PNE line-up: Rudd, Fisher, Cunningham, Pearson, Clarke (c), Huntington (Davies, 46), Bodin, Gallagher (Harrop, 53), Robinson, Browne, Barkhuizen (Maguire, 54). Subs not used: Maxwell, Johnson, Moult, Earl.
Norwich City line-up: Gunn, Reed, Vrancic, Leitner (Hernandez, 77), Murphy (Pinto, 90), Klose, Maddison, Lewis, Tettey (c), Hanley, Srbeny (Oliveira, 73). Subs not used: McGovern, Husband, Hoolahan, Raggett.
Attendance: 13,038 (697 Norwich City fans)
Referee: Mr G Eltringham
Solo pareggio interno contro il Norwich, peccato non aver approfittato in pieno della sconfitta del Millwall sesto in classifica al quale abbiamo comunque recuperato 1 punto portandoci così a soli 2 punti dalla zona playoff.
Il North End ha sorpassato lo Sheffield United, sconfitto dal Birmingham, ma allo stesso tempo è stato sorpassato dal Brentford, che ha battuto il QPR, le Bees hanno così raggiunto il Derby che ha perso lo scontro diretto contro il Boro che si è così portato in una posizione abbastanza rassicurante.
Attualmente la lotta per il quinto e sesto posto vede quindi il Middlesbrough a quota 72 punti seguito dal Millwall a quota 69, le squadre che inseguono la zona playoff sono Derby County, che deve recuperare una partita, e Brentford a 68 punti, oltre ovviamente al nostro Preston NE che ha invece 67 punti, probabilmente fuori dai giochi il Bristol City, che ha incredibilmente pareggiato in casa contro l'Hull con lo spettacolare risultato di 5-5, e lo Sheffield Utd, nostro prossimo avversario, sconfitto a St Andrew.
Certamente con una vittoria avremmo compiuto un passo decisivo che ci avrebbe portati a pari punti con il Millwall, ma i ragazzi ci hanno provato in tutti i modi e non possiamo rimproverare nulla alla squadra, alla fine, comunque, nonostante la mancata vittoria abbiamo guadagnato 1 punto sul sesto posto, sarà davvero fondamentale la sfida di Bramall Lane sabato prossimo contro uno Sheffield United che sembra ormai non avere più speranze di raggiungere la zona playoff, ma che resta in ogni caso un avversario difficilissimo, dovremo vincere e sperare che arrivi un risultato favorevole nello scontro diretto che vedrà affrontarsi Middlesbrough vs Millwall, il Derby sarà invece impegnato contro il Cardiff secondo in classifica nel recupero ed in casa dell'Aston Villa quarto.
Per questa partita Neil ha operato un solo cambio rispetto alla vittoria di Loftus Road preferendo schierare a centrocampo Gallagher al posto di Johnson, è stato recuperato Maguire lasciato però inizialmente in panchina.
Confermati quindi nel reparto offensivo Barkhuizen, Robinson e Bodin, ma nel primo tempo si è sentita la mancanza di una vera punta ed infatti le occasioni da gol sono state veramente poche, da segnalare una conclusione di Robinson respinta da Gunn, ma la più clamorosa è arrivata non a caso su un calcio piazzato quando Gallagher ha colpito la traversa con una perfetta punizione dal limite concessa per un fallo ai danni di Bodin.
Nella ripresa il PNE si è presentato in campo con Davies in difesa al posto dell'infortunato Huntington e già al 53° Neil ha effettuato un doppio cambio offensivo sostituendo Gallagher e Barkhuizen con Harrop e Maguire.
E nel secondo tempo sono arrivate le migliori occasioni da gol che però non siamo purtroppo riusciti a sfruttare come avremmo meritato; proprio i due nuovi entrati in campo hanno costruito l'azione che per poco non ci portava in vantaggio con Maguire che ha servito perfettamente in profondità Harrop che è entrato in area di rigore avversaria ritrovandosi in posizione favorevole per battere a rete venendo però fermato da un incredibile decisivo tackle di Klose che gli ha negato la conclusione.
I Whites hanno continuato ad attaccare giocando bene e nell'ultimo quarto d'ora sono arrivate due clamorose occasioni per portarsi in vantaggio, prima con un tiro di Bodin che, servito all'interno dell'area avversaria da Robinson, ha calciato di pochissimo a lato, poi con Maguire che ha raccolto un cross dalla sinistra dello stesso Robinson colpendo la palla di testa da posizione ravvicinata ed indisturbato mandandola clamorosamente alta sopra la traversa.
Con i tre cambi già effettuati Capitan Clarke ha dovuto stringere i denti e restare in campo nonostante un evidente problema ad un ginocchio, giocando gli ultimi minuti praticamente in attacco per tentare di sfruttare la sua abilità nel gioco aereo.
Il Norwich si è reso pericoloso nel finale sfiorando un gol che avrebbe rappresentato un'incredibile beffa per il North End.
La partita è così terminata a reti inviolate, il PNE avrebbe certamente meritato più dei Canaries la vittoria, ma non è riuscito a sfruttare le occasioni create, in attacco manca forse un vero centravanti da "sfondamento" quello che per intenderci era Hugill.
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In ogni caso, come già detto, restiamo in piena corsa per i playoff, siamo a soli 2 punti dal sesto posto e sabato prossimo contro le Blades dovremo giocare la partita perfetta per conquistare una vittoria che potrebbe rivelarsi decisiva.
Dobbiamo essere soddisfatti della voglia messa in campo anche oggi dai ragazzi che hanno cercato la vittoria con tutte le loro forze, l'impegno non manca di certo, dobbiamo continuare a lottare ed a crederci fino in fondo, questo è un campionato talmente imprevedibile che tutto può ancora succedere e guai ad arrendersi.
Keep the faith!
COYW!
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