Birmingham City line-up: Camp, Pedersen, Roberts, Colin, Crowley, Jutkiewicz, Dean (c), Mrabti (Gimenez, 61), Bellingham (Maghoma, 61), Davis (Villalba, 79), Sunjic. Subs not used: Stockdale, Harding, Clarke-Salter, Gardner.
PNE line-up: Rudd, Fisher (Rafferty, 89), Hughes, Pearson, Bauer, Davies, Harrop, Gallagher (c) (Browne, 82), Barkhuizen (Potts, 83), Johnson, Maguire. Subs not used: Ripley, Storey, Ledson, Stockley.
Attendance: 20,806 (1,518 PNE fans)
Referee: Mr S Martin
Non ci sarebbe stato modo migliore per prepararsi al big match di Coppa contro il Manchester City... vittoria esterna, terzo posto in classifica ad 1 solo punto da Leeds e Swansea che occupano le prime due posizioni e che oggi hanno pareggiato le loro rispettive partite...
Un PNE cinico, poco spettacolare, ma tanto è bastato per aggiudicarsi lo scontro diretto contro un Birmingham che stava attraversando un buon periodo di forma e che arrivava dalla bella vittoria ottenuta sul campo del Charlton.
In ogni caso la vittoria è meritata, i Brummies sono stati ancora meno spettacolari e non hanno praticamente mai impegnato Rudd, il PNE ha trovato presto il gol del vantaggio eppure, nonostante avessero tutto il tempo per farlo, i padroni di casa non sono mai riusciti a reagire con convinzione.
E' fantastico vedere il North End al terzo posto della classifica e così vicino alla zona promozione diretta, sappiamo benissimo che è presto, che non bisogna farsi nessuna illusione e che la stagione sarà ancora lunghissima e durissima, ma è importante avere iniziato così bene la stagione, nella scorsa, infatti, fu proprio l'inizio molto negativo a penalizzarci poi fino al termine del campionato.
Per questa sfida Neil ha dovuto rinunciare all'ultimo momento a Bodin, oltre, come già si sapeva, a Clarke e Moult, ma ha potuto disporre dei recuperati Hughes e Pearson, il manager non ha invece convocato l'attesissimo Nugent nonostante l'attaccante avesse giocato in settimana parte della partita contro il Chorley e nonostante tutti ci aspettassimo di vederlo almeno in panchina.
In panchina ci è andato invece Browne al quale, a centrocampo, è stato preferito Gallagher che ha composto il trio centrale con il recuperato Pearson e con il confermatissimo Johnson.
Sulle fasce laterali Barkhuizen ed Harrop sono stati schierati a sostegno dell'unica punta Maguire, in difesa, invece, con il recupero di Hughes è tornato in panchina Rafferty che pure aveva fatto molto bene quando era stato chiamato in causa.
Al St Andrews è arrivata la prima vittoria esterna del campionato per i Lilywhites, a decidere la partita è stato Maguire che al 23° ha ribattuto in rete da distanza ravvicinata la palla che era stata respinta dal palo sinistro, anche a causa di una leggera deviazione di Camp, sulla punizione calciata dal limite da Gallagher e guadagnata dallo stesso attaccante irlandese.
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Prima del gol, che ha fatto esplodere di gioia i 1.511 Nobbers accorsi a Birmingham, non era successo praticamente niente di particolare, le due squadre si erano fino a quel momento "studiate" e nessuna delle due era riuscita a costruire azioni offensive pericolose.
Ma anche dopo il vantaggio siglato da Maguire, al suo secondo gol consecutivo dopo quello segnato al Brentford lo scorso sabato, la partita ha continuato ad essere lenta ed abbastanza noiosa, soprattutto per colpa dei Brummies che avrebbero certamente avuto più motivi di ravvivarla per cercare di pareggiare il match.
Nemmeno nella ripresa è arrivata la reazione dei padroni di casa ed il North End, giustamente, ha difeso senza problemi il vantaggio andando però anche a cercare il raddoppio in almeno un paio di occasioni.
Intorno al 65° una rimessa laterale di Fisher ha fatto arrivare la palla a Johnson il quale ha servito con precisione Harrop il quale è riuscito ad avanzare e ad entrare nell'area avversaria, il numero 10 ha tentato un assist per l'accorrente Barkhuizen che non è però riuscito ad avventarsi sulla sfera permettendo a Camp di farla sua.
Al 78° Maguire è entrato pericolosamente all'interno dell'area dei Brummies venendo atterrato fallosamente, ma l'arbitro non ha fischiato quello che sembrava un evidente calcio di rigore permettendo così al Birmingham di ripartire in contropiede con Maghoma il quale è avanzato in gran velocità crossando poi al centro dell'area dove Gimenez ha insaccato in rete vedendosi però annullare il gol per un'evidente posizione di fuorigioco.
Neil ha effettuato due cambi contemporanei all'82° mandando in campo Browne e Potts al posto di Gallagher e Barkhuizen, mentre all'89° Rafferty ha sostituito l'acciaccato Fisher.
Il Birmingham ha tentato di buttarsi all'attacco, ma non è mai riuscito a mettere in difficoltà Rudd ed il North End ha così conquistato una meritata fantastica ed importantissima vittoria che gli permette di arrivare con grande entusiasmo alla grande sfida contro il Manchester City di Pep Guardiola che oggi ha umiliato in Premier League il Watford travolgendolo con il risultato di 8-0.
Ma contro il City sarà una cosa a parte, dovremo fare del nostro meglio e siamo certi che non ci faremo umiliare e che anzi lotteremo e cercheremo di dare del filo da torcere ai Campioni d'Inghilterra, sappiamo però che una eventuale sconfitta non sarebbe un dramma, il nostro obiettivo sarà quello di dare tutto e cercare di fare una buona figura dinnanzi a giocatori così forti ed importanti.
E' giusto ora concentrarci unicamente su questo big match che riempirà tutto Deepdale, ma dovremo essere bravi a non perdere di vista il campionato, ora che siamo così in alto in classifica non possiamo permetterci un calo di concentrazione e sabato prossimo a Preston arriverà il Bristol City, altra squadra ambiziosa e che scalpita nella lotta per raggiungere la zona playoff.
Insomma... non ci sarà da annoiarsi, non vediamo l'ora di "buttarci" a capofitto nella prossima settimana, Manchester City e Bristol City, due partite importantissime per motivi diversi!
Intanto godiamoci questa bellissima classifica, è fantastico guardarla!!
Grazie ragazzi, continuata a farci sognare!!!
COYW!!!
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