PNE line-up: Iversen, Lindsay, Browne (c), Johnson (Potts, 79), Storey, Hughes, Whiteman, Molumby, Evans, Barkhuizen (Gordon, 62), Sinclair (Riis, 72). Subs not used: Ripley, van den Berg, Gallagher, Rafferty, Huntington, Cunningham.
Watford line-up: Bachmann, Cleverley (c), Pedro (Perica, 81), Masina, Sema (Zinckernagel, 81), Chalobah (Gosling, 73), Cathcart, Hughes, Femenia, Sarr, Sierralta. Subs not used: Elliot, Troost-Ekong, Wilmot, Lazaar, Gray, Hungbo.
Referee: Mr T Harrington
Decisivo un dubbio calcio di rigore concesso e realizzato da Joao Pedro al 51°, il PNE non avrebbe meritato la sconfitta soprattutto per quanto fatto nel primo tempo durante il quale era andato vicinissimo al gol in due occasioni, entrambe con Ched Evans; nella ripresa, dopo il vantaggio ospite, abbiamo provato a mettere sotto pressione gli avversari senza però essere abbastanza concreti, sottotono le prestazioni di alcuni giocatori in fase offensiva, non era di certo una partita semplice, ma per quanto visto in campo il Watford non ha fatto molto di più rispetto al North End e probabilmente il pareggio sarebbe stato il risultato più giusto.
Neil ha operato due cambi rispetto alla formazione vittoriosa ad Ewood Park lo scorso venerdì schierando titolari Sinclair e Molumby al posto di Cunningham e dell'indisponibile Ledson, recuperato per la panchina invece il giovane Gordon che aveva dovuto saltare la trasferta di Blackburn, confermato Evans nel ruolo di unica punta, in difesa Storey preferito anche stavolta ad Huntington.
I Lilywhites sono partiti con il piede giusto ed al 10° si sono resi pericolosi quando con un preciso assist Whiteman ha servito all'interno dell'area di rigore avversaria Ched Evans il quale ha stoppato la palla con il petto per poi calciare al volo anticipando l'uscita del portiere ed un difensore, purtroppo però la sua conclusione è andata a finire alta sopra la traversa.
Qualche minuto più tardi è stato lo stesso Evans ad essere protagonista di una bella azione sulla destra, l'attaccante è avanzato superando un paio di avversari e dribblando un difensore una volta entrato in area, a questo punto ha calciato da posizione defilata mandando la palla di poco a lato ed andando ancora vicino a realizzare il gol del vantaggio.
Il Watford ha provato a reagire con due conclusioni dalla distanza, la prima al 23°, sugli sviluppi di un corner, ha visto Sarr calciare in modo impreciso da fuori area mandando la palla ben sopra la traversa, nella seconda occasione, invece, un bel tiro di Hughes al 32° è terminato in corner dopo essere stato deviato dalla nostra difesa.
Prima della fine del primo tempo il PNE ha avuto un'altra buona occasione quando su un corner dalla sinistra Hughes ha colpito, seppur contrastato, la palla di testa, ma la sua conclusione è terminata di poco lontano dal palo.
Il primo tempo si è concluso sullo 0-0, ma sono stati i Whites a rendersi maggiormente pericolosi soprattutto con le due ottime occasioni capitate ad Evans, l'attaccante si è mosso molto bene anche oggi, peccato non sia riuscito a sfruttarle permettendo alla squadra di passare in vantaggio.
Il secondo tempo è iniziato nel peggiore dei modi, infatti al 49° l'arbitro ha assegnato un calcio di rigore a favore del Watford giudicando falloso un intervento in area di Barkhuizen, restano diversi dubbi, ma in ogni caso Joao Pedro lo ha realizzato al 51° con una conclusione molto angolata sulla quale Iversen, pur intuendo la traiettoria, non è riuscito ad intervenire.
Il Preston NE ha reagito con decisione e facendosi pericoloso prima con un colpo di testa di Lindsay, servito da un corner calciato da Johnson, terminato di poco alto sopra la traversa e poi con un'azione sulla sinistra di Barkhuizen il quale ha poi calciato dal limite dell'area da posizione defilata mandando la palla alta, avrebbe certamente fatto meglio a crossare nel centro dell'area dove erano appostati diversi compagni.
Il Watford ha risposto con un tiro dalla destra che è terminato fuori dallo specchio della porta, Neil ha provato a cambiare qualcosa in attacco mandando in campo al 61° Gordon, il giovane arrivato in prestito dall'Everton, al posto di Barkhuizen e sostituendo Sinclair al 70° con Riis, ma al 74° sono stati ancora gli ospiti ad andare vicini al gol con un calcio di punizione dal limite di Cleverley che ha mandato la palla a sfiorare la traversa.
Al 78° Potts ha preso il posto in campo di Johnson e comunque è stato Gordon a dare vivacità alla manovra offensiva del North End e proprio da una sua punizione calciata dalla destra, Riis ha sfiorato il gol, prima colpendo la palla di testa facendola però sbattere sulla schiena di Storey, la palla è tornata ancora all'attaccante che l'ha calciata di prima intenzione e da distanza ravvicinata facendola però finire a lato, sicuramente avrebbe potuto sfruttare meglio questa clamorosa occasione per pareggiare.
All'88° dopo un'azione di Hughes (Watford) sulla fascia sinistra, la palla è arrivata nell'area del PNE dove Hughes (PNE) ha compiuto un salvataggio sulla linea di porta sulla conclusione a colpo sicuro di un avversario.
Nei minuti finali, compresi i 4 di recupero, il PNE ha messo costantemente sotto pressione la difesa avversaria senza però mai riuscire a calciare in porta ed a rendersi quindi pericoloso e la partita è terminata con questa deludente sconfitta che per l'ennesima volta non ci permette di dare continuità alla bella vittoria dello scorso turno.
Continuiamo ad essere troppo discontinui, questa sera siamo andati male sulle fasce laterali offensive dove Barkhuizen e Sinclair sono apparsi sottotono, in attacco Evans si è mosso bene e si è reso pericoloso, ma è stato servito troppo poco, l'unico a dare un pò di imprevedibilità alle nostre azioni è stato Gordon; è stato un brutto passo indietro rispetto alla vittoria di Blackburn, nel primo tempo non abbiamo fatto male, ma nella ripresa, soprattutto dopo il gol degli avversari, avremmo dovuto fare molto di più per tentare di agguantare il pareggio, un risultato che tutto sommato avremmo anche meritato, nel primo tempo siamo stati certamente superiori, nella ripresa non abbiamo giocato bene, ma il Watford non ha fatto meglio di noi.
Una sconfitta in uno scontro diretto che ci fa capire che forse non siamo pronti per lottare per entrare in zona playoff, il sesto posto è distante 7 punti, probabilmente troppi per sperare in una rimonta, e nel prossimo turno affronteremo in trasferta il Cardiff, una delle squadre più in forma del campionato, sarà un'altra sfida difficile e forse anche decisiva per le nostre speranze di raggiungere la sesta posizione della classifica.
COYW!
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