PNE line-up: Rudd, Clarke (c), Earl, Pearson, Huntington, Storey, Barkhuizen, Gallagher, Moult (Nmecha, 73), Browne, Barker. Subs not used: Maxwell, Fisher, Woods, Hughes, Ledson, Barker.
Middlesbrough line-up: Randolph, Friend (c), Ayala (Braithwaite, 46), Batth, Clayton, Hugill, Fry, Saville, Flint, Wing (Howson, 49), Gestede (Tavernier, 27). Subs not used: Lonergan, Assombalonga, McNair, Fletcher.
Attendance: 10,990 (971 Middlesbrough fans)
Referee: Mr P Bankes
Ottimo 1-1 per il North End contro la squadra seconda in classifica, un pareggio che ci permette di proseguire nella striscia di risultati utili consecutivi, una prestazione davvero convincente che conferma gli enormi progressi compiuti dalla squadra nell'ultimo periodo.
La fase iniziale del primo tempo è stata assolutamente positiva, nei primi 30 minuti di gioco abbiamo creato 3 palle gol nitide, tra le quali un salvataggio sulla linea di porta, il Boro ha risposto con un'azione nata di un corner e sulla quale è stato decisivo Barkhuizen, da lì gli ospiti hanno cominciato a spingersi in avanti, ma nel finale è stato il PNE a trovare il vantaggio grazie al gol di Browne servito da Barker.
Ad inizio ripresa il Boro ha subito realizzato il gol del pareggio, il North End ha reagito bene cercando di vincere il match, ma senza più riuscire a segnare conquistando comunque un punto molto prezioso.
Per sopperire all'assenza di Robinson, come sappiamo fuori per 3 mesi, Neil ha schierato sulla fascia sinistra Barker, mentre in attacco Moult è stato stavolta preferito a Nmecha.
Assente anche Davies che in difesa è stato sostituito da Storey, dove, sulle fasce laterali, Clarke ed Earl sono stati ancora una volta preferiti a Fisher e Hughes che dopo aver iniziato la stagione da titolari fissi sembrano ora non avere più la stessa fiducia da parte del manager.
Come detto l'inizio di partita del North End è stato devastante, i Whites hanno messo subito sotto pressione la difesa ospite e già dopo 70 secondi un perfetto lancio di Moult da centrocampo ha imbeccato sulla sinistra Barker che è scattato solo verso la porta avversaria, il n. 21 non è forse arrivato convinto davanti a Randolph dando così il tempo a Wing di intervenire con un perfetto tackle alle sue spalle impedendogli di calciare a rete... un'occasione sprecata sulla quale si poteva certamente fare meglio.
Tuttavia i Lilywhites hanno continuato ad attaccare con convinzione ed al 15° hanno creato l'occasione da gol più clamorosa quando un corner battuto da Gallagher è stato ben giocato da Barker e Pearson, la palla è arrivata al centro dell'area a Moult che in qualche modo è riuscito a servire Barkhuizen che da posizione ravvicinata, ma molto defilata è riuscito a calciare colpendo il palo interno, la palla è andata verso la linea di porta dove Flint è riuscito a respingerla prima che la varcasse come dimostrato dalla Goal Line Technology.
I ragazzi non si sono dati per vinti e pochi istanti dopo Browne ha servito perfettamente Moult che si è ritrovato solo a pochi passi dal portiere avversario, l'attaccante ha calciato forse con troppa fretta e la sua conclusione si è rivelata troppo debole e centrale per impensierire seriamente Randolph che ha invece bloccato la palla senza grossi problemi, anche in questo caso probabilmente avremmo potuto fare meglio ed abbiamo sprecato un'ottima occasione per passare in vantaggio.
Pulis è stato costretto a togliere in attacco l'infortunato Gestede, al suo posto ha mandato in campo Tavernier passando da un 3-5-2 ad un 4-3-3, gli ospiti sono andati molto vicini al vantaggio, che sarebbe stato immeritato, su un'azione di corner dalla quale è nata una mischia ed un tiro a colpo sicuro è stato respinto in modo decisivo sulla linea di porta da Barkhuizen dopo che Rudd era riuscito soltanto a sfiorare, la palla è poi ancora arrivata ai giocatori del Boro, ma anche una seconda conclusione è stata respinta dalla nostra difesa.
Dopo questa azione il Boro ha preso coraggio ed ha iniziato a spingersi all'attacco con maggiore convinzione pur senza creare altri pericoli verso la porta difesa da Rudd.
Ma proprio nei momenti finali del primo tempo il Preston è riuscito a reagire alla momentanea e leggera supremazia degli ospiti realizzando finalmente il gol del meritato vantaggio quando a metà campo Moult ha passato la palla a Browne il quale a sua volta ha servito sulla sinistra Barker che è scattato sulla fascia portandosi verso l'area avversaria prima di mettere la palla sui piedi dello stesso Browne, che nel frattempo era scattato in avanti seguendo l'iniziativa del compagno, che ha calciato dal limite dell'area in posizione centrale con precisione e superando Randolph con un tiro che è andato ad infilarsi nell'angolino basso a sinistra.
Per Alan Browne si tratta del sesto gol stagionale, il secondo consecutivo dopo quello realizzato contro il Blackburn sabato scorso, un giocatore che diventa sempre più importante ed indispensabile per la nostra squadra.
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Il primo tempo è terminato sul risultato di 1-0, un vantaggio certamente meritato per il PNE visto quanto fatto in campo nella prima frazione di gioco, ma la ripresa è iniziata nel peggiore dei modi, infatti il Boro, che nell'intervallo ha anche sostituito un difensore come Ayala con un giocatore offensivo come Braithwaite, ha trovato il gol del pareggio dopo pochi secondi di gioco grazie ad un'iniziativa di Tavernier che dopo essere avanzato sulla destra si è accentrato ed ha calciato con precisione battendo Rudd.
Dopo il pareggio il Middlesbrough non ha più insistito per cercare la vittoria ed è stato invece il North End ad avere maggiore spirito di iniziativa anche se non è riuscito a creare occasioni pericolose.
Al 73° Neil ha operato l'unica sostituzione della partita cambiando l'attaccante e quindi togliendo Moult, non brillantissimo oggi, con Nmecha, ma il giocatore che si è reso più pericoloso è stato Storey, un difensore, che su azione di corner ha ricevuto palla da Clarke e dall'interno dell'area avversaria a pochi passa dalla porta ha clamorosamente calciato alto sopra la traversa.
Le due squadre si sono divise la posta in palio e probabilmente ad entrambe è andato bene così, il Boro resta nelle primissime posizioni mentre il PNE prosegue la sua risalita in classifica ed anche 1 punto è preziosissimo per allontanarsi ulteriormente dalle zone più pericolose.
Una prestazione certamente positiva ed un risultato che ci deve rendere contenti, la squadra ha risposto bene anche alla notizia del grave infortunio di Robinson ed i sostituti, in questo particolare caso si parla soprattutto di Barker, hanno giocato all'altezza della situazione contribuendo a conquistare questo bel pareggio.
Sabato prossimo saremo ospiti del Birmingham City, una trasferta molto insidiosa e complicata, ma visto il nostro ottimo periodo di forma siamo fiduciosi di poter conquistare ancora un ulteriore risultato positivo, di certo daremo battaglia, non ci sono dubbi.
COYW!
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