Il Preston North End è salvo e giocherà in Championship anche la prossima stagione; la salvezza è arrivata grazie alla prestazione di oggi ad Ashton Gate, la squadra ha giocato con coraggio e determinazione contro un avversario forte, in forma ed in lotta per i playoff, il PNE è riuscito a portarsi addirittura sullo 0-2, un risultato che ci avrebbe in ogni caso regalato la salvezza, facendosi però rimontare sul 2-2 nel giro di pochi minuti, per fortuna i risultati dagli altri campi ci hanno aiutati, infatti, nonostante l'Hull abbia pareggiato a Portsmouth, è stato il Luton a farsi sorprendere dal WBA perdendo al The Hawthorns per 5-3 venendo così condannato alla retrocessione.
La prestazione di oggi, nonostante il 2-2 finale, che è comunque un ottimo risultato, è stata quella che volevamo, la squadra ha lottato sin dai primi minuti con tutte le sue forze, ha voluto ad ogni costo la vittoria portandosi sul doppio vantaggio, in pochi minuti i Robins hanno fatto valere la loro forza riuscendo a pareggiare, ma questo non cambia le cose non solo per il fatto che il PNE è comunque salvo, ma perchè resta il fatto che i Lilywhites hanno disputato una grande partita mettendo anche a rischio la qualificazione ai playoff del Bristol City, abbiamo dato veramente tutto ed alla fine questa salvezza ce la siamo conquistata con merito sul campo seppur soffrendo e dovendo aspettare l'ultima giornata.
Resta una stagione deludente, quarti di Finale di FA CUP a parte, soprattutto la fase finale che ci ha fatti sprofondare da una sicura metà classifica a doverci giocare la salvezza all'ultima giornata, sono state troppe le partite deludenti, le sconfitte pesanti, come ad esempio l'ultima in casa contro il Plymouth, questa salvezza ci permette di restare in Championship, ma non possiamo permetterci un'altra stagione come questa, in estate ci si dovrà muovere finalmente con decisione sul mercato per costruire una squadra che possa tornare almeno a lottare per i playoff.
Potremmo dire con soddisfazione "Missione compiuta, salvezza conquistata", ma il problema è che non ci saremmo assolutamente dovuti arrivare a questa situazione estrema, a rischiare di retrocedere dopo un campionato quasi interamente da metà classifica, non è giustificabile essere caduti così in basso, non vinciamo, perchè comunque nemmeno oggi si è vinto, dalla sfida contro il Portsmouth del 15 marzo, da quel giorno abbiamo perso 5 partite compresi degli scontri diretti importanti contro Derby, Hull e Plymouth e pareggiato 3 volte contro Cardiff e Stoke, altre squadre in lotta per la salvezza, oltre ad oggi.
Oggi è tempo di festeggiare, comunque abbiamo evitato l'incubo della retrocessione con questo ottimo pareggio, ma dobbiamo anche ricordarci che per quanto fatto nella prima parte della stagione non avremmo mai dovuto ritrovarci in questa situazione oggi, da domani sarà già tempo di riflessioni, capire cosa ci ha portati a dover conquistare solo oggi la salvezza, cercare di risolvere i problemi e pensare al futuro, i tifosi vogliono delle risposte, vogliono competere per qualcosa di più, meritano sicuramente di più, basta guardare in quanti ci hanno creduto oggi decidendo di seguire la squadra in gran numero fino a Bristol sostenendola fino all'ultimo accompagnandola a questa salvezza nonostante le delusioni dell'ultimo periodo.
Per questa sfida decisiva Heckingbottom si è affidato al modulo con due punte, Riis e Osmajic, a centrocampo ha preferito Ledson a Thordarson, in difesa confermati Gibson, Storey e Lindsay, panchina per Meghoma, titolare Brady.
Il North End è partito subito con grande decisione sorprendendo i Robins, al 7° Brady è avanzato verso l'area avversaria, ma ha deciso di calciare mandando la palla nettamente alta piuttosto che servire i compagni meglio posizionati, un minuto dopo i padroni di casa hanno risposto con una conclusione da fuori area di Wells terminata di poco a lato.
Quando è arrivata la notizia del vantaggio dell'Hull a Portsmouth la pressione è salita ancora di più, anche se, al contrario, dal The Hawthorns arrivavano notizie positive che condannavano il Luton alla retrocessione, in ogni caso i ragazzi hanno sempre saputo che avrebbero dovuto pensare solo alla propria partita e restare concentrati solo a fare risultato per non correre rischi e per dare una soddisfazione ai propri tifosi.
Al 26° Whiteman ha servito Osmajic che è scattato palla al piede sulla sinistra per poi accentrarsi e servire sul lato opposto Kesler-Hayden che aveva seguito a gran velocita l'azione del compagno e che ha controllato la palla liberandosi di un avversario e calciando verso la porta dove il portiere ha deviato la palla in corner.
E proprio da quel calcio d'angolo Brady ha mandato la palla all'interno dell'area avversaria dove Riis ha anticipato tutti saltando più in alto e colpendo con precisione la palla mandandola alle spalle del portiere regalando così il gol dello 0-1 che ha fatto esplodere di gioia la away end e tutti i tifosi del PNE.
Un risultato che in quel momento ci dava grande tranquillità in quanto il Luton stava già perdendo per 3-1, in ogni caso, però, era necessario restare concentrati e pensare solo a noi stessi sapendo che comunque il Bristol City non si sarebbe di certo arreso facilmente.
Ed infatti poco dopo i Robins si sono fatti pericolosi con un bel tiro da fuori area di Twine terminato di poco sopra la traversa, il PNE ha risposto con un tiro di Brady terminato di poco a lato al 35°, poco prima della fine del primo tempo è stato ancora Twine a farsi pericoloso con un'altra conclusione dalla distanza terminata fuori dallo specchio della porta.
Il primo tempo è terminato con il PNE meritatamente in vantaggio, stesso risultato però per l'Hull, pareggio nello scontro diretto tra Derby e Stoke, ma anche con il Luton in svantaggio di 2 gol e quindi in quel momento condannato a retrocedere.
La ripresa è iniziata con i Lilywhites decisi a mettere la parola "fine" sul discorso salvezza ed infatti già dai primi minuti sono arrivate 3 occasioni, prima con un tiro di Osmajic dalla desta deviato in corner dal portiere, poi con un passaggio di Riis in area dove lo stesso attaccante montenegrino è stato anticipato da un difensore prima di poter calciare ed infine con un tiro di Kesler-Hayden parato dopo che il terzino aveva ricevuto palla sempre da Osmajic a sua volta lanciato da Whiteman sulla fascia sinistra.
I padroni di casa hanno tentato di spingere di più viste le notizie del vantaggio del Blackburn che li condannava a restare fuori dai playoff, ci hanno provato con un tiro dalla distanza deviato in corner, poi è stato Gibson a sventare un pericolo con un ottimo intervento difensivo.
Ma nonostante fossero i Robins ad avere bisogno di un gol al 59° è arrivato l'inaspettato raddoppio del PNE quando con un preciso lancio Whiteman ha servito sulla sinistra Osmajic il quale è scattato con grande velocità superando un avversario e calciando in porta anticipando l'uscita del portiere battendolo e portando così il North End su un rassicurante 0-2.
A questo punto il Bristol City si è portato in avanti con decisione anche se comunque sono arrivate notizie del pareggio dello Sheffield Utd contro i Rovers, risultato che riporta i Robins in zona playoff, al 64° un ottimo blocco di Lindsay ha fermato un pericolo, ma 5 minuti dopo, da un cross dalla destra, la palla è arrivata sul secondo palo dove McCrorie l'ha colpita indisturbato di testa superando Cornell e segnando il gol del 1-2 che ha riaperto il match.
Il Bristol City ha poi colpito una clamorosa traversa con un gran tiro dalla distanza di Wright, ma al 74°, 5 minuti dopo il primo gol, è arrivato il secondo, quello del 2-2 ancora con McCrorie servito con precisione in area di rigore e veloce nell'anticipare Cornell battendolo.
Nel frattempo, al 72°, Thordarson aveva sostituito Ledson, al 78° Greenwood ha preso il posto in campo di Osmajic, la situazione, nonostante il pareggio dei Robins, resta tranquilla visto che il Luton è sempre nettamente in svantaggio, al 79° il Bristol City si è fatto pericoloso con un colpo di testa terminato di poco fuori, il PNE ha risposto a sua volta con un colpo di testa di Hughes.
All'83° Evans ha sostituito Brady, l'arbitro ha assegnato 6 minuti di recupero durante i quali il PNE ha provato a farsi pericoloso con una punizione dal limite di Greenwood che è stata però ribattuta dalla barriera avversaria.
La partita è terminata così sul 2-2, un risultato che accontenta entrambe le squadre, il Bristol City si qualifica ai playoff, ma soprattutto il PNE conquista la salvezza evitando l'incubo di quella che sarebbe stata una retrocessione gravissima e deludente, a retrocedere è il Luton beffato all'ultima giornata a vantaggio dell'Hull.
Nei prossimi giorni potremo discutere di questa strana stagione, passata quasi interamente a metà classifica in tranquillità e con un Quarto di Finale di FA Cup, ma conclusasi poi con una salvezza conquistata soltanto all'ultima giornata, potremo parlare del lavoro di Heckingbottom, di mercato e tutto il resto, ma almeno per stasera godiamoci questa salvezza arrivata grazie all'ottima prestazione di oggi in una partita in cui la squadra ha dimostrato di poter giocare con grinta e decisione, ma anche con delle buone giocate, con la tecnica di alcuni giocatori, con i gol dei nostri attaccanti.
Ed allora facciamo un pò di festa, oggi è giusto essere allegri e soddisfatti, pericolo scampato, missione compiuta! Un brindisi al nostro amato North End, anche se già sappiamo che già da domani inizieremo a discutere di questa stagione, di questa salvezza all'ultimo. Ma sarà domani.
Oggi godiamocela.
COYW!!!!
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