Fulham line-up: Button, Sessegnon, Odoi, McDonald (c), Kebano (Cairney, 46), Johansen (Mollo, 71), Fonte, Ayite, Ream, Norwood, Kalas. Subs not used: Bettinelli, Soares, Graham, Djalo, Cisse.
PNE line-up: Maxwell, Woods, Earl, Pearson (Welsh, 59), Huntington (c), Davies, Barkhuizen (Robinson, 71), Johnson, Hugill, Maguire (Harrop, 30), Browne. Subs not used: Hudson, Vermijl, Boyle, Mavididi.
Attendance: 18,435 (1,736 PNE fans)
Referee: Mr D England
Dopo il 2-2 ottenuto nella scorsa giornata contro il Sunderland anche a Craven Cottage arriva lo stesso risultato, ma con uno svolgimento della partita completamente diverso.
Contro il Sunderland fu il PNE a rimontare l'iniziale svantaggio per poi farsi nuovamente raggiungere nel finale, contro il Fulham, invece, sono stati i Cottagers a rimontare 2 gol ai Lilywhites che hanno dovuto arrendersi al gol del pareggio arrivato addirittura al 96° minuto dopo essere stati in vantaggio per 2-0 alla fine del primo tempo grazie ai gol di Hugill e Maguire.
E' stata una partita sfortunata per il North End che non avrebbe meritato di vedersi raggiungere proprio all'ultimo secondo dei minuti di recupero in seguito ad un'azione confusa e conclusasi con il gol del pareggio arrivato anche a causa di un errore di Maxwell, che fino a quel momento aveva avuto un ottimo rendimento come nel corso di tutta la stagione.
Il prematch è stato caratterizzato dalla notizia del ritorno in campo di Ben Pearson, assente per infortunio da circa 6 settimane, il suo recupero è fondamentale e Neil lo ha infatti subito schierato titolare così come Woods che ha giocato al posto dello squalificato Fisher.
L'inizio di partita è stato equilibrato, ma è poi stato il Fulham a rendersi pericoloso per primo quando un'incursione sulla fascia sinistra di Sessegnon ha visto l'esterno crossare la palla al centro dell'area del PNE dove Maxwell è intervenuto in uscita per respingerlo facendo però arrivare la palla all'accorrente Norwood che ha calciato di prima intenzione verso la porta trovando però la pronta risposta del portiere gallese che con un ottimo intervento ha nuovamente respinto la palla che questa volta è finita sui piedi di Ayite che ha a sua volta calciato mandandola però alta di poco sopra la traversa.
Un minuto dopo, però, al 18° minuto il Preston NE è passato in vantaggio quando Pearson ha conquistato palla a centrocampo e lanciato sulla fascia sinistra Maguire che è avanzato accentrandosi prima di passare la palla al centro dell'area avversaria dove Hugill si è fatto trovare pronto per deviarla in rete anticipando il contrasto dei difensori avversari e superando il portiere, Button, e sbloccando così il risultato a favore dei Whites, o meglio, della "Green Army" dato che oggi la squadra ha indossato la terza divisa completamente verde.
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Un paio di minuti più tardi Browne e Johnson hanno ben combinato e l'irlandese ha calciato verso la porta avversaria dove stavolta Button non si è fatto sorprendere bloccando il tiro.
Al 25° i circa 1.700 tifosi ospiti hanno potuto esplodere di gioia nel settore a loro riservato quando il North End ha raddoppiato: grande merito va a Barkhuizen che sulla fascia destra ha intercettato intelligentemente un colpo di testa di Sessegnon portandosi la palla ai piedi ed avanzando verso la porta avversaria, evitando i difensori di casa e crossando la palla al centro dove Maguire è stato abile nel deviarla con un colpo di tacco che ha ingannato per la seconda volta Button.
Un risultato sorprendente e strepitoso per il PNE su un campo molto insidioso e contro un avversario che necessitava di vincere per tentare di raggiungere la squadra di Neil in zona playoff.
Purtroppo pochi minuti più tardi proprio Maguire è stato costretto a lasciare il campo per un problema al tendine del ginocchio che si è procurato proprio in occasione del gol, al suo posto Neil ha fatto entrare Harrop.
Prima dell'intervallo le due squadre si sono equivalse ed entrambe hanno costruito un'occasione pericolosa, prima i Cottagers hanno impegnato Maxwell con una conclusione di McDonald che era stato servito da un cross di Johansen dalla destra, poi sono stati gli ospiti ad andare vicini al terzo gol con un tiro di Browne, servito proprio dal nuovo entrato Harrop, che la difesa avversaria ha deviato in corner.
Il primo tempo è quindi terminato con il vantaggio per 0-2 a favore del Preston, ma subito ad inizio ripresa il Fulham ha dimostrato di essere entrato sul terreno di gioco con maggiore convinzione e decisione mettendo sotto pressione la difesa del North End.
Al 59° Neil ha sostituto Pearson, probabilmente non ancora pronto per i 90 minuti, per il più fresco Welsh nel tentativo di arginare gli attacchi degli avversari.
Intorno al 60° un tiro dalla distanza di McDonald ha clamorosamente colpito il palo destro della porta difesa da Maxwell, il PNE ha reagito con una bella azione sulla fascia sinistra di Earl che ha poi passato palla ad Harrop che ha calciato di prima intenzione trovando la pronta risposta di Button che gli ha negato il gol.
Al 72° Robinson è entrato in campo al posto di Barkhuizen, ma la mossa non ha dato i frutti sperati da Neil ed il Fulham ha continuato però ad attaccare nel tentativo di riaprire il match, ma senza riuscire ad impensierire Maxwell.
Al 74°, però, l'arbitro ha decretato un calcio di rigore a favore dei Cottagers in seguito ad una presunta spinta di Woods ai danni di Rui Fonte all'interno dell'area di rigore.
Questo è l'episodio che ha cambiato la partita, Norwood ha realizzato il rigore spiazzando Maxwell e dando fiducia alla propria squadra che a quel punto ha iniziato a credere nella possibilità di raggiungere il PNE.
Il Fulham ha iniziato ad attaccare a testa bassa creando diversi pericoli alla difesa avversaria, l'occasione per pareggiare è arrivata negli ultimi minuti di gioco quando un cross dalla sinistra di Carney ha trovato Odoi pronto a colpire la palla di testa facendo da assist all'accorrente Norwood che è stato però provvidenzialmente anticipato da Maxwell che in tuffo sulla linea di porta ha evitato il gol.
L'arbitro ha assegnato 5 minuti di recupero, al termine dei quali, però, ha fatto continuare la partita per un ulteriore minuto, una decisione fatale per il PNE che proprio al 96°, all'ultimo secondo dell'extra recupero (concesso abbastanza misteriosamente) , ha dovuto arrendersi... una palla lunga arrivata da centrocampo ha ingannato Maxwell che è uscito dai pali per tentare di raccoglierla per anticipare gli avversari, ma in questo tentativo il portiere gallese è scivolato permettendo a Odoi di avventarsi sulla sfera e di calciarla verso la porta a questo punto sguarnita realizzando così l'ormai insperato gol del definitivo 2-2.
Un episodio davvero sfortunato, un errore di Maxwell che paghiamo caro, ma non dobbiamo assolutamente dare alcuna colpa al nostro ottimo portiere che in questa stagione ci ha salvati più volte distinguendosi sempre come uno dei migliori estremi difensori del campionato.
Non meritavamo questa severa punizione, subire un gol in questo modo ed all'ultimo secondo fa sempre male soprattutto quando il recupero assegnato era già terminato da un minuto, resta da capire per quale motivo l'arbitro lo abbia allungato.
Davvero una grande delusione, dopo lo 0-2 nessuno di noi si sarebbe aspettato questo epilogo, ma si sapeva quanto difficile potesse essere questa partita e tutto sommato il North End è uscito imbattuto da Craven Cottage ottenendo l'ennesimo risultato positivo che ci permette di salire al quinto posto della classifica sorpassando il Leeds.
La prossima partita ci vedrà impegnati a Molineux dove affronteremo i Wolves che dopo la vittoria di ieri contro l'Aston Villa ha guadagnato il primo posto della classifica sorpassando il Cardiff.
Sarà una grande sfida, non vediamo l'ora di viverla!!
COYW!!!
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