Stoke City line-up: Bonham; Wilmot, Souttar, Fox; Clarke, Baker (Laurent, 79), Thompson, Smallone, Tymon; Campbell (Powell, 74), Brown (Delap, 65). Subs not used: Bursik, Kilkenny, Fosu, Taylor.
PNE line-up: Woodman; DIaby, Lindsay, Hughes; Browne (Ledson 90+6), Whiteman, McCann, Johnson, Fernández; Riis (Woodburn, 23), Evans. Subs not used: Cornell, Cunningham, Bauer, Cross-Adair, Potts.
Attendance: 20,034 (1,606 PNE fans)
Referee: Mr L Doughty.
Il North End inizia bene il nuovo anno tornando a vincere dopo tre sconfitte consecutive, è una vittoria preziosissima e sono 3 punti d'oro conquistati in una partita durissima e risolta dal gol decisivo di Evans arrivato al 92°, proprio all'ultimo respiro.
Non è stata una bella partita, entrambe le squadre hanno non giocato bene ed hanno creato poche occasioni offensive, nel finale però il PNE ha cercato con maggiore insistenza la vittoria venendo premiato dal guizzo vincente del sempre più decisivo Ched Evans che con un colpo di testa su cross dalla bandierina di Johnson ha beffato la squadra di casa proprio sotto al settore ospiti riservato ai tifosi arrivati da Preston che hanno così potuto festeggiare la vittoria con i giocatori.
Per questa delicata trasferta, il PNE aveva assoluto bisogno di vincere dopo una fine deludente del 2022, Lowe ha operato quattro cambi di formazione rispetto alla sconfitta rimediata in casa del WBA, schierando in difesa il rientrante Hughes e Diaby al posto di Bauer e Storey, a centrocampo Johnson e McCann sono stati preferiti a Ledson e Potts, confermata invece la coppia d'attacco composta da Evans e Riis.
Il primo pericolo è stato creato al 9° dai Potters con Brown che, dopo una palla persa da Fernandez, ha calciato senza troppa convinzione e potenza verso la porta difesa da Woodman che ha parato senza alcuna difficoltà, dalla parte opposta, sull'azione successiva, lo stesso giovane spagnolo è arrivato sino all'interno dell'area avversaria riuscendo a calciare con precisione, ma la palla è stata contrastata e respinta dai difensori dello Stoke.
Con una punizione dalla sinistra Johnson ha mandato la palla all'altezza del secondo palo della porta avversaria dove Lindsay è stato anticipato prima di poterla colpire di testa, al 20° i Potters hanno risposto con un tiro da fuori area di Thompson terminato alto sopra la traversa.
Al 21° Riis è stato costretto a lasciare il campo, in un'azione precedente sulla linea di fondo dell'area avversaria, nel tentativo di crossare senza fare uscire la palla, aveva perso l'equilibrio andando a sbattere contro i cartelloni pubblicitari, il danese ha cercato di resistere, ma poi ha dovuto arrendersi, al suo posto è entrato Woodburn.
Nella parte finale del primo tempo lo Stoke ha accelerato un pò il ritmo mettendo in difficoltà la nostra difesa e facendosi pericoloso in almeno tre occasioni, interrotte solo da un calcio di punizione dal limite di Browne che la barriera ha leggermente deviato fuori dalla porta senza che l'arbitro se ne sia accorto non concedendo il calcio d'angolo.
La prima occasione per i Potters è arrivata al 33° con una bella azione sulla sinistra, la palla arriva in area a Smallbone che l'ha subito passata al centro dove Brown, pronto a colpire in rete, è stato anticipato all'ultimo momento.
Poi nel corso dei minuti di recupero è salito in cattedra il solito Woodman, protagonista di due parate decisive, nella prima il portiere ha deviato in tuffo un tocco di Cambell dall'interno dell'area che stava per infilarsi nell'angolino basso sinistro, poco dopo ha respinto con i piedi un tiro da distanza ravvicinata di Brown servito in area da un cross dalla destra.
Il primo tempo è terminato a reti inviolate, è stato equilibrato a parte nei minuti di recupero quando lo Stoke ha davvero sfiorato il gol negatogli solo dalla bravura del solito Woodman.
La ripresa è stata priva di emozioni almeno fino al 75°, è stata una partita intensa e combattuta, ma nessuna delle due squadre è mai riuscita a tirare verso la porta avversaria, l'arbitro ha graziato il difensore di casa Clarke che, già ammonito, avrebbe meritato il secondo cartellino giallo e quindi l'espulsione per una gomitata in volto ai danni di Evans.
All'82° lo Stoke ha sprecato un'ottima occasione con Delap che è stato liberato da un colpo di testa di Powell davanti a Woodman, il giovane attaccante ha però calciato male mandando la palla nettamente fuori dallo specchio della porta.
Ma nel finale il North End ci ha messo qualcosa di più, i ragazzi hanno cercato con maggiore convinzione il gol vittoria, prima ci sono andati vicinissimi con una bella conclusione dal limite di Woodburn deviata in corner dal portiere avversario con una grande intervento, sul calcio d'angolo conseguente Evans si è fatto pericoloso con un colpo di testa terminato alto.
Da una bella discesa sulla fascia destra di Fernandez la palla è arrivata in area ad Evans che l'ha controllata servendola a Browne che a sua volta l'ha passata a Johnson il quale, molto intelligentemente, l'ha toccata all'accorrente McCann che dal limite l'ha calciata di prima intenzione mandandola pericolosamente di poco sopra la traversa-
La tenacia del PNE è stata premiata al 92°, il secondo dei tre minuti di recupero concessi dall'arbitro, quando Johhnson ha calciato un corner dalla sinistra, Evans, come aveva fatto pochi minuti prima, è scattato sul primo palo avventandosi sulla palla ed anticipando tutti colpendola di testa di quel tanto da riuscire a mandarla nell'angolino alto opposto, ha colpito la traversa ed è poi rimbalzata in rete.
Esplosione di gioia da parte dell'attaccante gallese, sempre più decisivo con i suoi gol, e dei compagni che sono andati ad esultare sotto il settore ospiti scatenando l'incontenibile euforia da parte dei nostri tifosi.
E' stata soffertissima, forse nemmeno del tutto meritata, ma è stato bellissimo vincere così, saltare improvvisamente di gioia per un gol ormai insperato ed arrivato proprio all'ultimo respiro.
Si torna finalmente a vincere, restiamo attaccati alla zona playoff, distante solo 2 punti, ma soprattutto riusciamo ad uscire da un periodo decisamente negativo dopo 3 brutte e deludenti sconfitte consecutive.
Ed ora dobbiamo continuare su questa strada, sabato prossimo saremo impegnati in FA CUP contro l'Huddersfield ed in quello successivo si tornerà in campionato per sfidare a Deepdale un Norwich in difficoltà, saranno due partite assolutamente da vincere.
COYW!!! E buon anno nuovo!!
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