PNE line-up: Rudd, Fisher, Cunningham (c) (Woods, 46), Pearson, Huntington, Davies, Robinson, Browne, Maguire (Bodin, 83), Johnson (Harrop, 83), Barkhuizen. Subs not used: Maxwell, Clarke, Horgan, Gallagher.
Fulham line-up: Bettinelli, Fredericks (Christie 67), Sessegnon (Ojo, 83), Odoi, McDonald, Johansen, Cairney (c), Ayite (Piazon, 59), Ream, Targett, Mitrovic. Subs not used: Button, Fonte, Norwood, Kamara.
Attendance: 12,970 (968 Fulham fans)
Referee: Mr S Hooper
Sconfitta sfortunata per il North End che nonostante l'ottima prestazione ha perso per 1-2 contro il Fulham, squadra quarta in classifica ed imbattuta da metà dicembre, subendo il gol decisivo nei minuti di recupero dopo che l'ennesimo gol di Maguire aveva permesso ai Lilywhites di pareggiare il match dopo l'iniziale vantaggio dei Cottagers.
Il PNE era partito fortissimo nel primo tempo, conclusosi sullo 0-0, mentre il Fulham ha poi giocato un gran secondo tempo trovando il vantaggio dopo aver tenuto sotto pressione costantemente la nostra difesa.
I ragazzi non si sono però arresi ed hanno reagito con grande orgoglio trovando il pareggio e cercando addirittura la vittoria nei minuti finali andando vicini al gol, ma subendo poi, con grande sfortuna, l'1-2 proprio nei minuti di recupero.
Per questa importantissima sfida Neil ha schierato titolari Johnson e Maguire con Bodin e Gallagher, non al meglio, tenuti in panchina dove è andato a sedersi anche Clarke, finalmente recuperato.
In attacco, come detto, ha fatto il suo rientro da titolare Seani Maguire, giocatore che da poco ha recuperato dal lungo infortunio giocando le ultime due partite subentrando a partite in corso e decidendole con 3 gol preziosissimi che ci hanno permesso di battere Bolton e Bristol City.
Il PNE ha iniziato con grande aggressività il primo tempo rendendosi pericoloso prima con un diagonale di Robinson parato da Bettinelli e soprattutto con Fisher che, dopo essersi lanciato sulla fascia destra, ha scambiato velocemente la palla con lo stesso Robinson prima di lasciar partire un destro che ha impegnato il portiere del Fulham che ha respinto con un grande intervento.
I Lilywhites hanno continuato a mantenere il comando del gioco tenendo testa al Fulham che ha comunque trovato il modo di andare vicinissimo al vantaggio quando Johnasen si è involato sulla fascia sinistra vedendo bloccato il suo cross da un ottimo intervento difensivo di Cunningham, la palla è comunque terminata a Mitrovic il cui primo tentativo è stato fermato da Pearson che ha respinto il suo tiro proprio sulla linea di porta, l'attaccante in prestito dal Newcastle ha avuto una seconda possibilità sprecandola clamorosamente con una conclusione terminata alta sopra la traversa da ottima posizione.
Il primo tempo è terminato a reti inviolate, ma ha offerto del buon gioco con entrambe le squadre che hanno cercato il gol, nella ripresa il PNE si è ripresentato in campo con Woods al posto dell'acciaccato Cunningham.
Il secondo tempo è iniziato con un Fulham entrato in campo con molta più aggressività che ha messo in costante apprensione la nostra difesa.
Un tiro di Ayite dalla distanza è stato deviato sopra la traversa da un ottimo intervento di Rudd, ma al 69° la supremazia degli ospiti è culminata con il gol di Mitrovic che ha raccolto un cross di Christie dalla destra calciando la palla in rete da distanza ravvicinata senza lasciare possibilità al nostro portiere e dando così il vantaggio ai Cottagers.
A questo punto sembrava che il North End dovesse crollare ed invece la squadra è stata fantastica a riuscire a mantenersi lucida ed a reagire senza farsi "mettere sotto" dai rivali che a quel punto pensavano di poter chiudere il match.
Un corner di Robinson ha trovato Woods al centro dell'area del Fulham pronto a colpire la palla di testa, ma la sua conclusione si è spenta in mezzo alla mischia di giocatori presenti in area.
Tuttavia il PNE ha continuato a premere e ad attaccare con decisione e la tenacia dei ragazzi è stata premiata al 76° quando Browne ha conquistato palla e dopo essere avanzato sulla fascia destra ha crossato al centro dove Maguire è spuntato in mezzo alla difesa avversaria deviando la palla con un colpo di testa debole, ma preciso che ha sorpreso Bettinelli battendolo e dando così il meritato pareggio al Preston NE.
Per Maguire si è trattato del quarto gol nelle ultime 3 partite da quando è rientrato dal lungo infortunio, l'attaccante ha confermato così il suo strepitoso momento di forma regalando ancora una volta una grande gioia ai tifosi che oggi hanno riempito Deepdale.
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Sfruttando il momento favorevole Neil ha mandato in campo all'83° due giocatori offensivi, Bodin e Harrop, al posto di Johnson e dello stesso Maguire, il PNE ha continuato ad attaccare e sembrava poter addirittura vincere dato che fino al 90° è stata la difesa dei Cottagers ad essere messa sotto costante pressione dagli attacchi dei padroni di casa.
Incredibilmente però al 92°, quindi al 2° dei 3 minuti di recupero concessi dall'arbitro, è stato il Fulham a realizzare il gol dell'inaspettata vittoria grazie ancora a Mitrovic, 7 gol nelle ultime 5 partite, che sfruttando una lunga rimessa laterale si è ritrovato solo nel bel mezzo dell'area del PNE colpendo la palla di testa a pochi metri dalla porta difesa da Rudd che nulla ha potuto per impedire all'attaccante avversario di realizzare il gol del definitivo 1-2.
Una sconfitta immeritata e durissima da accettare soprattutto perchè arrivata al 92° dopo che proprio il PNE aveva "rischiato" di vincere, una grande sfortuna ed un brutto colpo per tutti noi che avevamo sperato di conquistare quei 3 punti che ci avrebbe permesso di mantenerci in piena corsa nella lotta ai playoff.
Le speranze non si spengono di certo oggi, restiamo comunque ancora vicini al sesto posto, ma soprattutto dopo questa prestazione abbiamo avuto un'altra conferma di poter lottare alla pari con i nostri avversari, dobbiamo essere orgogliosi ed applaudire i ragazzi per la voglia e la grinta messe in campo in questa difficile sfida contro un avversario che si è effettivamente dimostrato forte e pericoloso.
Purtroppo comunque questa sconfitta ci allontana dal sesto posto, ora lontano 4 punti vista la vittoria del Middlesbrough, siamo stati anche sorpassati di 1 punto dal Bristol City che ha pareggiato la propria partita, ma siamo certi di poter ancora dire la nostra e di poter lottare fino al termine del campionato.
Nel prossimo turno saremo impegnati allo Stadium of Light, casa del Sunderland ultimo in classifica, una squadra che sembra alla deriva, ma che non dovremo sottovalutare visto il disperato bisogno di punti dei Black Cats, dovremo cercare di sfruttare un turno sulla carta favorevole che vedrà il Boro impegnato a Griffin Park contro il Brentford ed il Bristol City ospitare l'Ipswich.
La strada verso i playoff si fa molto difficile, questa sconfitta complica tutto, ma dobbiamo ancora lottare e crederci, sarà difficile anche per le nostre avversarie e questo campionato sa essere spesso imprevedibile e pieno di sorprese; oltre a Boro e Robins dovremo guardarci alle spalle da squadre come Sheffield Utd, che martedi recupererà una partita che potrebbe permettere alle Blades di sorpassare sia Bristol City che PNE, e Millwall, squadra in grandissima forma ed attualmente a -2 punti dal North End.
Keep the faith.
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