PNE line-up: Rudd, Rafferty, Hughes, Pearson (Clarke, 83), Bauer, Huntington, Bodin (Harrop, 84), Browne (c), Nugent (Barkhuizen, 75), Potts, Maguire. Subs not used: Hudson, Bayliss, Ledson, Stockley.
Fulham line-up: Rodak, Odoi, Mawson (Kebano, 60), Johansen, Mitrović (c), Ream, Cavaleiro (Bryan, 32), Christie, Knockaert (De La Torre, 90), Onomah, Kamara. Subs not used: Bettinelli, O’Riley, Taylor-Crossdale, Harris.
Attendance: 10,093 (331 Fulham fans)
Referee: Mr K Stroud
Finalmente dopo 4 sconfitte consecutive si torna alla vittoria e lo facciamo contro un ottimo avversario come il Fulham terzo in classifica.
E' arrivata la reazione che ci aspettavamo, i ragazzi hanno giocato una grandissima partita combattendo con grande grinta e meritando questi 3 punti importantissimi per la classifica e soprattutto per il morale, ci siamo sbloccati tornando a segnare ed a vincere e quella di questa sera potrebbe essere la vittoria della svolta per tornare protagonisti e ad essere la squadra che avevamo ammirato prima delle 4 sconfitte.
E' stata una vera e propria battaglia con due espulsioni nel primo tempo, con tante occasioni e con la sofferenza nei minuti finali dato che i Cottagers hanno riaperto il match all'81° dopo che Maguire nel primo tempo e Nugent ad inizio ripresa avevano portato il PNE sul 2-0.
Grande gioia anche per Nugent che è tornato a segnare un gol per il Preston North End, il primo in questa sua nuova esperienza a Deepdale, dal 2007.
Per questa delicata ed importante sfida Neil ha potuto disporre in difesa del recuperato Bauer schierato al centro al fianco del confermato Huntington, preferito a Storey per sostituire l'infortunato Davies.
Sulle fasce laterali di difesa sono stati confermati Rafferty a destra, vista l'assenza di Fisher, e Hughes a sinistra, a centrocampo il trio centrale composto da Browne, Pearson e Potts, ancora indisponibili Johnson e Gallagher, mentre sulle ali sono stati schierati Maguire e Bodin, preferito a Barkhuizen, con Nugent titolare nel ruolo di unico attaccante al posto di Stockley.
Gli ospiti, decisi a rispondere all'inaspettata sconfitta casalinga di sabato scorso, hanno iniziato meglio, sono stati molto intraprendenti e si sono resi pericolosi già dopo 2 minuti di gioco con un tiro di Mitrovic terminato di poco a lato.
Nonostante il buon inizio dei Cottagers il North End ha cominciato a prendere le misure agli avversari ed a portarsi pian piano all'attacco facendosi vedere in attacco prima con un tentativo di Bodin respinto in calcio d'angolo da un difensore, poco dopo Potts ha calciato sulla barriera una punizione dal limite.
Al 23° Browne ha conquistato un corner dopo aver rubato palla ad un difensore approfittando di un suo errore nel controllo della palla, dal cross dalla bandierina proprio il Capitano ha colpito la palla di testa facendo da sponda sul secondo palo a Maguire che, spalle alla porta, ha controllato, si è girato ed evitando il contrasto di un difensore avversario ha calciato battendo il portiere ospite e trovando così il gol del 1-0, un gol che mancava da ben 4 partite!
Un grande sospiro di sollievo perchè finalmente la squadra è riuscita a sbloccarsi, un gol può fare davvero molto per il morale, pochi minuti dopo Huntington, raccogliendo un cross da una punizione calciata da Browne, ha colpito la palla di testa mandandola però fuori dallo specchio della porta.
Al 28° un altro episodio chiave, infatti il Fulham è rimasto in 10 uomini per l'espulsione diretta di Odoi entrato molto duro su Bauer, una decisione arbitrale giusta e che sembrava direzionare la partita a favore del PNE in modo definitivo.
Qualche minuto più tardi un'entrata in scivolata su un avversario è costata l'ammonizione a Pearson che, dobbiamo ammetterlo, ha anche rischiato il rosso.
Nel finale di tempo è arrivata la migliore occasione da gol per i Lilywhites quando Bodin è stato bravissimo a mettere una palla filtrante per Maguire che in posizione centrale all'interno dell'area ha dovuto andare in scivolata per trovare l'impatto con la palla calciandola verso la porta ospite dove però il portiere l'ha respinta con un intervento in uscita dai propri pali.
Incredibilmente al 44° anche i Whites sono rimasti in 10 sprecando così l'opportunità di giocare in superiorità numerica, il cartellino rosso è stato sventolato dall'arbitro ai danni di Rafferty colpevole di una brutta entrata ai danni di un avversario ed effettivamente meritevole di questa punizione.
Il primo tempo è quindi terminato sul 1-0 a favore del PNE e con le due squadre costrette a giocare in 10 uomini,
Ad inizio ripresa la squadra si è ripresentata in campo senza cambi quindi Neil ha arretrato Browne sulla linea difensiva per sostituire Rafferty lasciando il centrocampo invariato.
Subito nei primissimi minuti un rinvio lungo di Rudd ha fatto arrivare la palla a Nugent che dal limite dell'area avversaria ha calciato al volo davanti al portiere concludendo però troppo centralmente permettendo a Rodak di parare senza troppi problemi, occasione sprecata dal nostro attaccante che avrebbe potuto e dovuto fare meglio.
Ma "Nuge" ha avuto il modo di rifarsi pochi minuti dopo, infatti, al 52°, ha trovato la rete del raddoppio che ha di fatto chiuso il match, un gol importantissimo nato da una bella azione costruita da Potts e Bodin, il primo è avanzato palla al piede centralmente ed ha poi servito il gallese sulla destra il quale gliela ha ridata all'interno dell'area da dove il numero 44 ha calciato da ottima posizione trovando la respinta di Rodak con un piede, la palla si è alzata in aria permettendo a Nugent di colpirla di testa da due passi, la sua conclusione è stata respinta da un difensore, ma l'attaccante ha avuto un'altra possibilità calciandola stavolta in rete.
Il Fulham ha subìto il colpo e soltanto al 72° si è fatto rivedere dalle parti di Rudd con una bella conclusione dalla destra di Johansen che ha clamorosamente colpito la traversa andando vicinissimo al gol che avrebbe potuto riaprire il match.
Il PNE ha reagito con un tiro di Browne terminato a lato, al 74° Barkhuizen ha preso il posto in campo dell'acclamato Nugent, un giocatore sempre amatissimo a Deepdale e che questa sera è stato assoluto protagonista con una prestazione di grande cuore e con quel gol fondamentale.
I Cottagers, con ormai poco tempo a disposizione, hanno provato a gettarsi in avanti facendosi pericolosi con due buone occasioni, nella prima Onomah, servito da Mitrovic, ha calciato di poco a lato, nella seconda, lo stesso attaccante serbo è avanzato centralmente prima di concludere dal limite mandando la palla fuori dallo specchio della porta difesa da Rudd.
Ma all'81° gli ospiti sono riusciti a segnare grazie ad una bella azione di Kebano che sulla destra si è liberato passando poi palla centralmente al solito Mitrovic che dal limite dell'area ha fatto partire un tiro che, anche leggermente deviato, ha spiazzato Rudd e con il quale ha portato il risultato sul 2-1.
E così anche stavolta per vincere il PNE ha dovuto lottare e soffrire anche se a dire il vero sono stati proprio i Lilywhites ad andare più vicini a segnare un altro gol.
Neil ha mandato in campo Harrop per Bodin ed il rientrante Clarke al posto di uno scontento Pearson, uno come lui vorrebbe sempre giocare ed uscire proprio "sul più bello" deve essergli costato parecchio, ma "Pearo" deve capire la scelta del Mister che non ha voluto rischiare un suo secondo cartellino giallo e che ha voluto coprirsi per difendere il risultato facendo entrare un difensore esperto vista anche l'espulsione di Rafferty.
Come detto nei minuti finali, compresi i 6 di recupero, è stato proprio il North End a farsi maggiormente pericoloso in particolare con Harrop che prima ha mandato la palla d poco a lato con un bel diagonale dalla sinistra e che poi ha servito una palla d'oro a Barkhuizen che davanti al portiere avversario non ha sfruttato la ghiotta occasione calciando senza precisione e forze permettendo a Rodak di respingere.
Al 96° un colpo di testa di Mitrovic è stato deviato in corner facendo salire la tensione nei tifosi del PNE che hanno dovuto soffrire fino alla fine anche se il successivo calcio d'angolo, l'ultima azioen del match, non ha portato pericoli verso la porta difesa da Rudd.
La partita è così terminata con una preziosissima vittoria che ci permette di rialzarci dopo questo periodo difficilissimo, in classifica torniamo ad occupare il sesto posto in attesa dei risultati delle partite del mercoledì sera.
E' stata una serata davvero importante, ora dovremo cercare di dare continuità a questo risultato positivo per tentare di restare stabilmente in zona playoff, sabato prossimo saremo nuovamente impegnati a Deepdale dove verrà a trovarci il Luton Town, squadra che oggi ha perso nettamente un importante scontro diretto nella lotta per la salvezza contro lo Stoke e che teoricamente non dovrebbe rappresentare per noi un ostacolo insormontabile.
Ma per ora godiamoci il ritorno alla vittoria ed il ritorno al gol con la maglia del PNE del grande David Nugent, ma anche questa fantastica prestazione da parte di tutto la squadra che ha davvero lottato con cuore e grinta.
COYW!
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