Finalmente!! Il Preston North End ottiene i suoi primi punti in questo campionato a Deepdale interrompendo la deludente serie di sconfitte conquistando una vittoria sofferta, ma meritata, contro uno Sheffield Wednesday rimasto in 10 uomini già al 17° per l'espulsione di Windass.
Dopo la sconfitta di Rotherham era molto importante reagire oggi, ma soprattutto avevamo l'obbligo di sbloccarci in casa, non sarebbe stato accettabile perdere ancora a Deepdale dopo l'imbarazzante serie di sconfitte casalinghe, lo abbiamo fatto e questa è la cosa che conta, ma di certo la prestazione non è stata brillante considerando anche che abbiamo giocato in superiorità numerica per quasi tutta la partita.
Per questa sfida Neil ha dovuto rinunciare al Capitano Alan Browne, trovato positivo al Covid-19 dopo il test eseguito al termine della sfida della sua Nazionale contro l'Inghilterra, la fascia è stata quindi affidata a Johnson, reduce dal gran gol realizzato per la sua Giamaica nel giorno del suo esordio.
In difesa è stato recuperato Bauer, ma non Hughes e nemmeno Davies, per sostituirlo Neil ha preferito affidarsi all'esperienza di Huntington piuttosto che al giovane Storey rimasto in panchina dove è andato a sedersi anche Pearson tornato finalmente a disposizione.
Vista l'assenza di Browne è tornato titolare Barkhuizen schierato sulla fascia destra, mentre Potts è andato a giocare al centro insieme a Johnson ed al confermato Ledson, in attacco Riis è stato preferito a Maguire e Stockley.
Sin da subito la partita si è rivelata poco emozionante, la prima occasione da gol è arrivata per gli ospiti al 9° quando un cross da calcio d'angolo ha trovato sul secondo palo l'ex Adam Reach pronto ad avventarsi sulla palla calciandola di prima intenzione fuori dallo specchio nonostante si trovasse solo ed in buona posizione, il North End ha reagito al 14° sempre sugli sviluppi di due corner, entrambi calciati da Rafferty dalla destra, sul primo una sponda di testa di Bauer ha liberato al tiro Ledson la cui conclusione è stata respinta in calcio d'angolo da un difensore, sul secondo c'è stato un buon tentativo di Riis che ha mandato la palla poco sopra la traversa con un pericoloso colpo di testa.
Al 17° l'episodio chiave, a centrocampo Windass ha cercato di conquistare la palla alzando un pò troppo la gamba ed andando così a colpire, non intenzionalmente, in faccia Rafferty, l'arbitro gli ha mostrato il cartellino rosso, una decisione forse un pò troppo severa anche se giusta da regolamento.
Il North End si è fatto pericoloso ancora su un corner di Rafferty, la palla, dopo una respinta della difesa ospite, è arrivata a Ledson che, defilato sul lato sinistro dell'area avversaria, ha calciato la palla, forse cercando un passaggio per un compagno, alta sopra la traversa colpendola senza troppa precisione.
Al 31° le Owls sono partite in contropiede con uno scatto sulla sinistra di Luongo il quale si è poi accentrato riuscendo ad entrare in area del PNE dopo essersi liberato di Fisher il quale è stato però poi molto bravo a riuscire a deviare il suo tiro facendolo così terminare a lato.
Sinclair ha reclamato un calcio di rigore dopo essere stato atterrato in area da Palmer, ma l'arbitro ha lasciato proseguire ed il primo tempo è terminato a reti inviolate, il PNE non ha avuto una reazione decisa dopo l'espulsione di Windass, ci saremmo aspettati di più.
Neil, proprio per cercare di sfruttare la superiorità numerica e per dare maggiore incisività alla manovra offensiva, ha mandato in campo un altro attaccante, Stockley, schierato al fianco di Riis, al posto di un difensore, Rafferty, e Gallagher in sostituzione di Potts apparso effettivamente poco in partita.
Il secondo tempo è iniziato nel migliore dei modi, al 47°, infatti, Westwood, il portiere ospite, è uscito dai pali per respingere la palla con i pugni anticipando Stockley, pronto a colpirla di testa dopo un bel cross di Ledson dalla destra, facendola però arrivare sui piedi di Barkhuizen che, dopo averla controllata, l'ha calciata con precisione in rete segnando così il gol del 1-0.
Ancora Sinclair ha chiesto un rigore dopo che un suo tiro è stato respinto con una mano da un difensore, ma anche in questa occasione l'arbitro ha fatto finta di niente, al 69° Gallagher ha calciato una punizione dalla fascia destra servendo con precisione Stockley il quale ha colpito la palla di testa mandandola alta sopra la traversa.
In settimana la EFL ha annunciato la possibilità di utilizzare 5 sostituzioni nel corso di una partita e Neil l'ha subito sfruttata operando altri 2 cambi al 70° mandando in campo Maguire ed il rientrante Pearson al posto di Riis e Ledson, autore comunque di una buona prestazione.
La migliore azione dei Lilywhites è stata costruita al 78°, più giocatori sono stati coinvolti ed è stata prolungata terminando poi con il passaggio dalla destra di Barkhuizen che ha servito Maguire al limite dell'area avversaria, l'irlandese ha sua volta fatto arrivare la palla con il tacco all'accorrente Johnson che da posizione centrale ha calciato verso la porta avversaria sfiorando il palo sinistro.
Poco dopo lo stesso Barkhuizen è scattato verso l'area degli ospiti, ma è stato atterrato da Van Aken con un fallo evidentemente da ultimo uomo, ma l'arbitro ha punito il difensore del Wednesday soltanto con un cartellino giallo, la punizione calciata dal limite da Gallagher è terminata di poco alta sopra la traversa.
Un'ottima occasione da gol è arrivata al 90° quando in contropiede Pearson è avanzato sulla fascia sinistra prima di servire Barkhuizen che è scattato centralmente verso la porta avversaria e che, per evitare l'uscita di Westwood, ha preferito passare la palla a Maguire che è stato però anticipato in modo decisivo da un difensore delle Owls.
L'arbitro ha concesso 4 minuti di recupero durante i quali lo Sheffield Wed. ha provato a portarsi all'attacco, ma senza riuscire a farsi pericoloso, la partita è così terminata con questa importantissima vittoria di misura che vale 3 punti preziosissimi che ci portano a quota 16 permettendoci di sorpassare il Blackburn, nostro prossimo avversario che affronteremo sempre a Deepdale martedì prossimo in un interessante derby anche se, purtroppo, si giocherà ovviamente senza lo spettacolo che solo i tifosi sugli spalti potrebbero regalare.
Arriviamo al derby con la spinta emotiva di questa prima vittoria a Deepdale, speriamo di affrontare quindi con la giusta concentrazione ed il giusto spirito i Rovers, dobbiamo assolutamente batterli!!
COYW!!!
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