Nell'ultima partita del 2024 arriva una bella vittoria per il PNE, la seconda a Deepdale in pochi giorni, che conferma quanto di buono visto nel Boxing Day contro l'Hull, anche oggi la squadra ha giocato bene, lottato e creato occasione meritando i 3 punti contro un avversario come il Wednesday che sta attraversando un buon periodo di forma.
Queste due vittorie consecutive permettono alla squadra di allontanarsi in modo deciso dalla zona retrocessione, ma soprattutto fanno morale e potrebbero rappresentare una svolta positiva per una stagione che fino ad ora aveva vissuto di alti e soprattutto bassi.
Prima del fischio di inizio a Deepdale è stato osservato un minuti di rispettoso silenzio in ricordo dei tifosi che durante il 2024 ci hanno purtroppo lasciati, sul tabellone luminoso sono comparsi uno ad uno i loro nomi, un bel tributo da parte del Preston North End.
Per questa sfida Heckingbottom ha dovuto rinunciare allo squalificato Lindsay in difesa ed agli infortunati Potts e Brady a centrocampo sostituti da Whatmough e Bowler oltre che dalla coppia offensiva Riis-Keane preferiti ad Osmajic che è andato a sedersi in panchina così come Whiteman sostituito da Thordarson.
Le Owls hanno iniziato bene la partita andando subito vicini al gol con un tiro dalla distanza di Smith terminato alto sopra la traversa e soprattutto con Windass il quale, servito all'interno dell'area leggermente defilato sulla destra ha calciato con precisione verso la porta difesa da Woodman, una lieve deviazione di Hughes è però bastata per far uscire di pochissimo la palla che ha sfiorato il palo.
Al 29° il North End, che fino a quel momento non si era mai reso pericoloso, è passato a sorpresa in vantaggio quando McCann ha effettuato un preciso lancio all'altezza del secondo palo dell'area avversaria da dove Whatmough ha fatto da sponda con un colpo di testa a Riis il quale ha dovuto soltanto spingere la palla in rete da due passi dalla porta segnando così il gol del 1-0.
Lo Sheffield Wednesday ha subito il colpo ed è riuscito a reagire soltanto con un tiro dalla distanza di Charles terminato alto sopra la traversa, al 44° il PNE è andato vicino al raddoppio con un calcio di punizione dal limite di Greenwood terminato di poco a lato.
Ad inizio ripresa un rimpallo dopo un'azione confusa ha fatto arrivare la palla a Windass che dall'interno dell'area del PNE l'ha calciata di prima intenzione mandandola alta sopra la traversa sprecando un'ottima occasione.
Poco dopo, però, è stato il North End a farsi pericoloso, infatti, dopo un'ottima azione sulla sinistra, Greenwood ha messo una palla bassa nel centro dell'area ospite dove McCann l'ha calciata di prima intenzione trovando però l'ottima respinta di Beadle, dal corner conseguente la palla è arrivata sul lato destro del campo fuori area da dove Bowler ha tentato un tiro-cross terminato di poco sopra la traversa.
Ma l'occasione da gol più clamorosa per i Lilywhites è arrivata al 57° quando Greenwood ha ricevuto palla in posizione centrale al limite dell'area, l'ha controllata liberandosi benissimo di due avversari e girandosi verso la porta ha fatto partire un gran tiro che è andato a far stampare clamorosamente la palla contro la traversa.
Ma 2 minuti dopo, su una ripartenza dalla propria area, le Owls hanno trovato inaspettatamente il gol del pareggio, la palla è arrivata al limite dell'area dei Whites a Windass il quale l'ha controllata e calciata con potenza e precisione nell'angolino basso destro dove Woodman non è riuscito ad arrivare per evitare la rete del 1-1.
Il PNE non si è fatto mettere sotto ed anzi ha reagito immediatamente con lo scatenato Greenwood che dopo una bellissima azione personale è arrivato al limite dell'area da dove ha fatto partire un altro tiro che è stato però respinto da Beadle, sul proseguimento dell'azione la palla è arrivata in area a Bowler che non ha potuto controllarla a causa di un contrasto falloso di un avversario ai suoi danni che ha provocato un calcio di rigotre a favore del North End.
Al 64° Greenwood si è presentato sul dischetto ed ha calciato con precisione la palla mandandola alle spalle di Beadle e riportando così di nuovo in vantaggio i Lilywhites.
A questo punto Heckingbottom ha sostituito Keane, un attaccante, con un centrocampista come Frokjaer tornando a giocare con il solito modulo ad una punta, ma è stato il Wednesday ad andare vicinissimo al pareggio quando dopo una fuga sulla fascia la palla è arrivata al centro a Windass lasciato colpevolmente solo dalla nostra difesa, l'attaccante ha calciato, ma il suo tentativo è stato fermato dall'ottimo intervento in uscita di Woodman.
Poco dopo è stato il Preston NE a farsi pericoloso, infatti un corner calciato da Greenwood ha fatto arrivare la palla sul secondo palo da dove Whatmough l'ha colpita di testa, il suo tentativo è stato però fermato in modo decisivo da Valery sulla linea di porta.
Al 70° Whiteman e Holmes sono entrati in campo al posto di Thordarson e Bowler ed al 79° l'ennesima conclusione di Greenwood è stata respinta da Beadle, la palla è però arrivata sui piedi di Riis che al secondo tentativo l'ha insaccata in rete realizzando così la sua doppietta e soprattutto il gol del 3-1 che ha di fatto chiuso il match.
Gli ospiti non hanno più avuto le forze di reagire, all'88° Osmajic ha preso il posto in campo di Riis, durante gli 8 minuti di recupero è stato ancora il PNE a farsi pericoloso con un tiro dal limite di Whiteman terminato di poco a lato.
Una vittoria alla fine meritata, una bella prestazione da parte di tutta la squadra, ma certamente Greenwood è il giocatore che ha dato quel qualcosa in più nei momenti decisivi, ad un certo punto della partita è sembrato davvero scatenato andando vicino al gol in almeno tre occasioni, facendo l'assist per il primo gol di Riis e facilitando anche la doppietta del danese che ha segnato dopo che il portiere aveva respinto una sua conclusione, oltre a realizzare il rigore, un gol importantissimo visto che ha ridato il vantaggio al PNE pochi minuti dopo il pareggio delle Owls.
E' importante aver dato seguito alla vittoria del Boxing Day in un periodo intenso e spesso decisivo nel corso di una stagione, a capodanno andremo al The Hawthorns per una difficile sfida contro il WBA prima di ospitare a Deepdale l'Oxford United, dopo questi risultati positivi potremo certamente affrontare queste sfide con maggiore fiducia ed ottimismo.
Salutiamo quindi il 2024 con 2 vittorie fondamentali per permetterci di rilanciarci in classifica e per iniziare con più serenità il 2025.
COYW! And Happy New Year!
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