PNE line-up: Rudd, Fisher, Hughes, Ledson, Storey, Davies, Potts, Gallagher (c) (Barkhuizen, 74), Maguire, Browne, Johnson (Stockley, 87), Potts (Nmecha, 80). Subs not used: Crowe, Earl, Rafferty, Huntington.
Bristol City line-up: Mäenpää (O’Leary, 65), Webster, Brownhill, Diedhiou, O’Dowda (Semenyo, 53), Weimann, Kelly (Dasilva, 60), Paterson, Pack (c), Kalas, Hunt. Subs not used: Wright, Taylor, Eliasson, Palmer.
Attendance: 12,683 (870 Bristol City fans)
Referee: Mr J Simpson
L'importantissimo scontro diretto per i playoff contro il Bristol City si conclude con un pareggio che mantiene il distacco tra le due squadre di 6 punti a favore dei Robins sesti in classifica.
Forse per il PNE questa era l'ultima chiamata per poter ancora ambire ad entrare in zona playoff, tra l'altro siamo stati sorpassati da Hull e Villa e quindi le posizioni che ci dividono dal sesto posto sono diventate ora 5, ma in ogni caso abbiamo anche oggi ottenuto un risultato positivo, il nono consecutivo, conquistato contro un avversario che si è confermato molto ostico e che, nonostante le ultime 2 sconfitte, una delle squadre più in forma nell'ultimo periodo.
La partita si è dimostrata subito equilibrata ed è stata sbloccata nel primo tempo da un gol di Johnson, servito dall'ennesimo assist di Gallagher, purtroppo perà i Whites non sono riusciti a mantenere il vantaggio acquisito ed i Robins hanno pareggiato nel corso della ripresa.
Per questa partita Neil non ha potuto disporre dello squalificato Pearson, sostituito a centrocampo da Ledson, e dell'infortunato Clarke, sostituito dal rientrante Fisher ed ha inoltre preferito schierare Johnson al posto di Barkhuizen tenuto in panchina.
Per il resto solita squadra, la stessa che nelle ultime partite ha ottenuto risultati entusiasmanti che ci ha portati a giocarci in questa partita addirittura la possibilità di portarci a soli 3 punti dalla zona playoff, un obiettivo impensabile un paio di mesi fa.
Come detto la partita si è rivelata sin da subito molto dura e bloccata , nessuna delle due squadre è riuscita a prevalere ed a creare clamorose occasioni da gol, il PNE ci ha provato con un paio di conclusioni tentate da Maguire dalla distanza, ma terminate abbondantemente alte sopra la traversa, e con un colpo di testa di Browne finito di poco a lato, in generale sono stati comunque i Whites a cercare con maggiore insistenza di rendersi pericolosi in particolari in occasione di alcuni calci d'angolo battuti da Gallagher.
A bloccare una partita così priva di emozioni ci ha pensato proprio lui, il nostro magico numero 12: al 42°, infatti, un fallo di Kelly ai danni di Browne sulla fascia sinistra all'altezza della bandierina del corner ha procurato un calcio di punizione a favore del North End.. ovviamente sulla palla si è presentato Gally che dopo aver parlottato con i compagni ha intelligentemente ed a sorpresa servito Johnson, che lasciato libero appena dentro l'area avversaria, ha calciato al volo battendo con una grande conclusione Maenpaa, probabilmente sorpreso dallo schema attuato dai giocatori di casa.
Uno schema certamente provato e riprovato in allenamento e decisamente ben riuscito! Bella soddisfazione per DJ che ultimamente faticava a trovare un posto da titolare nonostante la sua stagione positiva, ma soprattutto un gol importantissimo e che ha sbloccato una partita che sembrava essere inchiodata sullo 0-0.
Un vantaggio che ci ha fatto sognare, come ben sappiamo battere il Bristol City avrebbe significato tantissimo per il nostro morale e ci avrebbe fatti avvicinare in modo sensibile al sesto posto.
Il primo tempo si è concluso sul 1-0 a nostro favore, ma sapevamo bene che nella ripresa i Robins avrebbero in tutti i modi cercato di reagire e di pareggiare il match.. e così è stato, anche se la prima grande occasione la abbiamo avuta noi nei primi minuti quando dopo una bellissima azione corale, portata avanti da Maguire, Gallagher e Johnson, la palla è arrivata sui piedi di Potts che ha calciato con decisione verso la porta avversaria trovando però la decisiva respinta di Kalas.
Gli ospiti hanno provato a reagire e dopo qualche minuto di pressione hanno trovato il gol del pareggio al 62° quando sugli sviluppi di un corner calciato dall'ex Brownhill la palla è arrivata nel centro dell'area dove Pack l'ha colpita di testa facendo da sponda a Diedhiou che da due passi, nonostante il contrasto dei nostri difensori, è riuscito a buttare la palla in rete per il gol del 1-1.
Qualche protesta da parte dei nostri ragazzi, infatti la posizione dell'attaccante ospite è molto sospetta, anzi, secondo il sito del PNE è nettamente di fuorigioco ed il gol andava quindi annullato..
Sarebbe una vera beffa soprattutto considerando l'importanza della partita ed il fatto che i ragazzi stavano comunque gestendo il vantaggio senza correre veri rischi.
Incoraggiato dal pareggio il Bristol City si è gettato in avanti alla ricerca della rimonta andando vicino al gol quando Weimann ha servito Semenyo che con un grande tiro ha severamente impegnato Rudd, bravissimo a respingere la conclusione dell'attaccante avversario sopra la traversa.
Al 74° Barkhuizen ha sostituito Gallagher, mentre all'80° Nmecha è entrato in campo al posto di Potts.
Proprio Nmecha è stato protagonista di una bella azione personale, è scattato verso la porta avversaria evitando gli avversari, ma poi, arrivato al limite dell'area, ha forse voluto strafare calciando senza troppa convinzione verso la porta, invece di servire i compagni meglio posizionati, e vedendosi così parare senza troppe difficoltà il suo tiro da O'Leary, portiere che aveva sostituito il titolare uscito per infortunio.
Stockley ha preso il posto in campo di Johnson all'87°, Neil ha quindi tentato il tutto per tutto per trovare la vittoria in extremis schierando contemporaneamente Maguire, Nmecha ed, appunto, l'ex attaccante dell'Exeter.
Nei secondi finali il PNE ha creato la migliore occasione da gol costruendo una bellissima azione con Hughes, Ledson, Nmecha e Barkhuizen che dalla fascia destra ha crossato nel centro dell'area dove Stockley non è riuscito per poco ad arrivare sulla palla, sulla quale è però arrivato Browne che con un colpo di testa l'ha mandata a lato di pochi centimetri sfiorando così la vittoria.
La partita è terminata in parità, peccato, è stata una sfida dura ed equilibrata, ma che probabilmente avremmo potuto fare nostra se fossimo stati più concreti e fortunati.
Non ci arrenderemo, continueremo a lottare inseguendo la zona playoff che resta comunque a 6 punti, nulla è perduto anche se ovviamente una vittoria oggi ci avrebbe consentito di fare un passo decisivo.
La prossima giornata ci vedrà impegnati nel sempre difficile derby contro il Blackburn Rovers ad Ewood Park, una sfida che tutti i tifosi aspettano con grande voglia, il settore ospiti sarà stracolmo di tifosi che arriveranno da Preston, sarà un altro grande spettacolo, un'altra battaglia da vincere ad ogni costo!!
COYW!!
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