PNE line-up: Iversen; van den Berg, Diaby (Huntington, 80), Lindsay; Potts, Whiteman (Ledson, 86), Browne, McCann, Johnson; Archer, Riis (O’Neill, 82). Subs not used: Ripley, Cunningham, Evans, Maguire.
Middlesbrough line-up: Daniels; Dijksteel (Connolly, 66), McNair, Fry; Jones, Howson, Crooks, McGree, Tavernier; Sporar (Balogun, 62), Watmore (Coburn, 62). Subs not sued: Lumley, Peltier, Bamba, Bola.
Attendance: 17, 691 (5,688 away fans)
Referee: Mr T Robinson.
Super prestazione e bellissima vittoria per il PNE nell'ultima partita di stagione nonostante, a differenza del Boro che aveva bisogno di vincere per sperare di entrare in zona playoff, non ci fossero obiettivi di classifica, la squadra ha giocato per vincere e per divertire il pubblico cercando di salutare i tifosi nel migliore dei modi.
Il North End ha giocato davvero bene sin dai primi minuti e fino alla fine meritando ampiamente la vittoria, creando tante occasioni pericolose, segnando 4 gol e vedendosene annullare un altro per un fallo molto dubbio, il Boro, che aveva grandi motivazioni, non è mai riuscito ad entrare in partita subendo l'aggressività dei Lilywhites.
Per questa ultima sfida Lowe ha portato in panchina Paul Huntington, che in settimana ha annunciato l'addio al PNE alla scadenza del suo contratto a fine stagione, per permettergli di salutare come merita il suo pubblico, oltre a Ryan Ledson che ha recuperato prima del previsto dall'infortunio.
Il PNE ha iniziato subito il match con grande determinazione ed al 10° si è fatto pericoloso con una bella azione di Johnson che è entrato in area quasi sulla linea di fondo della fascia sinistra e, restando in piedi nonostante un probabile fallo, ha servito Riis il quale, defilato, ha calciato con decisione verso la porta dove Daniels ha respinto la sua conclusione con un grande intervento e mandando la palla sopra la traversa.
Al 15° con una punizione dal limite Browne ha messo la palla in area dove Diaby ha tentato di colpirla di testa venendo anticipato dal portiere avversario in uscita, pochi minuti dopo, al 19°, lo stesso Browne, servito da Archer, che aveva a sua volta ricevuto palla da Johnson dalla sinistra, ha calciato trovando la pronta risposta di Daniels.
Il Boro non è praticamente riuscito ad entrare in partita e l'unica reazione è arrivata con un tiro da fuori area di Sporar terminato nettamente a lato senza impensierire Iversen.
Il North End è andato ancora vicino al gol con un colpo di testa di Diaby, servito da una punizione dalla destra di Johnson, che Daniels ha parato, ma al 23° il portiere del Boro ha dovuto arrendersi quando, dopo aver respinto con un pugno un cross dalla sinistra di Whiteman, non ha potuto nulla sulla conclusione di Browne che ha ricevuto palla nel centro dell'area da un cross di Potts dalla destra, il Capitano l'ha controllato e poi calciata al volo in girata mandandola in rete per il gol del meritato vantaggio.
I Lilywhites hanno continuato a giocare e ad attaccare, al 33° Johnson ha battuto un calcio d'angolo sul quale Daniels ha controllato male la palla mandandola praticamente in rete pressato da Archer, l'arbitro ha considerato falloso il comportamento dell'attaccante annullando ingiustamente il gol.
Ma subito dopo, al 35°, il PNE si è rifatto trovando il gol del raddoppio, protagonista assoluto Riis che sulla sinistra si è liberato brillantemente di due avversari ed ha cercato poi di servire Archer in centro, la palla è però stata deviata da Fry nella sua stessa porta.
Il Preston NE si è fatto nuovamente pericoloso al 40° quando Archer è avanzato centralmente servendo sul lato sinistro all'interno dell'area avversaria McCann che ha superato in velocità un difensore ed ha calciato un diagonale che ha fatto terminare la palla di pochissimo a lato del palo opposto.
Il primo tempo si è concluso con un meritatissimo 2-0 a favore del PNE che ha dominato il match, segnato 2 gol, creato occasioni e che si è visto anche annullare un gol apparentemente valido, dimostrando superiorità nei confronti di un Boro arrivato a Deepdale per giocarsi le ultime speranza di playoff.
La ripresa è iniziata con l'inaspettato gol del Middlesbrough che già al 47° ha accorciato le distanze riaprendo apparentemente il match con un colpo di testa di Tavernier, bravo ad anticipare Potts ed a superare Iversen.
Ma le speranze per gli ospiti si sono rivelate solo delle illusioni ed infatti soltanto 5 minuti dopo il North End ha ristabilito le distanze realizzando il gol del 3-1 con Riis; l'azione è nata da un ottimo recupero di Whiteman che ha rubato palla ad un avversario servendo Archer che a sua volta l'ha passata in profondità a Riis che è scattato in area avversaria e che con un preciso pallonetto ha superato Daniels in uscita.
Poi Iversen è stato chiamato in causa due volte ed in entrambi i casi ha confermato quanto di buono fatto in tutta la stagione negando il gol prima a Watmore, autore di un pericoloso colpo di testa, e poi a Balogun respingendo il suo tiro a colpo sicuro dall'interno dell'area con un intervento decisivo.
Nel frattempo, al 63°, prima della parata su Balogun, il PNE aveva sprecato un'ottima occasione con Potts che, servito da Browne sulla desta dopo una bella azione di Archer, si è trovato solo davanti al portiere, ha forse esitato troppo e quando ha calciato Daniels è riuscito a respingere la sua conclusione.
Al 71°una punizione dal limite di Whiteman è stata deviata in corner da un buon intervento in tuffo di Daniels, un minuto dopo, però, Archer è stato protagonista di una grande azione e dopo essere entrato in area ha calciato verso la porta superando il portiere, ma la palla è stata respinta sulla linea con una mano da McNair, l'arbitro lo ha espulso ed ha concesso il calcio di rigore a favore del PNE.
Dal dischetto si è presentato Riis, probabilmente Johnson ha accontentato il compagno desideroso di aumentare il suo bottino di gol, ed il danese non ha fallito spiazzando il portiere e portando il risultato sul 4-1.
E' arrivato poi il tanto atteso momento dell'ingresso in campo di Paul Huntington che ha sostituito Diaby, Browne gli ha giustamente concesso di vestire per l'ultima volta la fascia da Capitano ed il leggendario difensore ha giocato così gli ultimi momenti della sua carriera con la maglia del glorioso Preston North End, è il 26° giocatore nella storia del Club ad aver superato la quota di 300 presenze.
Poi Lowe ha concesso spazio anche al giovane O'Neil ed al rientrante Ledson entrati al posto di Riis e Whiteman, i Whites sono andati vicini al gol ancora in due occasioni, prima con un colpo di testa terminato alto proprio di Huntington e poi con McCann che, servito dalla fascia destra proprio da O'Neil, è stato contrastato, forse fallosamente, prima di poter calciare la porta in rete.
La partita è terminata con questa bellissima vittoria con la quale la squadra ha salutato nel modo più giusto i suoi tifosi, è stata una festa, i gol, l'addio di Huntington, il rientro di Ledson, la doppietta di Riis, il bomber della squadra, le ultime partite di tre giocatori importantissimi arrivati solo in prestito a Deepdale, come van Den Berg, Archer, autore anche del gol contro il Blackpool, ed Iversen che a fine partita è stato meritatamente premiato come "Player of the Year".
E' stata una giornata fantastica, la squadra ha onorato il campionato giocando per vincere nonostante il Boro avesse bisogno dei 3 punti ed ha permesso ai tifosi di concludere questa travagliata stagione con una vittoria ed una prestazione che fa ben sperare per il futuro.
COYW!!
