: Rudd, Fisher, Earl, Pearson, Storey, Davies, Nmecha (Stockley, 76), Ledson (Gallagher, 66), Robinson (Moult, 54), Browne (c), Maguire. Subs not used: Crowe, Rafferty, Ginnelly, Huntington.
Sheffield United line-up: Henderson, Baldock, Stevens, Fleck, Basham, Dowell (Cranie, 63), Sharp (c) (Hogan, 84), Egan, Norwood, McGoldrick, Duffy (Stearman, 78). Subs not used: Moore, Coutts, Freeman, Washington.
Attendance: 18,339 (5,577 Sheffield United fans)
Referee: Mr G Ward
Seconda sconfitta consecutiva per il North End che nel big match contro lo Sheffield United fallisce l'occasione di rimettersi in piena corsa nella lotta per i playoff, infatti Bristol City e Derby County hanno pareggiato le rispettive partite ed in seguito a questi risultati se avessimo vinto ci saremmo portati a soli 2 punti dal sesto posto attualmente occupato dai Robins.
Perdendo contro le Blades, invece, la situazione si è complicata, il distacco dal sesto posto è ora di 5 punti e tra l'altro Bristol C. e Derby hanno giocato una partita in meno, quello che però preoccupa maggiormente è la forma fisica dei nostri ragazzi che sembrano aver purtroppo esaurito le forze e quello slancio che ci aveva permesso di avvicinarci così tanto alla zona playoff, purtroppo dopo la pausa internazionale non siamo più stati la stessa squadra.
Dopo la brutta sconfitta e prestazione di Reading contro lo Sheffield Utd la squadra ha giocato un bel primo tempo creando qualche occasione da gol, ma ha poi subìto la rete degli avversari senza più riuscire a reagire e giocando poi una ripresa al di sotto delle aspettative.
Per questa sfida decisiva Neil ha potuto disporre di Pearson, la sua presenza era in forte dubbio dopo l'infortunio di Reading, e di Browne, finalmente recuperato, entrambi schierati a centrocampo insieme a Ledson preferito a Gallagher.
Il manager ha poi confermato il trio offensivo composto da Nmecha e Robinson sulle fasce e da Maguire schierato in posizione centrale, non è stato invece convocato Potts nonostante sembrasse pronto per giocare.
Come detto il primo tempo ha visto un PNE arrembante ed alla ricerca del gol sin dall'inizio, già dopo pochi minuti di gioco Fisher si è reso protagonista di un'ottima azione sulla fascia destra che si è conclusa con un preciso passaggio al centro dell'area avversaria dove Browne è arrivato per primo sulla palla calciando di prima intenzione a colpo sicuro trovando però il decisivo blocco di Baldock che gli ha impedito di impegnare Henderson.
Un altro pericolo dalla fascia destra è arrivato qualche minuto dopo questa volta con Nmecha che è stato bravissimo a liberarsi di tre avversari portandosi sul fondo del campo per poi crossare la palla al centro servendo Maguire che è stato però anticipato dall'uscita di Henderson.
Al 17° Browne ha conquistato palla a centrocampo lanciando poi in profondità Robinson che è scattato verso la porta avversaria calciando poi dal limite dell'area trovando però la pronta risposta di Henderson che ha deviato in corner la sua conclusione, dal calcio d'angolo seguente lo stesso Browne è stato spinto a terra da Norwood, un episodio dubbio sul quale l'arbitro non ha ritenuto di dover intervenire.
Qualche minuto più tardi, però, l'arbitro ha preso una decisione ancora più sbagliata non fischiando un fallo all'interno dell'area delle Blades commesso da Basham ai danni di Earl, un mancato provvedimento che ci ha certamente penalizzati, e poi, alla mezz'ora, si è ripetuto su un altro intervento dubbio commesso su Nmecha da parte del portiere in uscita.
Ma il peggio doveva ancora arrivare, infatti dopo le occasioni da gol fallite ed i rigori negati, al 33° è arrivato in modo inaspettato ed immeritato il vantaggio ospite; lo Sheffield Utd ha conquistato un calcio d'angolo calciato da Fleck il cui cross è arrivato nei pressi della porta del PNE dove Rudd è uscito dai pali per anticipare gli avversari colpendo la palla e deviandola contro la traversa facendola così poi arrivare sui piedi dell'accorrente McGoldrick che in mischia è riuscito a spingerla in rete arrivando prima di tutti.
Una vera beffa per il North End che comunque ha tentato di reagire rendendosi poi pericoloso al 42° con un tiro di Robinson respinto da Fleck, il primo tempo è terminato sul risultato di 0-1, uno svantaggio ingiusto, ma ancora recuperabile.
Ad inizio ripresa Nmecha è stato ancora pericoloso sulla fascia ed ha poi servito Robinson che ha però calciato troppo centralmente tra le braccia di Henderson che non ha avuto grossi problemi a parare.
Le Blades hanno però risposto con una grande occasione capitata al bomber Billy Sharp che si è trovato a pochi passi da Rudd il quale è uscito con tempismo dai propri pali riuscendo così a parare la conclusione dell'attaccante avversario.
Deepdale ha poi avuto l'illusione ottica del gol quando Nmecha ha calciato la palla dall'interno dell'area avversaria mandandola a colpire l'esterno della rete dopo aver raccolto un assist di testa di Ledson che era stato servito da un cross dalla destra di Fisher.
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Neil ha cercato di cambiare qualcosa effettuando tre sostituzioni, Robinson al 54° ha lasciato il proprio posto in campo a Moult, al 66° Gallagher ha sostituito Ledson ed infine al 76° Stockley è entrato per Nmecha.
Al 77° Maguire ha crossato la palla al centro dell'area ospite dove Stockley l'ha controllata passandola all'accorrente Gallagher che ha calciato da posizione favorevole mandandola però clamorosamente alta sopra la traversa fallendo un'ottima occasione per trovare il pareggio.
La palla gol più clamorosa è però arrivata al 93° quando con un calcio d'angolo dalla destra Gallagher ha crossato la palla nel bel mezzo dell'area avversaria trovando Stockley pronto a colpirla di testa anticipando i difensori delle Blades, purtroppo però la sua conclusione è terminata di poco a lato.
La partita è così terminata con una sconfitta immeritata, ma non possiamo pensare che sia stata solo sfortuna, dobbiamo ammettere che la prestazione soprattutto del secondo tempo è stata abbastanza deludente, abbiamo creato qualche occasione da gol, ma, visto la svantaggio, avremmo dovuto essere più creativi, più decisi ed aggressivi.
Il problema principale è stata la concretezza sotto porta, come qualche tempo fa abbiamo avuto troppe difficoltà a finalizzare quanto abbiamo creato, purtroppo è successo molte volte e per questo aumenta la frustrazione nel vederci perdere punti preziosi e forse decisivi nonostante la volontà messa sempre in cmapo dai nostri ragazzi.
Usciamo sconfitti e delusi da una partita che avrebbe potuto rivelarsi decisiva se vinta, ora ci giocheremo tutte le nostre ultimissime speranze nella prossima sfida, un'altra difficilissima battaglia che ci vedrà opposti sempre a Deepdale martedì prossimo al Leeds United, squadra che proprio con lo Sheffield Utd si sta contendendo il secondo posto della classifica.
Sarà l'ultima chiamata per poter ancora sperare di agguantare il sesto posto, servirà necessariamente una vittoria per rimetterci in corsa, molto dipenderà anche dai risultati delle nostre avversarie, ma noi dovremo pensare soltanto alla nostra partita consapevoli che anche una vittoria potrebbe non bastare.
Ma a questo punto non abbiamo davvero più niente da perdere, dovremo affrontare tutte le prossime partite dando il massimo e cercando di ottenere il massimo senza pensare troppo alla classifica, il Leeds è una delle squadre più forti di tutto il campionato, ma forse proprio questo fatto ci darà la giusta spinta per fare del nostro meglio, potrebbe essere una nuova svolta, potrebbe essere un nuovo inizio, ma sarà maledettamente dura, dovremo lottare, dovremo tornare ai livelli ai quali ci eravamo abituati prima della pausa internazionale.
Proviamo ancora una volta a crederci almeno fino a questa partita e poi vedremo fin dove potremo arrivare, se non dovesse andare bene dovremo comunque essere pronti ad onorare questo campionato fino al suo termine.
Keep the faith.
COYW
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