PNE line-up: Johnstone, Vermijl, Cunningham, Welsh (Browne, 53), Clarke (c), Wright (Huntington, 46), Doyle (Hugill, 81), Gallagher, Garner, Johnson, Reach. Subs not used: Kirkland, Kilkenny, Woods, Brownhill.
Rotherham United line-up: Camp, Mattock, Broadfoot, Frecklington (c) (Green, 11), D Ward, G Ward, Rawson (D Collins, 83), Newell, Andreu (Clarke-Harris, 59), Facey, Smallwood. Subs not used: Collin, Wood, Ledesma, Derbyshire.
Attendance: 12,027 (1,038 away fans)
Referee: Mr C Breakspear
Vittoria sofferta, ma importantissima per la classifica e per permetterci di iniziare nel migliore dei modi il nuovo anno.
Dopo un primo tempo negativo, durante il quale i Millers hanno anche trovato il gol del vantaggio, nella ripresa la squadra ha reagito giocando con grande determinazione trovando il pareggio con Doyle ed addirittura la vittoria al 94° minuto grazie ad uno sfortunato autogol di Clarke-Harris che ha deviato nella propria porta una lunga rimessa laterale di Vermjil.
Ogni tanto ci vuole anche un pò di fortuna, ma non saremmo mai riusciti a segnare se non fossimo andati con decisione a cercare il gol fino all'ultimo secondo della partita, è stato un premio alla determinazione dimostrata nel secondo tempo dai ragazzi che alla fine hanno meritato di conquistare i tre punti iniziando il 2016 così come avevamo terminato il 2015, questa è la seconda vittoria consecutiva che ci proietta al 16° posto della classifica sorpassando Blackburn ed addirittura QPR, a +10 sulla zona retrocessione ed a -10 dalla zona play off.
Come non ci eravamo abbattuti dopo le due sconfitte contro Leeds ed Huddersfield non ci dobbiamo nemmeno esaltare dopo queste due vittorie contro Hull e Rotherham, siamo consapevoli della nostra forza, ma anche di quanto difficile, lungo ed imprevedibile possa essere questo campionato, dovremo restare sempre umili e con i piedi per terra.
Di certo questa vittoria contro una diretta concorrente per la lotta salvezza è importantissima, il Rotherham ha 21 punti, gli stessi del Bristol City terz'ultimo, ed aver messo altri 3 punti di distacco tra noi e loro potrebbe rivelarsi fondamentale.
Oltre ai Millers in questa giornata hanno perso anche Fulham ed, appunto, Bristol City, mentre Charlton e MK Dons hanno pareggiato, tutti risultati favorevoli al PNE, a parte la vittoria dell'Huddersfield a Bolton.
Per questa prima partita dell'anno, come già si sapeva, Grayson ha dovuto fare a meno, e dovrà farlo per tutta la stagione, di Pickford e Keane tornati dai prestiti rispettivamente al Sunderland ed al Manchester United, sostituendoli con Johnstone, tornato a Deepdale dopo aver giocato con il PNE sempre in prestito nel corso della scorsa stagione, e con Doyle, schierato in attacco al fianco di Garner.
Per il resto è stata confermata la squadra che nello scorso turno aveva battuto l'Hull e quindi con Wright e Welsh in campo al posto di Huntington e Browne che hanno recuperato dai rispettivi infortuni, ma disponibili solo per la panchina.
La prima occasione da gol della partita è stata creata dagli ospiti quando Broadfoot ha servito una palla pericolosa in direzione di Ward che, entrando nell'area del PNE, ha evitato Johnstone in uscita, ed ha calciato verso la porta dove ha però trovato il provvidenziale salvataggio sulla linea di Wright che con il suo intervento si è anche infortunato andando a sbattere contro il palo.
L'australiano è comunque riuscito a restare in campo per tutto il primo tempo prima di arrendersi nel corso dell'intervallo.
I Lilywhites si sono resi pericolosi per la prima volta dopo circa 20 minuti di gioco con Doyle che ha calciato alto sopra la traversa da posizione favorevole dopo aver controllato un cross dalla fascia sinistra di Cunningham.
Al 35° però i Millers hanno trovato il gol del vantaggio quando una corsa di Ward sulla sinistra si è conclusa con un preciso cross per la testa di Andreu che ha saltato più in alto dei difensori del PNE da distanza ravvicinata mandando la palla nell'angolino basso sinistro della porta difesa da Johnstone che non ha potuto nulla per evitare l'inatteso 0-1.
Il North End ha tentato subito una reazione andando vicino al pareggio qualche minuto dopo, ma Broadfoot è stato decisivo nel respingere un tiro di Garner , che aveva ricevuto palla da un cross di Johnson, e poi impedendo a Reach di calciare in porta dopo che la palla gli era arrivata in seguito al contrasto precedente.
Il primo tempo si è concluso con un inaspettato e deludente svantaggio, la prestazione della squadra non è stata all'altezza di quella offerta contro l'Hull.
Come anticipato nella ripresa la squadra si è presentata in campo senza l'infortunato Wright sostituito da Huntington che a sua volta ha da poco recuperato da un guaio fisico che non gli aveva permesso di giocare l'ultima partita.
Dopo pochi minuti di gioco un cross di Gallagher è stato deviato verso la porta dei Millers con un colpo di testa da Garner, la palla ha superato il portiere avversario ed, almeno apparentemente, anche la linea di porta prima che i difensori la allontanassero; i Whites hanno reclamato il gol, ma l'arbitro ha ritenuto che la palla non avesse oltrepassato la linea di porta e non ha convalidato quello che sarebbe stato il pareggio.
Episodio molto dubbio, ma è inutile recriminare ed il North End ha tentato subito di reagire sugli sviluppi di un corner calciato da Gallagher con un gran colpo di testa di Huntington che Lee Camp è stato bravo a deviare alto sopra la traversa.
Al 53° Grayson ha mandato in campo Browne al posto di Welsh per dare più freschezza e slancio offensivo alla squadra e proprio l'irlandese, servito da Gallagher, ha impegnato Camp che con un ottimo intervento gli ha negato il dopo la sua bella conclusione acrobatica.
Il portiere dei Millers si è ripetuto parando un colpo d testa di Garner, servito sempre da un cross di Gallagher, l'uomo che maggiormente è riuscito a cambiare il corso della partita dando alla squadra creatività ed imprevedibilità.
Il Rotherham si è rifatto vedere in avanti con un tiro dalla distanza che Johnstone ha respinto con un ottimo intervento in tuffo.
Ma è stato il North End che ha continuato ad attaccare per tutto il secondo tempo e finalmente al 64° ha trovato il meritato pareggio in seguito ad un calcio di punizione dal limite che Gallagher ha calciato dal lato sinistro del campo crossando la palla nel centro dell'area avversaria dove un difensore l'ha respinta di testa facendola però arrivare ad Huntington che in mischia ed a sua volta di testa ha fatto da sponda a Doyle che ha trovato il guizzo vincente sotto porta per realizzare il gol del 1-1.
Grande gioia per tutto Deepdale ed in particolare per l'attaccante in prestito dal Cardiff che è finalmente tornato a segnare proprio nel giorno nel quale ha ritrovato una maglia da titolare.
Spinti dall'entusiamo per aver ottenuto il pareggio i Lilywhites hanno continuato ad attaccare e per poco non riuscivano a ribaltare il risultato un minuto dopo quando l'ennesimo cross, questa volta dalla destra, di Gallagher ha trovato, al centro dell'area dei Miller, Garner pronto a raccogliere la palla ed a tentare di calciarla in rete, trovando però la pronta uscita di Camp che ha bloccato la sua conclusione.
Il Preston ha insistito ancora andando vicinissimo un'altra volta a completare la rimonta: l'azione è stata iniziata da Gallagher che dalla sinistra ha passato la palla al centro a Johnson che dal limite dell'area avversaria l'ha controllata prima di lanciarla con precisione verso Cunningham che dal lato sinistro ha crossato di prima intenzione e con precisione verso il centro dove Doyle si è tuffato evitando il contrasto dei difensori per colpirla di testa, ma anche in questo caso Camp si è rivelato decisivo con una parata provvidenziale.
All'81° Hugill ha preso il posto in campo di Doyle e successivamente un corner calciato dalla destra da Reach ha trovato Browne pronto a colpire la palla di testa trovando l'ennesima parata del portiere avversario.
A due minuti dal termine il PNE ci ha provato ancora, stavolta una palla messa in mezzo da Gallagher è stata controllata da Garner che ha però trovato il contrasto di Broadfoot che gli ha impedito di calciare.
Sembravano ormai terminate le speranze, ma l'arbitro ha assegnato quattro minuti di recupero e la squadra ha continuato a credere nella possibilità di vincere la partita.
Al 94° il PNE ha conquistato una rimessa laterale in fase offensiva sul lato sinistro del campo, Grayson ha chiesto a Vermjil di effettuare un lancio lungo con le mani verso il centro dell'area del Rotherham ed il belga ha seguito il consiglio del manager lanciando la palla con tutta la forza che poteva e trovando incredibilmente la deviazione di testa nella propria porta di Clarke-Harris che stava tentando di contrastare Hugill e che ha così regalato il gol del 2-1 e della vittoria ai Whites.
Tutta la squadra e tutto lo stadio sono esplosi di gioia, trovare la vittoria in questo modo è stato forse un pò fortunoso, ma allo stesso tempo bellissimo, una vera liberazione dopo i tantissimi tentativi andati male soprattutto per la bravura di Camp, il portiere avversario.
Una vittoria voluta con tutte le forze dai ragazzi e per questo meritata, una vittoria frutto della voglia di vincere, della determinazione e caparbietà della squadra, ma anche dalla superiorità nei confronti degli avversari, il North End ha dimostrato ancora una volta la sua forza, le sue capacità, armi che potranno guidarci verso l'obiettivo salvezza.
Sabato prossimo il campionato si fermerà per dare spazio alla FA Cup, trasferta a Peterborough per affrontare i Posh guidati dall'ex Westley, squadra in grande forma in League One, ma il martedì sera successivo saremo impegnati in un altro delicatissimo scontro salvezza ad Ashton Gate contro il Bristol City terz'ultimo e con dieci punti in meno rispetto ai Whites e quindi deciso a vincere.
Saranno due partite importanti, la prima per tentare di proseguire il cammino in FA Cup, competizione sempre prestigiosa e che può regalarci grandi emozioni come nella scorsa stagione quando a Deepdale arrivò il Manchester Utd, la seconda per provare ad aumentare ancora di più il vantaggio nei confronti della zona salvezza, in caso di vittoria i punti di distacco diventerebbero 13, decisamente tanti e che ci darebbero ulteriore convinzione nelle nostre possibilità di raggiungere l'obiettivo stagionale.
Il 2016 è iniziato benissimo anche se con qualche brivido, una vittoria sofferta, ma meritata che ci regala un ulteriore innesto di fiducia, i ragazzi meritano un grande applauso per la forza e la voglia di vincere messa in campo nel secondo tempo che ci hanno permesso di conquistare tre punti fondamentali e di partire nel migliore dei modi in questo nuovo anno.
COYW!!
