West Bromwich Albion line-up: Johnstone, Robson-Kanu (Austin, 82), Ajayi, Krovinovic, Livermore (c), Pereira (Phillips, 72), Townsend, Harper, Hegazi, O’Shea, Robinson (Grosicki, 79). Subs not used: Bond, Furlong, Bartley, Barry.
PNE line-up: Rudd, Fisher, Hughes, Pearson, Bauer, Davies, Barkhuizen (Stockley, 84), Browne (c), Nugent (Sinclair, 78), Johnson, Maguire (Potts, 85). Subs not used: Ripley, Clarke, Gallagher, Rafferty.
Attendance: 22,150 (925 PNE fans)
Referee: Mr K Friend
Vittoria meritata per il West Brom che anche questa sera contro il North End ha dimostrato di essere la squadra migliore del torneo, i Baggies hanno giocato un gran primo tempo durante il quale hanno segnato entrambi i gol, protagonista l'ex Callum Robinson autore dei due assist decisivi, devastante Pereira che ha messo in continuazione sotto pressione la nostra difesa.
Nonostante i 2 gol subiti il PNE ha probabilmente giocato meglio nel primo tempo che nella ripresa, infatti nei primi 45 minuti di gioco i Lilywhites si sono resi pericolosi in un paio di buona occasioni ed hanno giocato con coraggio in casa della capolista.
Nel secondo tempo, condizionata anche dall'espulsione di Fisher al 63°, la squadra non è riuscita a riaprire il match ed ha subìto le iniziative avversarie con il WBA che avrebbe certamente potuto realizzare anche il terzo gol.
In ogni caso questa sconfitta non cambia molto la nostra situazione di classifica, infatti hanno perso le proprie partite anche Brentford e Bristol City permettendoci così di restare in sesta posizione a pari punti con le Bees quinte ed a +3 dai Robins settimi in attesa delle partite che giocheranno domani Blackburn e Swansea che, in caso di vittoria, sorpasserebbero il Bristol City portandosi a 4 punti dal sesto posto occupato proprio dal North End.
Per questa difficile sfida Neil ha potuto disporre del recuperato Johnson, schierato a centrocampo al fianco di Browne e Pearson, che è stato preferito a Gallagher, titolari anche Nugent e Browne mandati in campo al posto di Harrop e Sinclair che è andato ad accomodarsi in panchina dove è stato mandato anche Stockley nonostante il buon impatto che aveva avuto sulla partita vinta sabato scorso contro l'Hull.
La partita è iniziata con un'offensiva dei padroni di casa che hanno guadagnato una punizione dal limite che Pereira ha però calciato alta sopra la traversa, il PNE ha risposto con un'azione sulla fascia sinistra che ha fatto arrivare la palla al centro per l'accorrente Barkhuizen che non è però riuscito a colpire come avrebbe dovuto la palla calciandola malamente a lato.
Al 5° minuto il West Brom è passato in vantaggio, l'azione del gol è nata da un'avanzata di Robinson sulla fascia sinistra, l'ex PNE, ha poi crossato nel centro dell'area dove Robson-Kanu ha controllato la palla con il petto per poi portarsela ai piedi calciando da posizione ravvicinata e superando Rudd.
I Baggies hanno preso la supremazia anche nel gioco e si sono fatti pericolosi in tre situazioni, nella prima una conclusione è stata deviata in corner da un intervento difensivo di Bauer, nella seconda, al 20°, Rudd ha parato senza troppi problemi una punizione dal limite che Pereira ha calciato troppo centralmente ed infine lo stesso calciatore brasiliano è avanzato centralmente superando i nostri difensori e servendo sulla sinistra, prima di entrare in area, Krovinovic che ha calciato di prima intenzione vedendosi però respingere la propria conclusione da un buon intervento di Rudd in uscita.
Il Preston NE è riuscito a farsi vedere in attacco quando con un cross dalla sinistra Hughes ha servito Nugent che all'altezza del secondo palo ha colpito la palla di testa schiacciandola a terra prima che la stessa terminasse a lato.
Poco prima della mezz'ora è stato Robinson a farsi pericoloso in 2 occasioni, prima venendo fermato in area proprio poco prima di calciare da un ottimo intervento difensivo di Bauer e poi vedendosi respingere il suo tiro da Rudd, autore di una grande parata.
Il PNE comunque non è rimasto a guardare ed ha creato qualche problema alla difesa di casa soprattutto al 31° quando un ottimo cross di Fisher dalla destra ha trovato Nugent pronto a colpire la palla di testa in tuffo anticipando un difensore avversario, ma la sua conclusione ha fatto terminare la palla di poco a lato.
Ma il WBA ha dimostrato ancora una volta di essere davvero una squadra fortissima e nel finale di tempo ha ancora messo in difficoltà la difesa del Preston che questa sera ha avuto parecchi problemi a contenere le avanzate di Pereira, Robinson e Krovinovic.
Intorno al 40° Rudd è stato ancora protagonista fermando in uscita Robinson che, servito perfettamente in area da Pereira, ha calciato vedendosi respingere la propria conclusione dall'ex compagno di squadra, la palla è arrivata all'accorrente Krovinovic che ha a sua volta calciato, ma anche in questo caso il nostro numero 1 è riuscito a rialzarsi in tempo per bloccare anche questo tentativo.
Comunque al 44° i padroni di casa sono riusciti a trovare il meritato gol del 2-0 quando ancora Robinson è avanzato sulla fascia destra ed ha poi crossato nel centro dell'area del PNE dove Robson-Kanu ha controllato la palla di petto facendo da sponda a Livermore che ha calciato in rete da due passi superando l'incolpevole Rudd, entrambi sono stati lasciati troppo liberi di muoversi dalla nostra difesa e non hanno trovato quindi troppe difficoltà a raddoppiare.
Il primo tempo si è così concluso sul 2-0, il WBA ha meritato il vantaggio, il PNE non ha del tutto demeritato, ha combattuto e cercato di farsi pericoloso, ma ha dovuto arrendersi alla superiorità degli avversari, forse la difesa non è stata del tutto impeccabile ed ha lasciato troppa libertà soprattutto a Robinson, autore di 2 assist e vicino al gol in almeno 2 occasioni, ed a Pereira, davvero devastante nelle sue avanzate nella parte centrale del campo.
La ripresa ha visto ancora i Baggies ad andare vicini al terzo gol prima con un'iniziativa del solito Pereira che ha liberato Robinson il cui tentativo di tiro è stato contrastato dall'attento Bauer, poco dopo, sugli sviluppi di un corner, la palla dopo alcuni rimpalli è arrivata ad Hegazy che dal limite dell'area ha fatto partire un tiro potente e preciso che è terminato a lato davvero di poco.
Al 63° i tentativi già difficili di riaprire il match da parte del PNE hanno subìto un brusco rallentamento a causa dell'espulsione di Fisher che si è visto sventolare il cartellino rosso dall'arbitro Friend per un intervento scomposto in scivolata ai danni di Robinson, il fallo è stato pericoloso, ma forse il provvedimento è stato troppo severo.
Neil ha così spostato Browne nel ruolo di terzino destro dove poi l'irlandese ha dimostrato di trovarsi in difficoltà come già successo in altre occasioni.
Il North End, in inferiorità numerica, ha riscontrato diverse difficoltà, Neil ha provato a mandare in campo Sinclair al 77° al posto di Nugent, ma è stato ancora il WBA a farsi pericoloso con un tiro di Robinson parato senza grossi problemi da Rudd, ma soprattutto quando i due nuovi entrati, Grosicki ed Austin, sono stati protagonisti con il passaggio del primo dalla sinistra a favore del secondo che ha calciato al volo con grande sicurezza, ma la sua bella conclusione è stata respinta da un'altra fantastica risposta del nostro estremo difensore, forse il migliore in campo per noi questa sera.
All'84° Potts e Stockley hanno preso il posto in campo di Barkhuizen e Maguire, ma nulla è cambiato ed, anzi, sono stati i Baggies a farsi pericolosissimi con un altro tiro di Austin respinto da Rudd, la palla è arrivata ad Harper che ha calciato di prima intenzione mandando la palla a sbattere clamorosamente contro la traversa.
La partita è terminata sul 2-0, niente da dire il West Brom si è confermata un'ottima squadra che merita di trovarsi in testa alla classifica, noi abbiamo cercato di fare il massimo, ma non è bastato contro un avversario così forte.
Era una sconfitta preventivabile, ma anche da questo risultato negativo possiamo comunque uscirne guardando il lato positivo della serata visto che la sconfitta del Bristol City ci permette di restare saldamente in zona playoff.
Dopo questa difficile trasferta sabato prossimo ce ne attende un'altra allo stesso modo insidiosa al Craven Cottage contro il Fulham, vincere sarebbe meraviglioso, ma sappiamo che anche un pareggio potrebbe essere un risultato davvero positivo per mantenerci in zona playoff, sarà in ogni caso una sfida avvincente ed uno scontro diretto molto interessante.
COYW!
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