Leeds United line-up: Casilla, Ayling, White, Cooper (c), Bamford (Nketiah, 64), Alioski, Dallas, Costa, Harrison, Phillips, Klich. Subs not used: Meslier, Douglas, Berardi, Struijk, Gotts, Stevens.
PNE line-up: Rudd, Clarke (c), Hughes, Pearson, Huntington, Davies, Barkhuizen (Harrop, 90), Browne, Nugent (Ledson 69), Potts, Maguire (Stockley, 90). Subs not used: Ripley, Gallagher, Storey, Bodin.
Attendance: 35,638 (801 PNE fans)
Referee: Mr D Bond
Grandissima prova di coraggio, pareggio conquistato lottando con caparbietà in una vera e propria battaglia, i ragazzi hanno combattuto con tantissima grinta per tutta la partita riuscendo a trovare il gol del vantaggio nel primo tempo, resistendo e difendendolo fino all'89° quando ha dovuto cedere al gol di Dallas che ha pareggiato per il Leeds.
E' stata una grande prestazione ed abbiamo ottenuto un fantastico risultato anche se, ovviamente, resta il rammarico di non essere riusciti a mantenere il vantaggio subendo il gol dei padroni di casa soltanto nei minuti finali quando ormai sembrava fatta.
Il pareggio, vista la reazione del Leeds nella ripresa, è probabilmente un risultato giusto, ma se avessimo vinto nessuno avrebbe potuto obiettare nulla, avremmo conquistato con i denti una vittoria che avremmo anche meritato per il coraggio con il quale abbiamo affrontato questa difficilissima sfida in casa della squadra seconda in classifica.
Con questo pareggio scendiamo al sesto posto della classifica, sorpassati dal Brentford, ma con gli stessi punti di Sheffield Wednesday e Fulham rispettivamente in quarta e quinta posizione.
Per questa partita ad Elland Road abbiamo dovuto rinunciare all'ultimo momento a Bauer, colpito dall'influenza, fortunatamente abbiamo però recuperato Davies schierato così al fianco del confermato Huntington.
A centrocampo Neil ha preferito Potts a Gallagher, mentre in attacco è stato schierato Nugent con Bodin lasciato in panchina.
Il North End ha avuto la prima palla gol del match quando, nel controllare un retropassaggio di un compagno, Casilla ha toccato male la palla permettendo a Potts di contrastare un difensore e di impossessarsene, il numero 44 ha poi calciato verso la porta sguarnita, visto che il portiere è poi uscito dai propri pali per tentare di recuperare la sfera, ma il suo tentativo è stato respinto in corner da un giocatore del Leeds, forse si sarebbe potuto sfruttare meglio questa ottima occasione.
Un altro errore nel controllo della palla da parte di un difensore di casa ha permesso a Barkhuizen di rubargliela, di avanzare sulla sinistra e di accentrarsi per poi calciare appena entrato in area un diagonale parato però senza troppi problemi da Casilla.
Il PNE ha continuato a giocare meglio del Leeds ed a farsi più pericoloso, su un cross dalla sinistra di Barkhuizen è stato Nugent a tuffarsi in area di rigore nel tentativo di colpire la palla di testa, ma un provvidenziale intervento in scivolata di un avversario lo ha anticipato.
Al 22° Maguire è stato bravissimo a contrastare al limite della nostra area un avversario impossessandosi della palla e passandola poi a Pearson che dopo un veloce scambio con Potts ha lanciato in contropiede Barkhuizen che si è involato verso l'area avversaria servendo poi con intelligenza al centro Browne, che aveva seguito l'azione del compagno, il quale ha controllato la palla portandosi in area e calciando, nonostante i tentativi di contrasto da parte degli avversari, da posizione defilata sulla destra battendo Casilla con un preciso diagonale che ha regalato il preziosissimo e meritato vantaggio al Preston NE.
Una bellissima azione di squadra, un contropiede perfetto, un assist preciso di Barkhuizen e la finalizzazione vincente di Browne che ha dato una gioia immensa ai tifosi in trasferta accorsi ad Elland Road per assistere a questo affascinante Boxing Day.
Dopo un tentativo di Potts, il cui tiro dal limite è terminato alto sopra la traversa, i padroni di casa hanno provato a reagire cominciando a mettere sotto pressione la nostra difesa che si è però comportato benissimo concedendo agli avversari soltanto un tiro di Alioski terminato a lato ed una conclusione dalla distanza di Ayling che ha spedito la palla alta sopra la traversa.
Il primo tempo si è concluso con il vantaggio di misura a favore dei Lilywhites autori di una prestazione di grande carattere, ma non solo, abbiamo anche giocato bene e con coraggio andando a Leeds per vincere e per giocare a faccia aperta senza paure.
L'inizio di ripresa è stato ancora favorevole al PNE che si è fatto pericoloso prima con un tiro di Barkhuizen deviato in angolo dalla difesa avversaria e poi con Maguire che, servito centralmente da un ottimo assist di Nugent, ha calciato di poco a lato dall'interno dell'area del Leeds contrastato dai difensori di casa.
A questo punto però la squadra di Bielsa ha cominciato a reagire ed a compattarsi meglio per cercare di trovare il pareggio.
Al 64° i padroni di casa sono andati davvero vicinissimi al gol quando Phillips si è reso protagonista di una bellissima azione personale sulla destra, dopo aver rubato palla a Hughes, infatti, si è portato in area evitando un paio di nostri difensori riuscendo poi a mettere la palla al centro sulla quale Bamford non è arrivato per poco per colpirla di testa, ma alle sue spalle Alioski ha calciato al volo tutto solo mandandola clamorosamente ben alta sopra la traversa da posizione favorevole e ravvicinata.
Poco dopo è stato invece Rudd a negare il pareggio a Nketiah, l'attaccante, servito da un perfetto cross dalla destra di Costa, ha colpito la palla di testa con precisione, ma il nostro estremo difensore è stato bravissimo a deviarla in corner con un intervento in tuffo nell'angolino destro della sua porta.
Capendo che il momento era delicato e che il Leeds stava prendendo coraggio, Neil ha deciso di mettere in campo un centrocampista di contenimento come Ledson al posto dell'unico attaccante, Nugent.
Il Leeds ha continuato ad attaccare ed al 74° ha creato la migliore occasione da gol quando ha colpito clamorosamente il palo, a Rudd battuto, con un tiro preciso e pericoloso dal limite dell'area.
La pressione del Leeds, deciso a pareggiare, è continuata ad aumentare, ma è stata contenuta con coraggio e con una grande prestazione di grinta e carattere dalla nostra difesa, è stata una battaglia difficile alla quale ci siamo arresi soltanto all'89°.
La squadra di Bielsa è infatti riuscita a segnare grazie ad una gran conclusione da fuori area di Dallas che, servito da Ayling, ha calciato con decisione evitando anche il tentato contrasto di Ledson mandando la palla nell'angolino alto a destra dove Rudd non ha potuto arrivare permettendo così al Leeds di trovare il gol del 1-1, un pareggio tutto sommato meritato anche se ovviamente fa male.
Neil ha mandato in campo Harrop e Stockley al posto di Barkhuizen e Maguire, ma è stato il Leeds a continuare ad attaccare facendosi anche pericoloso in mischia.
La partita è terminata in parità, è stato un bellissimo Boxing Day, dobbiamo essere soddisfatti di questo risultato ed orgogliosi della prestazione della nostra squadra che ha combattuto davvero con grande determinazione lottando su ogni palla e per tutta la durata del match.
Pareggiare ad Elland Road sarebbe un bel risultato per chiunque, lo è stato anche per noi anche se con un pò di fortuna in più avremmo potuto portare a casa una fantastica vittoria che ci avrebbe permesso di conquistare il terzo posto in classifica ed a soli 6 punti dal secondo posto occupato proprio dal Leeds.
Non è andata così, ma non dobbiamo avere rimpianti, dobbiamo essere solo contenti per quanto visto oggi e fiduciosi in vista della prossima partita che si giocherà domenica prossima a Deepdale contro il Reading, un avversario da non sottovalutare soprattutto dopo la vittoria di oggi dei Royals sul QPR.
E' stato davvero bello vedere oggi la grinta e la voglia di vincere e lottare messe in campo oggi dai ragazzi, peccato non aver vinto, ma, come già detto, non dobbiamo avere alcun rimpianto, ma solo orgoglio e soddisfazione.
COYW!
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